Đảo Tao

Ko Tao nằm lặng lẽ ngoài khơi bờ biển phía tây của Vịnh Thái Lan, một dải đất hẹp chỉ rộng khoảng hai mươi mốt kilômét vuông. Tên của nó—theo nghĩa đen là “Đảo Rùa” trong tiếng Thái—gợi ý đến những sinh vật biển hiền lành đã từng thu hút những du khách người Malayo-Polynesian đến bờ biển của nó từ rất lâu trước khi nó được người châu Âu biết đến với tên gọi Pulo Bardia. Ngày nay, hòn đảo này tạo thành một tambon của Quận Ko Pha-ngan thuộc Tỉnh Surat Thani, và khu định cư chính của nó, Ban Mae Haad, đóng vai trò là cửa ngõ cho hàng nghìn du khách mỗi năm.

Một dãy đá tảng và cát trắng mịn bao quanh bờ biển phía tây, nơi ngôi làng Sairee trải dài dọc theo dải bãi biển dài 1,7 km được che bóng bởi những cây phi lao. Ở phía nam hòn đảo, Chalok Baan Khao đã phát triển từ một vịnh đánh cá yên tĩnh thành nơi ẩn náu cho những người tìm kiếm sự nghỉ ngơi khỏi sự ồn ào của Sairee. Ở nơi khác, một mạng lưới đường bê tông và đất đã phai màu luồn lách qua những ngọn đồi thấp của hòn đảo, lên đến các điểm ngắm cảnh có tên là Two View, Fraggle Rock và xa nhất về phía nam là núi John Suwan. Những điểm ngắm cảnh này tưởng thưởng cho người đi bộ kiên trì với toàn cảnh biển và bầu trời giao thoa trong một quang phổ màu xanh.

Lâu trước khi du khách đến, ngư dân địa phương đã sử dụng Ko Tao làm nơi trú ẩn tạm thời khi bão nổi lên ở Vịnh. ​​Các bản đồ đầu tiên của châu Âu—trong số đó có bản đồ năm 1677 trong English Pilot của John Thornton—đã đặt ba hòn đảo ngoài khơi Bán đảo Mã Lai, hòn đảo nhỏ nhất trong số đó được họ dán nhãn là Pulo Bardia. Việc điều hướng vào thời điểm đó dựa vào backstaff, một công cụ đo vĩ độ đủ chính xác nhưng để lại kinh độ không chắc chắn tới sáu mươi hải lý. Những người đi biển như William Dampier đã ghi chú về Ko Tao khi tình cờ, nhưng Frederick Arthur Neale, viết vào năm 1852, đã đưa ra một trong những giai thoại chi tiết đầu tiên về cuộc sống trên đảo, mô tả các trang trại, bò, túp lều và rừng cọ dọc theo bờ biển phía tây.

Năm 1801, nhà thủy văn học Joseph Huddart đã ghi lại các phương hướng chính xác: bảy dặm về phía tây bắc của nơi mà ông gọi là Poolo Carnom (nay là Ko Samui) là Sancory (Ko Pha-ngan), và bảy dặm rưỡi nữa xa hơn nữa là Bardia—ngày nay là Ko Tao. Những cải tiến trong việc lập bản đồ dần dần tinh chỉnh vị trí của nó, nhưng hòn đảo vẫn phần lớn bị người ngoài bỏ qua cho đến cuối thế kỷ mười chín. Vào tháng 6 năm 1899, chính Vua Chulalongkorn đã bước lên bờ, khắc chữ lồng của mình vào một tảng đá lớn tại Vịnh Jor Por Ror bên cạnh Bãi biển Sairee—một di tích vẫn được du khách tôn kính.

Trong phần lớn thế kỷ XX, Ko Tao phục vụ một mục đích đen tối hơn. Năm 1933, nơi đây trở thành một hòn đảo nhà tù dành cho những người bị giam giữ chính trị. Mười bốn năm sau, Thủ tướng Khuang Abhaiwongse đã bảo đảm lệnh ân xá của hoàng gia và những người bị giam giữ được chuyển qua Vịnh đến Surat Thani. Hòn đảo trở lại trạng thái im lặng cho đến đầu những năm 1980, khi những người du lịch ba lô gan dạ, bị thu hút bởi những câu chuyện về một thiên đường chưa phát triển, bắt đầu đến đây. Trong vòng một thập kỷ, Ko Tao đã rũ bỏ được danh tiếng bị lãng quên và trở thành một trong những điểm đến lặn hàng đầu của Thái Lan.

