Langkawi

Langkawi nằm ngoài khơi bờ biển phía tây bắc của Bán đảo Malaysia, nơi dòng hải lưu của Eo biển Malacca chảy vào một chuỗi gồm chín mươi chín hòn đảo—cộng với năm đảo thủy triều—kéo dài khoảng ba mươi km từ bờ biển Kedah. Về mặt hành chính, là một phần của Kedah, với thị trấn lớn nhất tại Kuah, quần đảo này chiếm một không gian vừa mang tính chiến lược vừa mang tính lịch sử. Sự quyến rũ của nó ngày nay xuất phát từ những bãi biển cát trắng, những khu rừng rậm rạp và những rặng núi đá vôi; nhưng bên dưới lớp vỏ nhiệt đới đó là một tấm thảm dệt từ huyền thoại, tham vọng thương mại và biến động địa chính trị.

Từ những ngày đầu tiên, Langkawi đã đứng trên rìa của vương quốc Hồi giáo Kedah, một lính canh bảo vệ các tuyến đường tiêu và các kênh nước mặn. Theo truyền thuyết địa phương, một con rắn khổng lồ—được gọi đơn giản là người bảo vệ—đã cai trị những hòn đảo này. Khi một người cai trị mới lên ngôi ở Kedah hoặc khi quân đội tiến lên, một cô con gái trinh nguyên đã được hiến tế để trấn an sự ủng hộ của con rắn. Những nghi lễ như vậy nói lên nỗi lo lắng sâu sắc của các triều đình trên đất liền về việc đảm bảo an toàn cho việc đi lại quanh vùng đất xa xôi này.

Các ghi chép lịch sử lần đầu tiên đặt tên cho các hòn đảo vào thế kỷ thứ mười bốn. Nhà thám hiểm nhà Nguyên Vương Đại Nguyên đã phiên âm các địa danh Mã Lai sang chữ Hán là Lóngyápútí (龍牙菩提), và các bản đồ được vẽ dưới thời nhà hàng hải nhà Minh Trịnh Hòa đã đổi tên các bờ biển đó thành Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Đối với các thương nhân người Aceh vào thế kỷ mười chín, quần đảo này là Pulau Lada—'Đảo Tiêu'—một biệt danh phù hợp vì hạt tiêu từ Langkawi đã tìm đường vào các nhà bếp và sân trên khắp Đông Nam Á. Năm 1691, tướng người Pháp Augustin de Beaulieu đã tìm kiếm cả hàng hóa và nhượng bộ ở đây, chỉ để yêu cầu giấy phép từ người thừa kế Kedah ở Perlis trước khi mua một bao hạt tiêu.

Đằng sau những mối quan hệ thương mại là sự căng thẳng dai dẳng. Trong nhiều thế kỷ, người Orang Laut Nam Đảo và những người định cư Mã Lai kế tiếp đã sinh sống trên một vùng đất được cho là bị nguyền rủa. Vào cuối thế kỷ thứ mười tám, một phụ nữ trẻ tên là Mahsuri đã bị buộc tội ngoại tình và bị hành quyết. Với hơi thở cuối cùng của mình, cô đã tuyên bố một lời nguyền bảy thế hệ lên hòn đảo. Đến năm 1821, tai họa đầu tiên đã xảy ra khi quân đội Xiêm xâm lược Kedah. Những người dân đảo hoảng sợ đã san bằng kho thóc tại Padang Matsirat để từ chối cung cấp lương thực cho những kẻ xâm lược, nhưng đến tháng 5 năm 1822, Langkawi đã nằm trong tay người Xiêm. Các tù trưởng đã bị giết, nhiều cư dân bị bắt làm nô lệ hoặc bị phân tán, và dân số - từng có từ ba đến năm nghìn người - đã giảm xuống chỉ còn một phần nhỏ so với sức mạnh trước đây.

Sau mười lăm năm cai trị của nước ngoài, Quốc vương Kedah được phép tiếp tục trị vì vào năm 1841, và các đảo dần dần có người ở trở lại. Tuy nhiên, người Orang Laut, những người đã chạy trốn trong cuộc bao vây, đã không bao giờ quay trở lại. Năm 1909, các nhà đàm phán Anh và Xiêm đã phân chia ảnh hưởng theo Hiệp ước Anh-Xiêm, giao Langkawi cho Malaya thuộc Anh trong khi ranh giới trên biển chia đôi eo biển giữa Tarutao và quần đảo. Một đợt bùng phát cướp biển trong Thế chiến thứ hai đã buộc các cuộc thám hiểm của Anh (1945–1946) phải phá hủy các thiên đường của cướp biển trên Langkawi và Tarutao lân cận; sau đó các đảo đã được chuyển giao cho Malaya độc lập vào năm 1957.

