تقع كوساتسو وسط المنحدرات الحرجية لمحافظة غونما على ارتفاع حوالي ألف ومائتي متر فوق مستوى سطح البحر، وتحتل حوضًا محاطًا بالبراكين: كوساتسو-شيراني الذي لا يزال نشطًا (2160 مترًا) إلى الغرب وجيرانه الخاملين، جبل موتوشيران (2171 مترًا) وجبل تينغو (1385 مترًا). وتمتد على مساحة حوالي 250 كيلومترًا مربعًا ومع ذلك لا يزيد عدد سكانها عن ستة آلاف نسمة، يدور مركز المدينة المدمج حول يوباتاكي - "حقل الماء الساخن" - الذي يتدفق من خلاله حوالي أربعة وثلاثين ألف لتر من مياه الينابيع الكبريتية الحمضية كل دقيقة. وخلف قنوات يوباتاكي الخشبية، ترتفع تضاريس كوساتسو بسرعة إلى مسارات وبحيرات فوهة بركانية وشلالات، مما يوفر كل من الهدوء القارس لثلوج الشتاء والازدهار النابض بالحياة للنباتات الألبية.
يُشكّل ارتفاع كوساتسو مناخًا ذا تباينات ملحوظة. يبقى الصيف معتدلًا، حيث تبلغ ذروته حوالي ٢٣.٧ درجة مئوية في أغسطس، بينما يبلغ متوسط الشتاء -١.٤ درجة مئوية في يناير، مع تساقط ثلوج كثيفة تُغطي الشوارع التي لم تُنظفها المحاريث فحسب، بل أيضًا مياه الينابيع الساخنة المُحوّلة. يبلغ إجمالي هطول الأمطار السنوي حوالي ١٧١١ ملم، ويُعدّ سبتمبر الشهر الأكثر أمطارًا. تمتزج غابات الصنوبريات مع مجموعات من أشجار الروان الياباني والرودودندرون، ويحتفظ قاع الوادي بالحرارة من الشقوق الجوفية - وهو تفاعل بين النار والجليد لطالما جذب الزوار الباحثين عن الراحة والتجديد.
تُرجع الأساطير المحلية ينابيع كوساتسو إلى القرن الثاني الميلادي، وتُنسب اكتشافها إما إلى المحارب الأسطوري ياماتو تاكيرو أو إلى الرهبان الزاهدين. وبينما تندر الوثائق قبل أواخر القرن الثاني عشر، تُشير التقاليد إلى أن ميناموتو نو يوريتومو توقف هنا عام ١١٩٣، حيث كان يستحم فيما يُعرف الآن باسم يوريتومو-غو. ويُمثل معبد كوسينجي، الذي شُيّد حوالي عام ١٢٠٠، أقدم مؤسسة مؤكدة في المستوطنة نمت حول مياهها المُبخّرة.
بحلول أواخر القرن السادس عشر، لجأ الساموراي الجرحى إلى حمامات كوساتسو، وفي عام ١٥٩٥، أوصى تويوتومي هيديوشي بنفسه بالينابيع لمنافسه اللورد توكوغاوا إياسو. خلال فترة إيدو، وخاصةً في عقودها الأخيرة، ذاعت شهرة كوساتسو، حيث توافد الزوار لعلاج أمراض تتراوح من آلام المفاصل إلى اضطرابات الجهاز الهضمي المزمنة. تُشير الأسطورة إلى أن الشوغون الثامن، توكوغاوا يوشيموني، كان يُوصل مياه أونسن بالأنابيب إلى قلعة إيدو. ويشهد على ازدهار اقتصاد المدينة قول مأثور من تلك الحقبة، "كوساتسو سينغن إيدو غاماي" - "ألف متجر تُنافس إيدو".
دمر حريق هائل عام ١٨٦٩ جزءًا كبيرًا من كوساتسو. سارت عملية إعادة الإعمار بسرعة، إلا أنها تركت العديد من سكان المدينة مثقلين بالديون. وعلى مدى العقود اللاحقة، انهارت الفنادق الصغيرة والمشاريع الصغيرة، مما أجبر السكان الموسميين السابقين - الذين اعتادوا العودة إلى منازلهم المنخفضة كل شتاء - على البقاء فيها طوال العام. نشأت البلدية الحديثة عام ١٨٨٩، وضمت كوساتسو إلى القرى المجاورة؛ وبحلول عام ١٩٠٠، اكتسبت القرية الرئيسية صفة المدينة. وصل علماء وأطباء أجانب، أبرزهم الطبيب الباطني الألماني إروين بيلز، لدراسة الينابيع. وقد أدخل بحث بيلز في خصائصها القاتلة للجراثيم والمُجددة للخلايا بروتوكولات طبية غربية، وساعد في توحيد ممارسات الاستحمام في العيادات اليابانية.
