Бирмингам

Бирмингам днес е вторият по големина град в Англия, столичен район в сърцето на Западен Мидландс, с 1,16 милиона жители в неговите граници през 2022 г. и градска агломерация, наброяваща 2,65 милиона. Разположен точно на запад от Меридън - традиционният географски център на Англия - и обхващащ 600 км² от платото Западен Мидландс между 150 и 300 метра надморска височина, той е център на агломерация, която включва Улвърхамптън, Дъдли, Солихъл и кралския град Сътън Колдфийлд. Известен като най-големия местен район по население в страната, той се намира на приблизително 160 км северозападно от Лондон, на 137 км североизточно от Кардиф и на 110 км южно от Манчестър, като разположението му във вътрешността на страната го прави главен градски център на регион, ограден от Котсуолдс на юг и Шропширските хълмове на запад.

При преминаване по главните артерии на града, човек долавя нежния шепот на малки водни пътища – река Тейм и нейните притоци, Рий и Коул – виещи се през квартали, някога обгърнати от гората Арден. Имената, завършващи на „-ley“, като Моузли и Ярдли, напомнят за староанглийската дума lēah, означаваща горски просеки. Тези останки от обсипани с дъбове поляни се запазват в районните паркове и крайградските алеи, но са отстъпили първенството на сложна мрежа от канали – Бирмингамските канални навигации – чиито теглителни пътища, сега почистени и преустроени, напомнят за някогашната несравнима мрежа от индустриални водни пътища на града.

Климатът се характеризира с умерено равновесие, като средната температура през юли е 21,3 °C, а през януари температурата пада до 6,7 °C, въпреки че са регистрирани и екстремни температури: юлски максимум от 37,4 °C в кампуса Еджбастън и 37,0 °C на летище Бирмингам на 19 юли 2022 г. Слана се задържа около петдесет нощи годишно, а дните с температура над 25 °C са десетки. Подобни вариации са оформили местните архитектурни решения и градското планиране, от здравата зидария на викторианските обществени сгради до топлоустойчивите стъклени павилиони на съвременните институции.

Зелените пространства изпълват града, чийто ангажимент към откритите пространства се проявява в 571 парка – повече от всеки друг европейски град – обхващащи 3500 хектара. Сътън Парк, с площ от 971 хектара, е най-големият градски парк в Европа и национален природен резерват, като неговите пустоши и блата са дом на множество видове. Бирмингамската ботаническа градина в стил Регентство, първоначално създадена от Джей Си Лаудън през 1829 г., контрастира с неформалните засаждения в стил „Изкуства и занаяти“ на Ботаническата градина Уинтърбърн в Еджбастън. Селските паркове в долината – Уудгейт, Кингс Хийт и Пайп Хейс – запазват крайречните коридори, докато Уудгейт Вали и Проект Кингфишър насърчават възстановяването на крайречните зони, позволявайки на рибарчетата и други диви животни да колонизират отново някога изоставени водни пътища.

Икономиката на Бирмингам се е изместила решително към услугите: финансите, търговията на дребно, събитията и конференциите сега са в основата на столичния БВП от 95,94 милиарда британски лири (2014 г.), вторият по големина в Обединеното кралство. Петте университета в града, водени от Университета в Бирмингам, представляват най-голямата концентрация на висше образование след Лондон, привличайки студенти към кампуси в Сели Оук, Астън и Еджбастън. Интелектуалният живот пулсира в културните институции на града: Симфоничният оркестър на град Бирмингам и Кралският балет на Бирмингам се изявяват в зали, чиято архитектура варира от бруталистична строгост до съвременност от стъкло и стомана; Библиотеката на Бирмингам, монументална гражданска забележителност от перфориран метал и стъпаловидни тераси, приютява Института за изящни изкуства „Барбър“, чиито колекции от 13-ти век до модерност съперничат на тези на всяка малка европейска галерия.

Музеите изобилстват: Thinktank, научният музей на града, представя двигателя Smethwick - най-старата работеща парна машина в света - заедно с планетариум и кино с гигантски екран. Музеят и художествената галерия в Бирмингам съхраняват прерафаелитна колекция от „изключително значение“ и европейски барокови платна от Белини, Рубенс и Каналето, допълнени от керамика и фини метални изделия. Колекциите на Института Барбър обхващат западното изкуство от 13-ти век до наши дни. Историческите къщи - Aston Hall, Blakesley Hall и Sarehole Mill - напомнят за епохите на Тюдорите и Якобинската епоха, докато Музеят на бижутерския квартал съхранява работилници и инструменти, които все още произвеждат 40% от бижутата на страната. Индустриалното наследство се чества в Cadbury World, където разказът за производството на шоколад се разгръща сред машини от епохата, и в музея Black Country Living, точно зад границите на града.

Фестивали и улични зрелища оживяват календара на Бирмингам. Парадът за Деня на Свети Патрик претендира за статут на втория по големина в Европа след Дъблин, привличайки десетки хиляди по маршрута си покрай Китайския квартал и през Аркадиан. През май, фестивалът „Прайд“ в Бирмингам превръща гей селото на Хърст Стрийт в карнавал от цветове, музика и представления. „Новка Байс“, регата с лодки, организирана от бенгалската общност, заема басейна на канала, докато „Вайсаки“ и „Бангла Мела“ празнуват южноазиатската вяра и фолклор. Двугодишните събирания – фестивали на изкуствата, джаза, фолклора и танците – процъфтяват, а сезонните пазари, по-специално Коледният пазар във Франкфурт от 2001 г., се спускат на площад „Виктория“ и Ню Стрийт, простирайки се до Бриндлиплейс, където дървените вили са пълни със занаяти и греяно вино.

