Tcharek el Aarian

Tcharek el Aarian (thường được gọi tắt là tcharek) là loại bánh quy lưỡi liềm truyền thống của Algeria, nhân hạnh nhân tẩm gia vị. Mỗi chiếc bánh ban đầu là một hình tam giác làm từ bột mềm mại, thơm mùi nước hoa cam; sau đó được bọc quanh lõi nhân hạnh nhân ngọt ngào, ẩm ướt. Hình dạng của bánh là một đường cong mềm mại hoặc hình sừng, gợi nhớ đến vầng trăng khuyết, và chuyển sang màu vàng nhạt trong lò nướng trong khi phần nhân vẫn mềm mại. Sự tương phản giữa lớp vỏ bánh xốp và nhân hoa thơm phức tạo nên một hương vị thanh lịch, dễ gây nghiện.

Chuẩn bị bánh tcharek là một công việc đòi hỏi tình yêu. Người làm bánh thường bắt đầu bằng cách chần hạnh nhân sống và lột vỏ, sau đó rang cho đến khi thơm. Các loại hạt được nghiền thành bột mịn và trộn với đường, trứng đánh tan và nước hoa cam để tạo thành hỗn hợp dẻo. Một số đầu bếp thêm một chút quế hoặc một chút vani để tạo độ ấm và phức tạp. Trong khi đó, bột được trộn rất nhẹ - theo truyền thống là với dầu hoặc bơ đun chảy - để tạo ra lớp vỏ cực mềm. Sau đó, bột được cán mỏng như giấy, cắt thành hình tam giác và mỗi hình tam giác được quấn chặt quanh nhân hạnh nhân, tạo hình thành hình sừng. Ngay trước khi nướng, mỗi lưỡi liềm có thể được phết một lớp trứng đánh tan hoặc siro đường và phủ lên trên một quả hạnh nhân nguyên hạt hoặc quả hồ trăn để tạo điểm nhấn trang trí. Sự chuẩn bị tỉ mỉ này giúp mỗi chiếc bánh quy có độ giòn thỏa mãn, tiếp theo là phần nhân tan chảy trong miệng.

Những chiếc bánh sừng bò hạnh nhân này là món ăn chủ yếu trong lễ hội ở Algeria. Chúng nổi tiếng được phục vụ trong lễ Eid al-Fitr và các lễ kỷ niệm khác, nằm giữa vô số món ngọt dành cho khách. Ở nhiều gia đình, việc làm bánh tcharek trở thành một nghi lễ chung, với các thành viên trong gia đình cùng nhau cán bột và nặn bánh sừng bò. Việc tặng những chiếc bánh quy này cho khách là để thể hiện sự chào đón nồng nhiệt; một khay bánh tcharek ấm áp bên cạnh trà bạc hà tượng trưng cho lòng hiếu khách và sự quan tâm. Thông thường, nhiều mẻ bánh được chuẩn bị trước và hương vị của bánh thực sự sẽ ngon hơn vào ngày hôm sau khi bột hạnh nhân và hương thơm tăng lên. Ngay cả ở những nơi xa Algeria, những người di cư vẫn tiếp tục truyền thống: một thợ làm bánh ở Paris, Montreal hoặc Marseille có thể làm bánh tcharek cho lễ Eid giống như ở Algiers. Bất kể chúng được chia sẻ ở đâu, mỗi chiếc bánh sừng bò hạt dẻ đều thể hiện sự ấm áp và tinh thần lễ hội.

Cái tên "Tcharek el Aarian" tạm dịch là "Lưỡi liềm phương Đông", gợi nhớ đến hình dáng và nguồn gốc của nó ở miền đông Algeria. Hình dạng sừng đặc trưng của chiếc bánh quy này gợi nhớ đến hình ảnh trăng lưỡi liềm, một họa tiết quen thuộc trong nhiều nền văn hóa Hồi giáo. Thực tế, hình dạng lưỡi liềm này khá giống với hình ảnh "Sừng linh dương" nổi tiếng của Maroc, nhưng mỗi quốc gia lại có công thức riêng. Tcharek của Algeria đặc biệt nổi tiếng với các loại gia vị đơn giản - chủ yếu là nước hoa cam - trong khi phiên bản Maroc thường sử dụng hương vị đậm đà hơn.