تجاوزت وسائل الراحة في عصر تايشو المبكر الحمامات. ففي عام ١٩١٤، أسس هواة التزلج المحليون ناديًا للتزلج؛ وبعد عامين، أسست ماري كورنوال ليغ، وهي مبشرة بريطانية، بعثة القديس برنابا لرعاية السكان المصابين بمرض هانسن. ولا تزال كنيستها والحديقة المجاورة شاهدين على جهودها. افتُتح خط سكة حديد ضيق يربط كوساتسو بكارويزاوا المجاورة عام ١٩٢٦، وفي عام ١٩٤٨، صعد أول مصعد تزلج في اليابان إلى جبل تينغو. وبينما حلت مصحة كوريو راكوسين-إن الحكومية محل مستشفى القديس برنابا عام ١٩٤١، لا يزال إرث كورنوال ليغ قائمًا من خلال النصب التذكارية وأسماء الأماكن.
تُشكّل السياحة حوالي تسعين بالمائة من الوظائف المحلية، إلا أن الحياة المدنية في كوساتسو شهدت في السنوات الأخيرة اضطرابًا بسبب نزاعٍ بارز. في عام ٢٠٢٠، اتهمت شوكو أراي، عضو مجلس المدينة، العمدة نوبوتادا كورويوا بالاعتداء غير اللائق؛ وأعقب ذلك انتخاباتٌ لإقالته. وتُوجت الإجراءات القانونية اللاحقة، بما في ذلك لائحة اتهام أراي بشكوى كاذبة، بقرارٍ قضائيٍّ صدر في يناير ٢٠٢٤، قضت المحكمة بعدم وجود أي دليل على ممارسة جنسية، وأمرت أراي بدفع تعويضات. وقد كشفت هذه الحادثة عن توتراتٍ بين التقاليد والسمعة وحقوق المرأة في البلدات الصغيرة في اليابان.
يحيط بمدينة كوساتسو أكثر من مئة ينبوع، لكن لا شيء يضاهي يوباتاكي من حيث الحجم الهائل: خمسة آلاف لتر في الدقيقة تتدفق عند سبعين درجة مئوية. وبينما تتدفق المياه فوق الصخور، تشكل "زهرتها" المعدنية (يو نو هانا) رواسب تُجمع وتُباع كتذكار حبيبي، قادر على إعادة خلق ظروف أونسن في المنزل. بجوار يوباتاكي يقف نيتسو نو يو، بمياه ساخنة جدًا بحيث لا يمكن الغمر المباشر فيها؛ هنا تُبرد طقوس يومومي التي يعود تاريخها إلى قرن من الزمان الينبوع بألواح خشبية، مصحوبة بالغناء والرقص. يوفر أوتاكي نو يو، "حمام الشلال العظيم"، مسابح داخلية وخارجية تحت سقف خشبي، بينما يمكن أن يستضيف روتينبورو في الهواء الطلق بمساحة 500 متر مربع في حديقة ساينوكاوارا أكثر من مئة ضيف في وقت واحد. تمزج المجمعات الحديثة مثل Therme Therme بين مفاهيم المنتجعات الصحية الألمانية والتقاليد المحلية، كما يقع مركز Bälz Onsen على هضبة تطل على قمم بعيدة - يفضلها المتزلجون بعد يوم على المنحدرات.
فوق المدينة، تُزيّن بحيرات الفوهات والشلالات مسارات المشي. يوغاما، الواقعة على ارتفاع 2100 متر فوق جبل شيراني، تُبرز سطحًا حمضيًا زمرديًا؛ وتقع بحيرة يومييكي القريبة - "بحيرة القوس" - على ارتفاع 2000 متر، بمياهها البلورية. تتدفق شلالات مثل أوسين نو تاكي وجوفو نو تاكي عبر بساتين الأرز. تُزيّن الأزهار البرية المروج الألبية: عشبة القطن ذات ذيل الأرنب (واتاسوجي)، والروان الياباني (ناناكامادو)، وعدة أنواع من الرودودندرون، والجنطيانا الزرقاء (إيزوريندو)، وديسينترا بيريجرينا الرقيقة. يُفسّر مركز الزوار في منتزه ساينوكاوارا هذه الأنواع والقوى البركانية التي تُحافظ عليها.
