Ко Самуи

В Тайландския залив се намира остров, чиито контури са свидетели на векове промени. С площ от 228,7 квадратни километра, Ко Самуи заема пространство, едновременно скромно по размер и огромно по характер: втори след Пукет сред тайландските острови, но уникален със смесицата от гъста джунгла, кокосови горички, крайбрежни общности и модерни удобства за отдих. Всяка тясна уличка и крайбрежно селце носи следи от отминала епоха, когато рибари от Малайския полуостров и Южен Китай за първи път са се осмелили да стигнат до бреговете му през шести век. Днес самото име на острова остава загадка - може би заимствано от древни тамилски или хайнански диалекти, може би вкоренено в местно дърво - но тази неяснота изглежда подходяща за място, чиято история се съпротивлява на просто обяснение.

Археологически и картографски доказателства сочат, че Самуи е привличал моряци преди повече от четиринадесет века. Малки рибарски селища са се развивали тихо, поддържани от океана и плодородните почви на острова. До 1687 г. китайските моряци са регистрирали острова на своите карти под името Пуло Корнам, напомняне за местоположението му на регионалните търговски пътища. Етимологията на „Самуи“ остава предмет на местен дебат: някои го свързват със санскритско-тамилския термин за „морско време“; други с тайландското име на местно дърво; трети с хайнански думи за „първи остров“ или „красив плаж“. Една история дори достига до малайски, където saboey означава безопасно убежище. Такива теории, макар и непотвърдени, улавят множественото наследство на остров на кръстопътя на култури.

Разположен на около 35 километра североизточно от град Сурат Тани (приблизително на 9° северна ширина, 100° и.д.), Ко Самуи е най-голямата сушата в архипелага Чумпхон. Формата му се простира на около 25 километра от изток на запад, с околовръстен път от 51 километра, проследяващ ръба на низината. От пътя бетонни разклонения се вият нагоре, прониквайки в сърцето на вътрешността, обгърната от дъждовна гора. Тук Као Пом се издига на 635 метра - тих страж сред гора, която приютява птици-носороги, макаци и безброй видове насекоми. Офшорни сателитни острови като Ко Фа-нган, Ко Тао и Ко Нанг Юан привличат пътешественици, търсещи уединение или подводни изследвания, докато офшорни клъстери като Национален парк Му Ко Анг Тонг изкушават еднодневните туристи със защитени заливи и карстови върхове.

Климатът на Самуи попада в класификацията на тропическите мусони, характеризиращи се с топлина и влажност през цялата година. Средногодишните валежи са около 1960 милиметра - забележимо по-малко от 2220 милиметра на Пукет - но все пак са достатъчни за поддържане на буйна растителност. Валежите се концентрират главно между средата на октомври и началото на декември, когато ежедневните потопи могат да залеят острова, въпреки че отделните превалявания обикновено продължават по-малко от час. През останалата част от годината кратки поройни дъждове прекъсват периодите на слънце, предлагайки почивка, без да затрупват пейзажа. Този ритъм на тропическите превалявания и слънчевото греене оформя както екологията на острова, така и селскостопанските практики, които някога са доминирали в икономиката му.

До началото на 70-те години на миналия век Ко Самуи остава откъснат от континенталните артерии на Тайланд. Нямаше павирани пътища, които да пресичат вътрешността му; обикалянето на острова изискваше еднодневен преход пеша или по случайни черни пътища. Селището Натон на западния бряг, историческото седалище на местната администрация, поддържаше малка пристанищна връзка със Сурат Тани, но животът тук се развиваше със самодостатъчна простота: кокосови палми и каучукови дървета дадоха реколта за местна употреба и спорадична търговия. Появата на павирани пътища, а скоро след това и на летище през 1989 г., промени това равновесие. Днес 51-километров околовръстен път свързва основните плажове и села, докато летище Самуи – построено и управлявано от Bangkok Airways – обслужва петдесет полета дневно, а откритият му терминал е проектиран да напомня за традиционната тайландска архитектура и е почетен заради екологичното си строителство.