Падането на нощта в Бирмингам разкрива разнообразна нощна география. Броуд Стрийт, отдавна синоним на клубове и барове, отстъпва място на аркадите на Дигбет с инди музикални заведения и преустроените индустриални помещения на Custard Factory, където Medicine Bar и Rainbow Pub са домакини на групи на живо. Arcadian и Mailbox предлагат изискани коктейл барове; Китайският квартал е пълен с караоке и заведения за хранене до късно през нощта. Отвъд центъра, Star City и Resorts World пресичат бившите терени на електроцентрала с развлекателни комплекси, които съчетават кина, боулинг зали и игрални зали, съпоставяйки индустриалното минало на града със съвременната потребителска култура.

Кулинарната репутация на града се основава на неговите пазари на едро – предоставени с кралска харта през 1166 г. – които остават най-големите комбинирани пазари на едро за хранителни стоки във Великобритания, доставяйки продукти, риба, месо и цветя на ресторантьори на сто мили разстояние. Забележително е, че Бирмингам е единственият британски град извън Лондон, който е домакин на пет заведения, отличени със звезди Мишлен: Simpson's в Еджбастън, Carters of Moseley и Purnell's, Opheem и Adam's в центъра. Оцеляла викторианска традиция на пивоварните съжителства с пивоварната Aston Manor, единствената значима съвременна пивоварна, и множество барове по протежение на бившите трамвайни маршрути.

Транспортната инфраструктура затвърждава ролята на Бирмингам като национален център. Магистралите M5, M6, M40 и M42 се сливат тук, а кръстовището Спагети - възелът Гравели Хил - е постигнало статут на забележителност заради своята сложност. Виадуктът Бромфорд е с дължина 5,6 километра, най-дългият магистрален мост в Обединеното кралство, докато околовръстният път Мидълуей проследява стария A4540 около центъра на града. Зона за чист въздух, въведена на 1 юни 2021 г., регулира емисиите в центъра.

Центровете на железопътния транспорт са на гара New Street, най-натоварената във Великобритания извън Лондон, обслужваща маршрутите CrossCountry и Avanti West Coast до Глазгоу, Единбург и Лондон Юстън. Гарите Moor Street и Snow Hill се свързват с услугите на Chiltern Railways и West Midlands Railway, а Curzon Street – предназначена за трафик на High Speed ​​2 около 2030 г. – се издига от бивши товарни дворове източно от Moor Street. Трамваите на West Midlands Metro, въведени отново през 1999 г. и разширени в града през 2016 г., сега се движат от Улвърхамптън до Bull Street, с планирани разклонения до летището и Chelmsley Wood. Междувременно автобусите – 261 милиона пътувания през 2016–17 г. – се движат под координацията на Transport for West Midlands, като National Express West Midlands представлява близо 80% от пътуванията. 42-километровият маршрут Outer Circle номер 11, обикалящ вътрешните предградия, е най-дългият градски автобусен маршрут в Европа.

Велосипедистите намират маршрути по Националните велосипедни маршрути 5 и 81, а схема за отдаване под наем през 2021 г. разположи 300 велосипеда на 43 докинг станции. Под улиците трамвайните линии все още не са отстъпили място на подземни тунели: Бирмингам остава най-големият европейски град без подземна мрежа, като разширенията на метрото се считат за адекватни засега.

Районите отразяват пластове история. Лейдивуд, който номинално обхваща центъра на града, съдържа площад Виктория, кметството и арената за бикове „Билинг“, чийто вълнообразен Окулус маркира стълбището на станцията на улица „Мур“. Уестсайд, западно от бившия Вътрешен околовръстен път, се гордее с Международния конгресен център и библиотеката на Бирмингам. Ийстсайд, някога индустриален, сега е домакин на академични и културни инициативи сред разчистени парцели, очакващи застрояване. Саутсайд запазва тесни улички и Гей Вилидж; бившите фабрики на Дигбет са дом на творчески предприятия; Бижутерският квартал е запазил работилници от 19-ти век и националната служба за анализ; Оръжейният квартал, някога център за производство на огнестрелни оръжия, очаква регенерация.

Предградията свидетелстват за поглъщането на периферните градове от Бирмингам. Астънс Хол енд Вила Граунд, зеленият кампус Еджбастън, студентските анклави Сели Оук и викторианската защитена зона Моузли - нейният древен гълъбарник, който отваря врати в определени недели - се намират редом с Пери Бар, Сътън Колдфийлд и Ярдли. Посетителите трябва да имат предвид, че адресът „Бирмингам“ не гарантира близост: много интересни места се намират извън центъра, изисквайки трамвай, автобус или 15-минутно пътуване с автобус номер 50 по Моузли Роуд.

След опустошенията от Втората световна война и последвалото мащабно модернистично възстановяване, градът претърпя тих ренесанс. Регенерацията след 1990 г. замени много строги бетонни блокове с пешеходни улици, граждански сгради със стъклени фасади и крайбрежни алеи. В резултат на това Бирмингам сега представлява диалог между индустриалното си наследство и далновиден урбанизъм, двойственост, която резонира чрез културните му предложения, зелените дробове и човешкия гоблен на един от най-разнообразните градове в Европа. В това сливане на история и иновации, Бирмингам се разкрива не просто като столица на Мидландс, но и като полифоничен разказ за място, население и цел.