Ко Тао

Ко Тао лежи тихо край западния бряг на Тайландския залив, тясна ивица земя, покриваща едва двадесет и един квадратни километра. Името му – буквално „Островът на костенурките“ на тайландски – намеква за нежните морски създания, които някога са привличали малайско-полинезийски пътешественици към бреговете му, много преди да стане известен на европейците като Пуло Бардия. Днес островът представлява тамбон на област Ко Фа-нган в провинция Сурат Тани, а главното му селище, Бан Ме Хаад, служи като входна врата за хиляди посетители всяка година.

Група от камъни и прахообразно бял пясък огражда западния бряг, където се простира махалата Сайри по протежение на 1,7-километрова плажна ивица, засенчена от казуарини. В южната част на острова, Чалок Баан Као се е превърнал от тих рибарски залив в убежище за тези, които търсят почивка от суматохата на Сайри. На други места мрежа от избелели бетонни и черни пътища се вие ​​през ниските хълмове на острова, изкачвайки се до гледни точки, наречени Ту Вю, Фрагъл Рок и, най-на юг, планината Джон Суван. Тези гледки възнаграждават упорития пешеходец с панорами на море и небе, срещащи се в спектър от синьо.

Много преди пристигането на почиващите, местните рибари използвали Ко Тао като временно убежище, когато в залива се задавали бури. Ранните европейски карти – сред които и карта от 1677 г. в „Английски пилот“ на Джон Торнтън – поставяли три острова край Малайския полуостров, като най-малкият от тях били наречени Пуло Бардия. Навигацията по това време разчитала на бекстаф, инструмент, който измервал географската ширина достатъчно точно, но оставял географската дължина несигурна с до шестдесет морски мили. Моряци като Уилям Дампиер споменавали Ко Тао мимоходом, но Фредерик Артър Нийл, пишейки през 1852 г., предлагал един от първите подробни анекдоти за островния живот, описвайки ферми, крави, колиби и палмови горички по западния бряг.

През 1801 г. хидрографът Джоузеф Хъдарт записва точни координати: на седем левги северозападно от това, което той нарича Пуло Карном (сега Ко Самуи), се намира Санкори (Ко Фа-нган), а на още седем и половина левги отвъд него се намира Бардия - днешният Ко Тао. Подобренията в картографирането постепенно усъвършенстват местоположението му, но въпреки това островът остава до голяма степен игнориран от външни лица до края на деветнадесети век. През юни 1899 г. самият крал Чулалонгкорн стъпва на брега, издълбавайки монограма си в масивен камък в залива Джор Пор Рор до плажа Сайри - реликва, която все още е почитана от посетителите.

През по-голямата част от ХХ век Ко Тао е служил на по-мрачна цел. През 1933 г. той се превръща в затворнически остров за политически задържани. Четиринадесет години по-късно министър-председателят Куанг Абхайвонгсе осигурява кралска амнистия и затворниците са транспортирани през залива до Сурат Тани. Островът се връща в тишина до началото на 80-те години на миналия век, когато започват да пристигат безстрашни туристи с раници, привлечени от разкази за неразвит рай. В рамките на десетилетие Ко Тао се отърсва от репутацията си на изоставен и се оформя като една от водещите дестинации за гмуркане в Тайланд.

Гмуркането тук е много повече от просто забавление; то е основният двигател на местната икономика. Чистите води, нежният релеф на морското дъно и богатата морска фауна създават идеални условия както за начинаещи, така и за опитни водолази. Видимостта често надвишава двадесет метра - в най-добрите си дни достига над четиридесет - а целогодишните температури на водата рядко падат под комфортните нива. Извън краткия мусонен период през ноември, когато преобладават вълнения и намалена яснота, операторите водят екскурзии до над двадесет и пет посочени места: Чумпхон Пинакъл, където патрулират млади акули бик; останките от кораба HTMS Sattakut; и скрити заливи като Хин Вонг и Ао Леук, всеки от които е обграден от корали и калейдоскопични рифови риби.

Докато PADI и SSI определят стандартите за курсове, мрежа от школи за гмуркане, обхващаща целия остров, се конкурира за вниманието на бъдещите авантюристи. Някои заведения предлагат „отстъпка“ за настаняване, като обвързват разходите за настаняване с покупките на пакети за гмуркане, докато други наблягат на малки групи и персонализирано обучение. Цените за пакет за сертифициране в открити води варират между девет и десет хиляди бата, включително ръководства, наем на екипировка, гмуркания с лодка и сертифициране. Тези, които се стремят към квалификация за гмуркач или инструктор, намират лесно достъпни стажове и професионални курсове, като най-утвърдените центрове се гордеят с петзвезден IDC статус и многоезичен персонал.