Морският и сухопътният транспорт на Самуи представляват смесица от практично и живописно. Два маршрута за автомобилни фериботи свързват острова с Дон Сак на континента, пристигащ в Натон или Липа Ной. Фериботи за пешеходци и сонгтеу - преустроени пикапи с фиксирани цени - се движат по околовръстния път. Частно наети таксита предлагат директен транспорт между селата и плажовете на договорени фиксирани цени. Обществените автобуси, тръгващи от гара северно от Натон, обслужват по-дълги разстояния до провинция Сурат Тани. Въпреки модерните пътища, опасните дупки продължават да съществуват, а мотоциклетите под наем - макар и повсеместни - носят известни рискове. На посетителите се препоръчва да носят каски, да имат застраховка за пътуване и да бъдат внимателни в селските райони след залез слънце.

Приблизително 50 000 жители наричат ​​Самуи свой дом, над 90% от които практикуват будизъм. Докато кокосът и каучукът някога са били в основата на препитанието, туризмът е засенчил селското стопанство като основен икономически двигател на острова. През 2018 г. около 2,7 милиона туристи са пристигнали - в сравнение с 2,34 милиона през 2016 г. - и броят им се е увеличавал постоянно, докато световната пандемия не е ограничила броя на посетителите. Растежът е донесъл както просперитет, така и социално напрежение: нарастваща разлика между заможните новодошли и местните работници, наред с инциденти с престъпления, свързани с неравенството в богатството. В разгара на сезона преди 2020 г. някои плажове са били под тежестта на пренаселеността; снимки на пренаселените брегови линии отразяват индустрия, бореща се с устойчивостта.

Съвременният туризъм в Самуи започва да набира скорост в края на 70-те години на миналия век, когато малка група туристи с раници се осмеляват да слязат на брега, плавайки с лодки, прекарани през кокосови орехи. Няколко прости бунгала обслужват тази ранна вълна от пътешественици. 90-те години на миналия век донасят по-силен приток: чартърни кораби и пакетни турове привличат семейства и двойки, търсещи слънчеви пясъци. Хотелските стаи се увеличават от около 17 500 през 2013 г. до близо 18 000 до 2015 г. Bangkok Airways едновременно обновява флотилията си, заменяйки витловите самолети с Airbus, за да осигури около 189 000 допълнителни места. Германия, Обединеното кралство и Тайланд заедно представляват над една четвърт от пристигащите, въпреки че търсенето от други азиатски пазари оттогава нарасна.

През 2020 г. законодателите в Банкок възобновиха дискусията за 18-километров мост, свързващ континенталната част на провинция Накхон Си Тамарат с югозападния край на Самуи. Поддръжниците твърдяха, че постоянна връзка – предложена да носи името на премиера Прают Чан-о-ча – би стимулирала регионалния растеж и би намалила зависимостта от фериботи. Критиците посочиха астрономически разходи, въздействие върху околната среда и потенциални заплахи за характера на острова. Към средата на 2025 г. предложението все още се разглежда, което е емблематично за продължаващия дебат за развитието срещу опазването на околната среда.

От Натон в западното пристанище, по часовниковата стрелка, крайбрежната ивица разкрива поредица от крайбрежни пейзажи, всеки със свой собствен характер:

• Лаем Яй: Уединен залив на северозападния край, където рибарски лодки се очертават на фона на островите Анг Тонг.
• Мае Нам: Северен бряг, очертан от плитки води и нежни пясъци, подходящ за семейства и тези, които търсят тишина.
• Бофут: Някога рибарско селище, сега известно със своето Рибарско селище, съвкупност от реновирани магазини, заведения за хранене и бутици.
• Банг Рак: Наричан „Плажът на Големия Буда“, този североизточен пункт е дом на 15-метровата статуя на Ват Пхра Яй, която ежедневно привлича поклонници и туристи.
• Чоенг Мон: Компактен, защитен залив, където луксозни курорти се срещат с нискоетажни къщи за гости - по-малко тълпи, по-бавен ритъм.
• Чавенг: Най-обширната брегова линия на острова, широка дъга от бял пясък, оградена от луксозни хотели, хостели за туристи с раници и нощен живот, който се простира до ранните часове.
• Ламай: Южният съсед на Чавенг, някога известен със скалните си образувания близо до скалите Баба и Дядо; еволюцията му е довела до появата на гоу-гоу барове и плажни шезлонги, въпреки че в покрайнините му остават по-тихи места.
• Южно крайбрежие на Самуи: Поредица от малки, рядко посещавани кътчета – Хуа Танон, На Кай, Лаем Сет, Банг Као и Тонг Крут – където местният живот поддържа умерен ритъм.
• Липа Ной и Лем Хин Кхом: Югозападни заливи, предлагащи уединение, златисти пясъци и панорамни гледки към външния архипелаг.

Освен плажовете, Самуи предлага водопади, представления с диви животни, исторически къщи и занаятчийски заведения:

• Водопадите На Муанг (1 и 2): Достъпни по път 4169, тези каскади се спускат от лилави скали в примамливи басейни.
• Водопад Хин Лат: На кратко разстояние с кола от околовръстния път се намират многоетажни басейни, оградени от тропическа растителност.
• Скалите Баба и Дядо: Природни образувания в южния край на Ламай, известни със своите антропоморфни форми и местни легенди.
• Стара къща: Близо два века старо имение в китайски стил, запазено от семейство Ханчароен и отворено за посетители като пример за предмодерна архитектура.
• Сребърен (Кристал) плаж: Тесен залив с фин пясък, често по-малко пренаселен от Чавенг или Ламай.

Местата за представления – маймунски представления и шоута със слонове – са обект на критики поради етични съображения, въпреки че остават част от посетителския кръг. В югоизточната част на острова, аквариумът Самуи и зоологическата градина „Тигър“ показват морски видове, наред с големи котки, докато близката градина с пеперуди и музей на насекомите картографират разнообразието на по-малките същества на острова.

Местни традиции и глобални събирания бележат календара:

• Фестивал на борбата с биволи: Провежда се на Нова година и Сонгкран, това състезание на украсени водни биволи включва кратки, ритуализирани схватки, ароматизирани със светена вода.
• Ten Stars Samui Art Party: Ежегодно събиране на художници, колекционери и ентусиасти, провеждано в курорти и културни места, за насърчаване на развиваща се арт общност.
• Триатлон Самуи: Събитие на Международния съюз по триатлон, което привлича над петстотин състезатели за състезание по плуване и бягане с велосипед около острова.
• Ko Samui Midnight Run: Благотворително шосейно състезание всеки март, организирано от Тайландската хотелиерска асоциация и местните туристически организации, предлагащо трасета от 5 км и 10 км.
• Регата Самуи: Състезание по ветроходство от 2002 г., привличащо екипажи от Австралия, Япония, Сингапур и други държави за състезания във водите на Персийския залив.

През годините духовната архитектура на Самуи е нараснала както по брой, така и по важност:

• Ват Пхра Яй (Храмът на Големия Буда): Издигнат през 1972 г. на североизточен нос, позлатената му статуя е висока 15 метра.
• Ват Хунарам: Югоизточният храм, където мумифицираното тяло на почитан майстор на медитацията остава изложено изправено в стъклен храм.
• Пагода Лаем Сор: Чеди с жълти плочки, които блестят като разтопен метал под слънчева светлина, отбелязвайки едно от най-тържествените светилища на острова.

Тези места привличат както ежедневни поклонници, така и любопитни пътешественици, а техните ритуали и тамян предлагат прозорец към островния живот отвъд туристическия поглед.