Lặn biển không chỉ là một trò tiêu khiển ở đây; đó là động lực chính của nền kinh tế địa phương. Nước biển trong vắt, địa hình đáy biển thoai thoải và hệ động vật biển phong phú tạo nên điều kiện lý tưởng cho cả thợ lặn mới vào nghề và thợ lặn dày dạn kinh nghiệm. Tầm nhìn thường vượt quá hai mươi mét—vào những ngày đẹp nhất có thể lên tới hơn bốn mươi—và nhiệt độ nước quanh năm hiếm khi giảm xuống dưới mức dễ chịu. Ngoài khoảng thời gian gió mùa ngắn ngủi vào tháng 11, khi sóng lớn và độ trong giảm, các nhà điều hành hướng dẫn các chuyến tham quan đến hơn hai mươi lăm địa điểm được đặt tên: Chumphon Pinnacle, nơi cá mập bò đực con tuần tra; xác tàu HTMS Sattakut; và các vịnh ẩn như Hin Wong và Ao Leuk, mỗi vịnh đều được bao quanh bởi san hô và cá rạn vạn hoa.

Trong khi PADI và SSI quản lý các tiêu chuẩn khóa học, một mạng lưới các trường dạy lặn trên toàn đảo cạnh tranh để thu hút sự chú ý của những người muốn trở thành nhà thám hiểm. Một số cơ sở cung cấp chỗ ở "giảm giá", gắn chi phí chỗ ở với việc mua gói lặn, trong khi những cơ sở khác nhấn mạnh vào các nhóm nhỏ và hướng dẫn cá nhân. Giá cho một gói chứng nhận vùng nước mở dao động trong khoảng chín đến mười nghìn baht, bao gồm cả sách hướng dẫn, cho thuê thiết bị, lặn thuyền và chứng nhận. Những người theo đuổi trình độ thợ lặn hoặc hướng dẫn viên có thể dễ dàng tìm thấy các chương trình thực tập và lộ trình chuyên nghiệp, với các trung tâm lâu đời nhất tự hào có trạng thái IDC năm sao và đội ngũ nhân viên đa ngôn ngữ.

Tuy nhiên, sức hấp dẫn của Ko Tao còn vượt ra ngoài phạm vi dưới nước. Những người đi bộ đường dài luồn lách dọc theo các dãy núi để tìm kiếm vịnh nhỏ hẻo lánh của Vịnh Mango. Những người leo núi vượt qua các bãi đá và các tuyến đường được chốt chặt mọc lên giữa các mỏm đá granit. Các trường dạy lặn tự do hiện đang dạy các kỹ thuật nín thở được AIDA và SSI công nhận, thu hút một nhóm những người đam mê tận tụy coi trọng sự giao thoa giữa cơ thể và biển. Trên bề mặt, những chiếc thuyền đuôi dài đưa du khách đến Vịnh Ko Nang Yuan hoặc Vịnh Tanote để lặn với ống thở cùng cá mập rạn san hô đầu đen và cá nóc óng ánh.

Cơ sở hạ tầng của hòn đảo này chịu sức ép dưới sức nặng của khoảng 100.000 đến ba triệu du khách hàng năm—theo báo cáo khác nhau của chính quyền địa phương và tờ Bangkok Post. Không có dịch vụ vệ sinh đô thị; rác thải không thể đốt được phải được chuyển bằng xà lan vào đất liền. Nước thải phân tán không được kiểm soát, thấm qua đường và thậm chí vào cát ven biển. Nước uống, được bơm từ các giếng nông, bị nghi ngờ; người dân địa phương cảnh báo không nên uống nước máy và cảnh báo rằng các khu vực trũng thấp phải chịu gánh nặng ô nhiễm. Trong bối cảnh này, những vết xước nhỏ có nguy cơ bị nhiễm trùng và thợ lặn—đặc biệt là trẻ em—phải đối mặt với nguy cơ mắc các bệnh về tai và mắt cao hơn.

Vận chuyển đến Ko Tao vẫn hoàn toàn bằng đường biển. Ba sân bay—Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) và Ko Samui (USM)—kết nối với tàu catamaran tốc độ cao và phà qua đêm do Lomprayah, Seatran và Songserm điều hành. Giá vé thay đổi theo nhu cầu và mùa: một chuyến tàu tốc hành có thể tốn từ bảy đến tám trăm baht, trong khi tàu giường nằm có giường tầng có giá từ bốn đến năm trăm. Từ Hua Hin, một vé xe buýt kết hợp và phà cung cấp một chuyến đi đêm, đến Mae Haad vào lúc rạng sáng. Trên đảo, một động mạch bắc-nam đơn độc kết nối Sairee, Mae Haad và Chalok, phân nhánh thành một mê cung các làn đường không trải nhựa trở nên nguy hiểm sau khi mưa.