Trong ba thập kỷ, Langkawi hầu như không bị ảnh hưởng bởi du lịch hiện đại—rừng ngập mặn, đồi nhấp nhô và cồn cát chỉ được biết đến chủ yếu bởi những nhà thám hiểm tìm nơi trú ẩn khỏi những bến cảng đông đúc. Tuy nhiên, vào năm 1986, Thủ tướng Mahathir Mohamad đã chỉ định đây là khu vực miễn thuế và đích thân quan tâm đến quy hoạch tổng thể của nó. Đường sá, bến tàu và khu nghỉ dưỡng tiếp theo; đến năm 2012, hơn ba triệu du khách đã đến đây hàng năm. Truyền thuyết kể rằng lời nguyền của Mahsuri cuối cùng đã được hóa giải khi một hậu duệ thế hệ thứ bảy được sinh ra ở Phuket, giải thoát các hòn đảo khỏi nhiều thế kỷ bất hạnh.

Về mặt vật lý, hai phần ba hòn đảo chính được bao phủ bởi những ngọn đồi xanh tươi và những ngọn núi có rừng, được điểm xuyết bằng những mỏm đá vôi và nhiều dặm đồng bằng phù sa dọc theo bờ biển. Machinchang Formation, có thể nhìn thấy tại Teluk Datai, đại diện cho tầng địa chất lâu đời nhất ở Đông Nam Á. Được tạo thành từ đá thạch anh phủ đá phiến và đá bùn, những tảng đá Cambri này—hơn nửa tỷ năm tuổi—xuất hiện ở đây từ rất lâu trước khi bán đảo Malaysia hình thành. Những vách đá gồ ghề và những rặng núi có khía của chúng tạo thành xương sống của Công viên địa chất Machinchang Cambri, một trong ba khu vực đã đạt được vị thế Công viên địa chất UNESCO vào tháng 6 năm 2007.

Khí hậu Langkawi được xác định bởi gió mùa nhiệt đới: một thời gian ngắn khô hạn tương đối từ tháng 12 đến tháng 2 nhường chỗ cho một mùa mưa kéo dài từ tháng 3 đến tháng 11. Lượng mưa hàng năm vượt quá 2.400 mm, với tháng 9 thường mang lại hơn nửa mét mưa. Nơi các con sông chảy bên dưới rừng ngập mặn rậm rạp, sự tương tác của thủy triều nuôi dưỡng cá sấu, rái cá và nhiều loài chim, trong khi các tháp karst của Công viên địa chất Kilim Karst là nơi trú ẩn của các đàn dơi trong các hang động rộng mở của chúng.

Chỉ có bốn trong số chín mươi chín hòn đảo có người sinh sống: đảo chính (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak và Dayang Bunting. Tổng cộng, chúng là nơi sinh sống của khoảng 99.000 linh hồn—khoảng 65.000 người trên chính Pulau Langkawi—trong đó chín mươi phần trăm tự nhận mình là người Mã Lai. Phần còn lại bao gồm người Hoa, người Ấn Độ và người Thái. Hồi giáo chiếm ưu thế trong số người Mã Lai, trong khi Ấn Độ giáo, Phật giáo và Thiên chúa giáo cũng duy trì số lượng tín đồ khiêm tốn. Tiếng Mã Lai là ngôn ngữ chính thức; tiếng Anh được sử dụng rộng rãi; một phương ngữ địa phương Kedah-Malay, cùng với các biến thể tiếng Trung, tiếng Tamil và tiếng Xiêm, vẫn tồn tại ở các khu vực nhỏ trên khắp quận.

Trong Công viên địa chất, có ba khu vực thống trị bản đồ du khách. Tại Machinchang, các khối thạch anh cổ đại đứng như những nhân chứng thầm lặng cho buổi bình minh của sự sống. Vùng đất ngập nước Kilim bao gồm khoảng mười km cửa sông quanh co, vách đá vôi phủ đầy dương xỉ và các hốc nơi chim yến lao vút và thằn lằn bay phơi nắng. Về phía nam là Dayang Bunting, 'Đảo của Cô gái mang thai', nơi có một hồ nước ngọt lấp đầy một lưu vực karst được cho là mang lại khả năng sinh sản cho những ai bơi trong bờ hồ.

Nằm trên đồng bằng ven biển phía tây, Cáp treo Langkawi đưa du khách từ gian hàng theo phong cách Edwardian của Làng Phương Đông đến đỉnh Gunung Mat Chinchang. Ở độ cao 708 mét, đỉnh núi này mang đến tầm nhìn toàn cảnh ra các đảo và biển; một Cầu Sky Bridge cong, được mở lại vào tháng 2 năm 2015 sau khi cải tạo đáng kể, uốn cong giữa hai dãy núi đôi. Gần đó, thang máy nghiêng SkyGlide cung cấp phương tiện di chuyển dễ dàng hơn cho những người ít thích độ cao.