И все пак привлекателността на Ко Тао се простира отвъд подводните му пространства. Туристите се промъкват по планинските била в търсене на уединения залив на залива Манго. Катерачи се справят с каменисти полета и обезопасени маршрути, изникнали сред гранитни скали. Училищата за фрийдайвинг сега преподават техники за задържане на дъха, одобрени от AIDA и SSI, привличайки всеотдайна група ентусиасти, които ценят единението на тялото и морето. На повърхността, лодки с дълга опашка отвеждат посетителите до Ко Нанг Юан или залива Таноте за гмуркане с шнорхел с чернопери рифови акули и преливащи се риби спусък.

Инфраструктурата на острова се натоварва под тежестта на приблизително 100 000 до три милиона посетители годишно – според различните данни на местните власти и вестник „Бангкок Поуст“. Няма общинска канализационна служба; отпадъците, които не могат да бъдат изгорени, трябва да се транспортират с баржи до континента. Отпадъчните води се разпръскват безконтролно, просмуквайки се по пътищата и дори в крайбрежните пясъци. Питейната вода, изпомпвана от плитки кладенци, е подозрителна; местните жители предупреждават да не се консумира от чешмата и предупреждават, че ниско разположените райони понасят най-голямото замърсяване. В тази обстановка малките драскотини рискуват инфекция, а водолазите – особено децата – са изправени пред повишен риск от ушни и очни заболявания.

Транспортът до Ко Тао остава изцяло морски. Три летища – Чумпхон (CJM), Сурат Тани (URT) и Ко Самуи (USM) – са свързани с високоскоростни катамарани и нощни фериботи, управлявани от Lomprayah, Seatran и Songserm. Цените на билетите варират в зависимост от търсенето и сезона: експресно пътуване може да струва от седем до осемстотин бата, докато спални лодки с двуетажни легла се продават за четири до петстотин. От Хуа Хин, комбиниран билет за автобус и ферибот предлага нощно пътуване, пристигащо на разсъмване в Мае Хаад. На острова, самотна артерия север-юг свързва Саирее, Мае Хаад и Чалок, разклонявайки се в лабиринт от неасфалтирани пътища, които стават коварни след дъжд.

Мотоциклетите, основното средство за наземно придвижване, са замесени в по-голямата част от нараняванията на туристите. Измами с отдаване под наем изобилстват по „Up Road“ и близо до Sairee 7-Eleven, където магазините могат да задържат паспорти и да налагат прекомерни глоби за фиктивни щети. Туристите се призовават да снимат всеки панел на скутера си, да настояват за официална разписка за всеки ден наем и, ако е възможно, да предоставят паричен депозит вместо паспорт. В случай на спорове, добре познатият англоговорящ офицер, сержант Чет, може да улесни полицейската намеса, като съветва жертвите да подадат сигнали и да се свържат с посолствата си.

Освен колите под наем, бензиностанциите могат да начисляват прекомерни такси, като манипулират измервателните уреди, докато операторите на водолази понякога начисляват неразкрити такси – например за обучение с нитрокс – само при напускане. В курортите и къщите за гости се случват опортюнистични кражби от хотелските стаи; на гостите се препоръчва да осигурят ценности и да бъдат бдителни, когато се връщат от еднодневни екскурзии. Медицинските заведения са ограничени до клиники; сериозните случаи изискват двучасов трансфер с ферибот до болници на Ко Самуи или на континента, пътуване, усложнено от бурното море или лошото време.

Въпреки тези предизвикателства, Ко Тао запазва рядка смесица от приключения и интимност. Компактният му размер подканва към изследване пеша или с двуколесно превозно средство, докато разнообразните му брегови линии и зеленият интериор поддържат тиха красота. Екологични инициативи - програми за възстановяване на рифове, училища за спасяване на корали и партньорства Project Aware - предлагат възможности за съвестните пътешественици да допринесат отвъд простото наблюдение. По подобен начин местните курсове по готварство, лагерите за муай тай и йога студиата са насочени към тези, които търсят потапяне в културата и практиката, а не пасивен отдих.

Както всяко място, обременено от внезапна слава, Ко Тао балансира между растежа и опазването на природата. Пиковите туристически сезони – от декември до март и тайландските празнични месеци юли и август – носят почти пълна заетост на местата, изпитание за ресурсите и търпението. Но дори в разгара на активността, криволичеща пътека през джунглата или потапяне при изгрев над Туин Пинакълс може да донесе уединение. Именно в тези моменти – когато човек стои до глезените в светлината на зората, наблюдавайки как самотна костенурка се плъзга под развяващи се меки корали – се очертава същността на острова: не просто площадка за гмуркачи, а жив архив от човешкото любопитство, историческите течения и постоянно променящата се връзка между сушата и морето.

В крайна сметка, Ко Тао предлага повече от сертификат, оформен в рамка, за настаняване с отстъпка в курорта. Той представлява платно, върху което всеки посетител пише своето собствено преживяване, осъзнавайки, че бъдещето на острова зависи както от сдържаността, така и от откритията. Тези, които стъпват внимателно, уважават местните обичаи и общности и се вслушват в предупрежденията за санитария, наеми и безопасност, носят духа на рибарите, които за първи път са спрели тук преди векове – търсейки подслон, почивка и, в своя мярка, зърване на нещо едновременно трайно и крехко.