Xe máy, phương tiện giao thông đường bộ chính, liên quan đến phần lớn các vụ thương tích của khách du lịch. Lừa đảo cho thuê xe rất nhiều trên “Up Road” và gần Sairee 7-Eleven, nơi các cửa hàng có thể giữ hộ chiếu và áp dụng mức phạt cắt cổ đối với thiệt hại hư hỏng giả mạo. Khách du lịch được khuyến khích chụp ảnh mọi tấm ốp của xe tay ga, yêu cầu xuất trình biên lai chính thức cho mỗi ngày thuê và nếu có thể, hãy đặt cọc tiền mặt thay cho hộ chiếu. Nếu xảy ra tranh chấp, một sĩ quan nói tiếng Anh nổi tiếng, Trung sĩ Chet, có thể hỗ trợ cảnh sát can thiệp, khuyên nạn nhân nộp báo cáo và liên lạc với đại sứ quán của họ.

Ngoài việc cho thuê, các trạm xăng có thể tính phí quá cao bằng cách làm giả đồng hồ đo, trong khi các nhà điều hành lặn đôi khi thu phí không được tiết lộ—ví dụ như phí đào tạo nitrox—chỉ khi thanh toán. Tại các khu nghỉ dưỡng và nhà khách, tình trạng trộm cắp cơ hội từ phòng khách sạn xảy ra; du khách được khuyên nên bảo vệ đồ vật có giá trị và luôn cảnh giác khi trở về từ các chuyến đi trong ngày. Các cơ sở y tế chỉ giới hạn ở các phòng khám; các trường hợp nghiêm trọng cần phải đi phà hai giờ đến các bệnh viện trên đảo Ko Samui hoặc đất liền, một hành trình phức tạp do biển động hoặc thời tiết khắc nghiệt.

Bất chấp những thách thức này, Ko Tao vẫn giữ được sự pha trộn hiếm có giữa phiêu lưu và sự gần gũi. Kích thước nhỏ gọn của nó hấp dẫn du khách khám phá bằng cách đi bộ hoặc đi xe hai bánh, trong khi bờ biển đa dạng và nội thất xanh tươi của nó vẫn duy trì vẻ đẹp yên tĩnh. Các sáng kiến ​​về môi trường—các chương trình phục hồi rạn san hô, trường cứu hộ san hô và quan hệ đối tác Project Aware—mang đến những con đường cho những du khách tận tâm đóng góp ngoài việc chỉ quan sát. Tương tự như vậy, các lớp học nấu ăn địa phương, trại Muay Thái và phòng tập yoga phục vụ cho những người tìm kiếm sự đắm mình trong văn hóa và thực hành, thay vì giải trí thụ động.

Giống như bất kỳ nơi nào chịu gánh nặng từ sự nổi tiếng đột ngột, Ko Tao cân bằng giữa tăng trưởng và bảo tồn. Mùa cao điểm du lịch - từ tháng 12 đến tháng 3 và các tháng lễ của Thái Lan là tháng 7 và tháng 8 - gần như kín chỗ, thử thách nguồn lực và sự kiên nhẫn. Tuy nhiên, ngay cả khi hoạt động đạt đỉnh, một con đường quanh co xuyên qua khu rừng rậm hoặc cảnh bình minh trên Twin Pinnacles có thể mang lại sự tĩnh lặng. Chính trong những khoảnh khắc này - khi một người đứng ngập mắt cá chân trong ánh sáng bình minh, ngắm nhìn một con rùa đơn độc lướt bên dưới rạn san hô mềm mại đang vẫy gọi - thì bản chất của hòn đảo mới xuất hiện: không chỉ là một sân chơi cho thợ lặn, mà là một kho lưu trữ sống động về sự tò mò của con người, dòng chảy lịch sử và mối quan hệ luôn thay đổi giữa đất liền và biển cả.

Cuối cùng, Ko Tao cung cấp nhiều hơn một chứng chỉ được đóng khung trong chỗ nghỉ dưỡng giảm giá. Nó trình bày một bức tranh mà mỗi du khách viết về cuộc gặp gỡ của riêng họ, lưu ý rằng tương lai của hòn đảo phụ thuộc vào sự kiềm chế nhiều như vào khám phá. Những người bước đi nhẹ nhàng, tôn trọng phong tục và cộng đồng địa phương, và chú ý đến các cảnh báo về vệ sinh, tiền thuê nhà và sự an toàn sẽ mang theo tinh thần của những người đánh cá đã dừng chân ở đây nhiều thế kỷ trước—tìm kiếm nơi trú ẩn, sự nghỉ ngơi và, theo cách riêng của họ, một cái nhìn thoáng qua về một điều gì đó vừa bền bỉ vừa mong manh.