Damask

Damask se nalazi na visoravni otprilike 680 metara nadmorske visine, osamdeset kilometara u unutrašnjosti od Mediterana, zaštićen planinskim lancem Antilibano. Ovaj položaj, u kombinaciji s tokom rijeke Barada, održavao je ljudsko naseljavanje više od pet milenijuma. U antici su te vode hranile znatno jezero - danas poznato kao Bahira Atayba - čiji je sezonski izgled odražavao zdravlje okolne oaze Ghouta. Uzgoj voća, žitarica i povrća tamo datira još iz najranijih urbanih naselja. Vrhovi Antilibanona, koji se uzdižu preko tri hiljade metara, bacaju kišnu sjenu koja Damasku daje sušnu klimu, s godišnjim padavinama od oko 130 milimetara i kratkim, intenzivnim jesenjim prijelazom u zimske kiše. Ljeta su produžena i vruća; zime ostaju hladne sa sporadičnim padavinama i rijetkim snježnim padavinama.

Damask, prvi put izabran za sjedište Umajadskog kalifata 661. godine nove ere, nosio je zastavu islamske uprave sve do 750. godine, kada su Abasidi prenijeli vlast u Bagdad. Pod Abasidskom vlašću, značaj grada je opao, da bi se vratio pod Ajubidima, a kasnije Mamelucima, koji su utvrdili njegovu citadelu i obogatili njegove vjerske institucije. Danas se Umajadska džamija nalazi na južnoj obali Barade u starom gradu, a njena tri minareta označavaju jedno od najsvetijih mjesta islama. Unutra se nalaze relikvije Ivana Krstitelja i, prema vjerovanju, prag gdje će se Isa (Isus) spustiti u posljednjim vremenima. Žene koje ulaze pokrivaju kosu, ruke i noge ispod abaje koja se nalazi na kapiji - opipljivog rituala koji povezuje žive posjetioce sa stoljećima obožavanja.

Stari grad obuhvata labirint uličica i kuća praznih lica koje čuvaju diskretna dvorišta bujna s jasminom i drvećem narandži. Zadržao je četiri od svojih originalnih sedam vrata: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan i Bab al-Saghir. Svaka od njih vodi do četvrti koje su nekada rasle oko grobova štovanih ličnosti i duž karavanskih puteva. Midan, Sarouja, Imara i al-Salihiyah vode porijeklo iz srednjovjekovnog perioda; al-Akrad i al-Muhajirin su se oblikovali u devetnaestom stoljeću, naseljeni kurdskim vojnicima i izbjeglicama s bivših osmanskih teritorija. Iza njih, trg al-Marjeh se pojavio kao središte moderne administracije, okružen poštom, sudovima i željezničkom stanicom.

U dvadesetom stoljeću, širenje je pritiskalo sjeverno od Barade, zadirući u oazu Ghouta. Mezzeh i Dummar uzdizali su se na zapadnim i sjeverozapadnim padinama; Barzeh se protezao duž istočne planinske strane; Yarmouk, na južnom rubu, postao je dom palestinskim izbjeglicama 1956. godine. Iako su planeri nastojali sačuvati navodnjavano poljoprivredno zemljište, brzi urbani rast iscrpio je Baradu do uskog potoka, a ispod grada, vodonosnici pate od zagađenja oticanjem i kanalizacijom.

Damask ostaje političko srce Sirije, domaćin centralnih vladinih ureda usred urbanog područja koje se prostire na 105 kvadratnih kilometara. U samom gradu je 2004. godine živjelo 1,55 miliona ljudi u 309.000 stambenih jedinica; šira metropolitanska regija dostiže procijenjenih pet miliona, uključujući Doumu, Harastu i Jaramanu. Migranti iz ruralnih područja Sirije i mladi doseljenici koji traže posao ili studiraju održavaju rast stanovništva iznad nacionalnog prosjeka, čak i dok je građanski rat uzrokovao odlazak mnogih. Do sredine 2023. godine, Damask je bio najniže rangiran po kvaliteti života među 173 grada na Globalnom indeksu kvaliteta života, što odražava trajne posljedice sukoba na infrastrukturu i usluge.

Ekonomski život u Damasku prilagodio se ratnim uslovima. Tradicionalni zanati - bakrorez, intarzirani drveni radovi i tekstil - opstaju u starim sukovima, dok moderna industrija obuhvata preradu hrane, cement, hemikalije i državne tekstilne fabrike. Od početka 2000-ih, ograničena privatizacija podsticala je privatna ulaganja, a kancelarijski prostor je rastao u Marota Cityju i Basillia Cityju, dva razvojna projekta pokrenuta 2017. godine kao simboli poslijeratne obnove. Damaskanska berza otvorena je u Barzehu 2009. godine i planira se preseliti u poslovni okrug Yaafura.