يعكس تقويم كوساتسو كلاً من العادات البوذية والتقاليد المحلية. في أوائل مايو، يرسم الأطفال تمثالًا لفيل عبر نهر يوباتاكي احتفالًا بعيد ميلاد بوذا. ويشهد الأول من يونيو مهرجان كهف الجليد، حيث يُعتقد أن الشاي المُخمّر بجليد الأنهار الجليدية القديمة يقي من الأمراض. ويقام مهرجان امتنان أونسن في أوائل أغسطس: حيث يُمثل الحاضرون المتنكرون نزول وصعود إله أونسن في معبد كوسينجي، مُجددين رمزيًا سخاء الينابيع. وفي أواخر أغسطس، يُقام تجمع دولي لموسيقى الحجرة يحضره غالبًا أفراد من العائلة الإمبراطورية. وتتراوح الفعاليات الموسمية بين سباقات الدراجات الهوائية ورياضة المشي على الجدران الثلجية ومباريات كرة القدم وعروض مدارس التزلج.
لا تضم كوساتسو مدرسة ثانوية محلية، لكنها تحتفظ بحرمٍ للمرحلتين الابتدائية والإعدادية، بينما يلعب فريقها المحترف لكرة القدم، ثيسباكوساتسو غونما، مبارياته المحلية في مايباشي. منذ تأسيس نادي التزلج عام ١٩١٤، ساهمت السياحة الشتوية في ازدهار كلٍّ من الدوريات المحلية والمسابقات الدولية. توفر منطقة التزلج على جبلي تينغو وشيران الآن عشرة مسارات للتزلج تمتد على مسافة ثمانية كيلومترات، يخدمها اثني عشر مصعدًا.
على غير العادة، تفتقر كوساتسو إلى محطة قطار خاصة بها. ينزل الزوار في محطة ناغانوهارا-كوساتسوغوتشي على خط JR أغاتسوما، ثم يواصلون رحلتهم بالحافلة أو خدمة النقل المكوكية. يتصل قطاران صباحيان محدودا السرعة مباشرةً بمحطة أوينو في طوكيو في غضون ساعتين وعشرين دقيقة تقريبًا؛ وفي أوقات أخرى، ينتقل المسافرون عبر تاكاساكي أو كارويزاوا. تربط حافلة محلية دائرية يوباتاكي والفنادق الرئيسية ومحطة القطار مقابل 100 ين فقط، بينما توفر العديد من الفنادق خدمة نقل مكوكية مجانية.
إلى جانب منتجات أونسن مثل يو نو هانا، تعكس حلويات كوساتسو الزراعة في المرتفعات. تعتمد أماناتو - الفاصوليا المسكرة بالسكر - على أصناف تنمو على ارتفاعات تزيد عن سبعمائة متر. غالبًا ما تحمل مانجو، وهي معجنات مطهوة على البخار محشوة بمعجون أزوكي، رائحة الكبريت الخفيفة. في متاجر الهدايا التذكارية، يجد الزوار سلعًا ألمانية مبتذلة وحرفًا يدوية يابانية، شاهدًا على حوار المدينة الممتد لقرون بين الشرق والغرب.
في مزيجها من القوى الأساسية - حرارة بركانية، ووديان مظللة بأشجار الصنوبر، وماء حار وهواء بارد - تُقدم كوساتسو مشهدًا فريدًا، حيث يتشابك المجتمع والتجارة مع الطقوس والسمعة. ورغم أن اقتصادها يعتمد على السياحة، إلا أن المدينة تحافظ على طبقات من النسيج التاريخي: من مقر يوريتومو في يوباتاكي إلى النزاعات الحديثة حول السلوك المدني؛ ومن فترة نقاهة الساموراي إلى ميكنة مصاعد التزلج. في كل مسبح مُبخر وموكب مهرجان، تحمل كوساتسو ماضيها باستخفاف، حتى وهي تعتمد على هذا التراث في كسب عيشها وهويتها.
كوساتسو أونسن
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