Ở Algeria, tcharek không chỉ là một loại bánh quy; nó còn là một nghi lễ lễ hội. Công đoạn làm bánh hình lưỡi liềm này – nghiền hạnh nhân, nặn bằng tay từng miếng – thường đòi hỏi sự tham gia của nhiều thế hệ. Phụ nữ trong gia đình thường tụ tập trước mỗi dịp lễ hoặc đám cưới để chia sẻ những câu chuyện trong khi tự tay làm hàng chục chiếc tcharek. Mỗi khi lò nướng ra lò, mùi thơm của bột bánh và nhân ngọt ngào báo hiệu một bữa tiệc đang đến gần. Việc phục vụ tcharek cùng các loại bánh ngọt khác được coi là một cách thể hiện sự hào phóng và khéo léo của người chủ nhà.

Mỗi vùng miền có những thay đổi nhỏ. Ví dụ, ở một số vùng tại Algeria, nhân bánh được nêm thêm vỏ chanh hoặc một chút hạt hồi. Những đầu bếp khác có thể thay thế một phần hạnh nhân bằng quả óc chó hoặc hạt phỉ để tạo nên hương vị mộc mạc. Một số công thức yêu cầu chiên sơ bột trước khi nướng để vỏ bánh giòn hơn. Một số khác lại phết lòng đỏ trứng lên bánh crescent để có lớp vỏ vàng óng. Những biến tấu vùng miền này cho thấy rằng mặc dù cốt lõi của công thức là không đổi, nhưng các thợ làm bánh Algeria lại điều chỉnh cho phù hợp với khẩu vị và truyền thống.

Một bước thiết yếu trong làm bánh tcharek là nhào bột cho đến khi mịn, tránh tạo ra quá nhiều gluten. Nhào bột quá kỹ sẽ khiến bánh bị dai, vì vậy hãy nhào nhanh rồi để nghỉ. Nhân bánh cũng được chăm chút tương tự: nghiền mịn hạnh nhân với đường để tạo độ sánh mịn. Nếu thấy bột quá ướt, một số thợ làm bánh có thể thêm một thìa bơ đun chảy hoặc thêm một chút hạnh nhân.

Theo truyền thống, những chiếc bánh quy này được làm bằng bơ đã lọc (samneh) để có hương vị đậm đà hơn. Ngày nay, dầu thực vật thường được sử dụng vì sự tiện lợi, nhưng một số gia đình vẫn ưa chuộng hương thơm đặc trưng của bánh smen. Dù sử dụng loại mỡ nào, nguyên tắc vẫn là mỗi chiếc bánh hình lưỡi liềm đều chứa một lớp nhân đầy đặn. Sau khi nướng, cách hoàn thiện bánh có thể khác nhau: một số người rắc đường bột lên bánh, một số khác rắc hạnh nhân xay, hoặc rưới một ít siro lên trên. Dù được hoàn thiện theo cách nào, miếng tcharek đầu tiên sẽ cho thấy lớp vỏ giòn tan, nhường chỗ cho lớp nhân hạnh nhân ẩm mượt.

Với vị đậm đà, tcharek được thưởng thức ở mức độ vừa phải. Tuy nhiên, chúng thường được thưởng thức cùng trà bạc hà đậm đà hoặc cà phê, giúp làm nổi bật vị ngọt của bánh. Bằng cách này, tcharek thể hiện phong cách tráng miệng đặc trưng của người Algeria: sử dụng các loại hạt chất lượng và nước hoa để tạo nên hương vị sâu lắng mà không quá cay. Mọi yếu tố - từ hình dáng đến mùi hương - đều gắn liền với lòng hiếu khách của người Algeria và niềm vui của những bữa tiệc cộng đồng. Lưu ý rằng việc sử dụng hạnh nhân chần sẽ làm cho nhân bánh có màu nhạt hơn, trong khi hạnh nhân chưa chần sẽ mang lại màu nâu rám nắng đậm đà hơn.