Водните спортове и екскурзиите определят много маршрути:

• Шнорхелинг и гмуркане с шнорхел: Гмурканията на брега често са свързани с тиня и ниска видимост, но еднодневните екскурзии до Ко Тао и Национален парк Анг Тонг предлагат чиста вода, коралови градини и пелагични видове. Юни-август предлагат идеални условия за гмуркане, въпреки че операторите организират екскурзии целогодишно.
• Разпръснати островчета като Ко Кра, Ко Лосин и върховете Самран възнаграждават по-опитните водолази с наблюдения на акули, манти и големи акули.
• Водни паркове и наеми на ATV: Повърхностните атракции допълват водните, въпреки че ATV-тата нямат статут на закон за движение по пътищата и носят отговорност за тях.

Културната култура на Самуи отразява островния му облик и южното тайландско наследство:

• Кокосови орехи: Младите кокосови орехи, прясно закупени от крайпътните сергии, предлагат сладка, охлаждаща вода.
• Морски дарове: Местният улов се използва в къри, на скара и пържени ястия, въпреки че натоварените сезони могат да натоварят доставките.
• Регионални специалитети: къри с мюсюлманско влияние (масаман), ястия с рибни юфка (кханом джин) и биряни са с малайско, индонезийско и индийско влияние. Популярните закуски включват осолени яйца и рамбутан.
• Двойно ценообразуване: Туристите могат да се сблъскат с две менюта – едното с местни цени, а другото с туристически цени до четири пъти по-високи. Бдителността при поръчката може да запази както бюджета, така и хармонията.

След здрач, заведенията за пиене варират от салони със свещи до оживени бирени барове:

• Местните бири (Singha, Tiger, Chang, Leo) струват около 90 бата; вносните често удвояват тази цена.
• Бирени барове: Особено концентрирани по плажа Чавенг, тези заведения предлагат маси с персонал, бар игри и късно време за затваряне (официално 01:00, макар и често по-късно).
• Караоке зали: Предлагат самостоятелни кабини и общи сцени, съчетаващи списъци с песни на тайландски и английски език с внимателно обслужване.
• Нощни клубове: Пулсират с електронна и поп музика, привличайки тълпи до ранните сутрини.
• Обиколки на дестилерия за ром: На южното крайбрежие местен производител произвежда пет вкуса - захарна тръстика, лимон, портокал, ананас и кокос - заедно с подправени миксове от канела и лайм.

Пътниците трябва да бъдат предпазливи в няколко области:

• Вода: Водата от чешмата не е питейна. Бутилираната вода и пречистеният лед от ресторантите предлагат по-безопасни варианти.
• Транспорт: Наемането на мотоциклети представлява висок риск от инциденти; автомобилите и джиповете, макар и по-скъпи, предлагат по-голяма защита и може да включват по-пълна застраховка. Превозните средства с висока проходимост нямат регистрация за движение по пътищата.
• Престъпление: Съобщава се за кражба от багажните отделения на автобуси за през нощта; ценностите трябва да останат в ръчния багаж. Изолирани инциденти са се случвали на плажове след залез слънце. Винаги договаряйте предварително цените на такситата и проверявайте цените в менюто, преди да поръчате.

Ко Самуи е остров на контрастите: древни храмове се намират в обсега на слуха на крайбрежните диджеи; покрити с дъждовни гори върхове се извисяват над луксозни курорти; скромни рибарски селца съществуват редом с оживени туристически анклави. Неговата история е история на адаптация - на общност, оформена от географията, смекчена от изолацията и трансформирана от приливите на глобалните пътувания. Да се ​​разхождаш по бреговете му е да преминаваш през епохи, срещайки напомняния за време преди пътища, преди самолети, преди погледът на света да се спре тук. И все пак, в моменти на тишина - когато мусонното небе се изчиства и хоризонтът пламва от залез - остава осезаемо усещане, че Самуи, в цялата си сложност, продължава да се самоопределя наново.