Godišnje trgovinske izložbe datiraju iz 1954. godine; većina lokalno proizvedene robe, plus uvoz, sada putuje na tržišta Arapskog poluostrva. Turizam, nekada stub lokalne ekonomije, patio je zbog sukoba. Prije 2011. godine, butik hoteli i kafići starog grada - posebno duž uskih ulica pored Souq al-Hamidiyya - privlačili su evropske posjetioce da razgledaju tamjan i svilu. Ta široka natkrivena avenija još uvijek miriše na kim, kardamom i sušeno bilje, a njeni trgovci prodaju kožu, bakreno posuđe i intarzirane kutije. Umayyadska džamija nalazi se na jednom kraju; citadela i Saladinov mauzolej nalaze se na drugom, gdje statua Salah al-Dina na konju stoji iznad dvije rezbarene figure franačkih vitezova zarobljenih nakon Hattina.

Vjerski pluralitet opstaje. Sunnitski islam prevladava; alavitske i šiitske zajednice dvanaestorice centrirane su oko okruga Mezzeh i Barzeh, posebno u blizini svetišta Sayyidah Ruqayya i Sayyidah Zaynab. Kršćanski obredi - sirijska pravoslavna crkva, melkitska grčkokatolička crkva, sirijska katolička crkva i grčka pravoslavna crkva - imaju sjedišta u Bab Tumi, Qassaa i Ghassani. Značajne crkve uključuju katedralu Svetog Pavla, kapelu Svetog Pavla i katedralu Uspenja. Manja druzska zajednica živi u Tadamonu, Jaramani i Sahnayi. Nekada velika jevrejska četvrt u Harat al-Yahudu se ispraznila; od 2023. godine više nema Jevreja.

Kulturne institucije povremeno održavaju obnove. Muzeji - od Nacionalnog muzeja i etnografskih izložbi u Azm palati do murala u Oktobarskoj ratnoj panorami i opreme iz sovjetskog doba - ostaju dostupni kada to dozvoljavaju sigurnosni uslovi. Damask je 2008. godine nosio titulu Arapske prijestolnice kulture, što je dovelo do restauracije historijskih mjesta i stvaranja Muzeja arapske kaligrafije.

Javni prijevoz oslanja se na gustu mrežu autobusa i minibusa: oko stotinu neformalnih linija kojima nedostaju rasporedi ili numerirane rute. Stanice se formiraju ad hoc klasteri; vozači se zaustavljaju po potrebi. Šezdeset novih autobusa stiglo je iz Kine između 2019. i 2022. godine, modernizirajući vozni park. Taksiji se pridržavaju reguliranih cijena i taksimetara, iako kontrolni punktovi na kojima radi slabo plaćeno osoblje često traže mito. Međunarodni aerodrom Damask, dvadeset kilometara jugoistočno, nekada je opsluživao destinacije širom Azije, Evrope, Afrike i Južne Amerike; danas je povezan prvenstveno s regionalnim prijestolnicama.

Ulice se sužavaju unutar starih četvrti, a ležeći policajci su sveprisutni. Željeznička stanica Hejaz, koja sada ne postoji, nalazi se zapadno od historijskog centra; nakon što su uklonjene tračnice, održava izložbe i nudi autobusku vezu s aktivnom stanicom Qadam. Mreža metroa predložena je 2008. godine: njena zelena linija trebala bi prepoloviti grad od zapada prema istoku, povezujući Moadamiyeh, Mezzeh i Stari grad. Završetak četiri linije do 2050. godine ostaje zvanični vremenski okvir.

Razonoda se nastavlja na zelenim površinama i u kafićima. Park Tishreen, dom godišnje izložbe cvijeća, nudi predah pored parkova al-Jahiz, al-Sibbki i al-Wahda. Oaza Ghouta, kada je dostupna, pruža vikend odmore. Sportski grad Al-Fayhaa domaćin je fudbalskih, košarkaških i plivačkih utakmica; njegova dvorana je ugostila sirijsku nacionalnu reprezentaciju protiv Kazahstana u novembru 2021. Damask ima više fudbalskih klubova - među njima al-Jaish, al-Shorta, al-Wahda - i održava golf teren na svom jugoistočnom rubu. Kafići ostaju društvena središta, nudeći nargileh, backgammon i šah pod blago osvijetljenim lukovima.

Posjeta Damasku danas zahtijeva svijest o stalnim izazovima. Prekidi u snabdijevanju strujom se ponavljaju. Vrijednost sirijske funte naglo fluktuira. Turisti bi trebali nositi čvrstu valutu; velike banke rijetko priznaju putničke čekove, a na bankomate se ne može osloniti. Mjenjačnice rade u blizini pijaca - provizija je neuobičajena - ali službene kurseve valuta treba unaprijed provjeriti. Prevare prosjaka i zahtjevi za mito na kontrolnim punktovima su česti. Putovanje s lokalnim vodičem može ublažiti takve susrete, olakšavajući snalaženje u dozvolama i na kontrolnim punktovima.

Damask stoji kao živa arhiva, njegovo kamenje je ispisano slojevitim historijama: rimski hramovi prenamijenjeni u džamije; krstaški relikvije utkane u urbane mitove; srednjovjekovne palače pored tvornica koje bruje modernom industrijom. Njegova otpornost pod pritiskom sačuvala je fragmente njegovog kulturnog bogatstva. Usred poremećenih komunalnih usluga i opreznih ulica, sjećanje na grad traje u dvorištima mirisnim od jasmina, u tihim lukovima drevnih kapija i u koritu rijeke Barade, čekajući obnovu.