Mỗi bãi biển dọc theo vành đai Langkawi đều mang nét đặc trưng riêng. Pantai Cenang, ở mũi phía tây nam, thu hút nhiều đám đông nhất đến bãi cát trắng dài hai km và các quán ăn ven biển, trong khi Pantai Tengah, ngay phía nam, mang đến một sự tương phản nhẹ nhàng hơn. Pantai Kok, cách đó mười hai km về phía bắc, vẫn tương đối yên tĩnh, được tô điểm bằng Cảng Telaga và đường mòn dẫn đến thác nước đổ xuống Telaga Tujuh. Ở cực bắc, Tanjung Rhu mở ra các vịnh nhỏ hẻo lánh và hang động đá vôi ẩn mình trong các hành lang rừng ngập mặn rậm rạp—mặc dù phần lớn bờ biển nằm trong khuôn viên khu nghỉ dưỡng riêng tư.

Các vịnh ven biển khác phục vụ cho những sở thích chuyên biệt hơn: Các khu nghỉ dưỡng độc quyền của Vịnh Datai nằm trong một vịnh nhỏ hẻo lánh; Rìa đá của Vịnh Burau là nơi trú ngụ của các loài chim di cư trên các đảo nhỏ ngoài khơi; Bãi biển Pantai Pasir Hitam có bãi cát loang lổ là do các mỏ quặng thiếc và sắt; và hình lưỡi liềm nhỏ của Bãi biển Pantai Pasir Tengkorak gợi lại những câu chuyện u ám về những thi thể bị cướp biển thế kỷ XVIII đánh dạt vào bờ. Trong đất liền, Thác Durian Perangin đổ xuống các hồ nước nhiều tầng được che bóng bởi rừng nhiệt đới, được đặt tên theo những cây sầu riêng mọc dọc hai bên bờ.

Quyền miễn thuế của Langkawi mở rộng đến cả rượu, khiến nơi này có giá cả phải chăng hơn nhiều so với đất liền Malaysia. Mặc dù những người Hồi giáo ngoan đạo kiêng rượu, du khách vẫn có thể mua rượu mạnh và bia với mức giảm giá sâu—lên đến một nửa giá tại các cửa hàng của Sân bay quốc tế Kuala Lumpur. Người bán hàng định giá hàng hóa theo thể tích: ví dụ, chai một lít rượu vodka và whisky nổi tiếng thường bán lẻ với giá từ 35 đến 70 RM; lon bia 330 ml có thể có giá chỉ 2,30 RM. Để duy trì sự hòa hợp cộng đồng, du khách được khuyên nên tiêu thụ một cách lặng lẽ và tránh hành vi gây rối gần các địa điểm thờ cúng hoặc nơi cư trú của người dân địa phương.

Bất chấp những sự lôi kéo này, Langkawi vẫn chủ yếu là nơi nghỉ dưỡng cho các gia đình và cặp đôi. Những người du lịch ba lô tìm kiếm cuộc sống về đêm ồn ào có thể thấy quang cảnh của hòn đảo này khá yên tĩnh; các quán bar và hộp đêm thường chỉ hoạt động vào những ngày cuối tuần cao điểm và ít địa điểm nào có thể duy trì được lượng khách đông đúc trong suốt cả năm. Tuy nhiên, đối với những người coi trọng những bãi biển yên tĩnh, vùng đất xanh tươi và một chút tiện lợi—có thể kết nối sân bay đến Kuala Lumpur, Singapore, Penang và Subang—Langkawi lại là điểm tương phản hấp dẫn với những người hàng xóm ồn ào của Thái Lan.

Ngày nay, Langkawi vừa là di tích vừa là khu nghỉ dưỡng: nơi những tảng đá hàng ngàn năm tuổi gặp gỡ những biệt thự hiện đại, nơi những cánh rừng ngập mặn phun muối che giấu những câu chuyện về loài rắn cổ xưa và lễ hiến tế hoàng gia, và nơi di sản của lời nguyền Mahsuri cuối cùng cũng chịu khuất phục trước nhịp điệu của du lịch hiện đại. Chính trong sự đan xen giữa truyền thuyết, lịch sử và cảnh quan này mà tính cách độc đáo của nó nổi lên—không phải là một thiên đường nhân tạo mà là một hòn đảo được định hình lại theo thời gian, liên tục vươn lên ở giao điểm của huyền thoại và hiện thực.