Trieste, Avusturya-Macaristan İmparatorluğu döneminde ekonomi, ticaret ve ticarette önemli bir Avrupa şehri haline geldi ve imparatorluğun Viyana, Budapeşte ve Prag'dan sonra dördüncü en büyük ve en önemli merkeziydi. Bununla birlikte, Trieste'nin ekonomisi, kentin I. Dünya Savaşı sırasında İtalya'ya devredilmesiyle geriledi. Bununla birlikte, Faşist İtalya, 1930'larda özellikle deniz ve askeri sektörlere (örneğin, ünlü “Cantieri” gibi) bağlı yeni endüstriyel operasyonlarla Trieste'nin büyük bir genişlemesini teşvik etti. Havacılık Navali Triestini (CANT)”). İkinci Dünya Savaşı sırasında Müttefik hava saldırıları şehrin sanayi bölgesini (esas olarak tersaneleri) büyük ölçüde yok etti. Sonuç olarak, Trieste Soğuk Savaş boyunca çoğunlukla periferik bir şehirdi. Ancak, Trieste 1970'lerden bu yana mütevazı bir ekonomik canlanmaya tanık oldu.
Bugün Trieste, nüfusunun yaklaşık %8'ini oluşturan kültürel bir topluluğa sahip canlı ve kozmopolit bir şehirdir ve ticaret, siyaset, kültür, gemi yapımı, eğitim, ulaşım ve iş için önemli bir AB merkezidir. Şehir, Slovenya, Hırvatistan, Macaristan, Ukrayna ve Bosna'dan geçerek Batı ve Doğu Avrupa arasındaki ulaşım bağlantılarını iyileştirmeyi amaçlayan Corridor 5 girişiminin bir parçası.
Trieste Limanı, aktif konteyner ve petrol terminallerinin yanı sıra çelik fabrikaları ile ticari bir denizcilik merkezidir. Petrol terminali, Almanya'nın enerji ihtiyacının yüzde 40'ını (Bavyera ve Baden-Württemberg'de yüzde 100), Avusturya'nın yüzde 90'ını ve Çek Cumhuriyeti'nin yüzde 30'undan fazlasını karşılayan Transalpine Boru Hattı'nı besliyor. Akdeniz'deki en yoğun RO/RO [roll on roll off] hatlarından biri, Trieste ve İstanbul limanlarını birbirine bağlıyor. Liman aynı zamanda İtalya'nın ve Akdeniz'in (ve Avrupa'nın da) en önemli kahve limanıdır ve İtalya'nın kahve ihtiyacının %40'ından fazlasını sağlamaktadır. Trieste'nin başarılı kahve işi Avusturya-Macaristan'da doğdu ve Avusturya-Macaristan hükümeti daha fazla ticareti teşvik etmek için şehre vergiden muaf statü bile verdi. Hausbrandt Trieste kahve firması gibi Avusturya kahvesiyle beslenen Macaristan'ın ekonomik hırsının bazı kalıntıları var. Sonuç olarak, günümüz Trieste'si çok sayıda kafeye sahiptir ve hala "İtalya'nın kahve başkenti" olarak tanınmaktadır. Trieste Kahve Kümesi, kahve şirketleri tarafından ana şemsiye organizasyonları olarak, aynı zamanda kendi başına bir ekonomik operatör olarak kuruldu.
Şehir, iki Fortune Global 500 şirketinin dünya çapındaki veya ulusal genel merkezlerine ev sahipliği yapmaktadır: Assicurazioni Generali (BIT: G) ve Allianz (BIT: ALV). Dünyanın en iyi gemi inşa işletmelerinden biri olan Fincantieri (BIT: FCT) ve Wärtsilä'nın İtalyan operasyonlarının her ikisinin de merkezi Trieste'dedir. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Play Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel ve Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Yerel Sloven topluluğu, gelişen bir bankacılık kuruluşu olan Zadruna Kraka Banka (ZKB) aracılığıyla ekonomiye aktif olarak katkıda bulunuyor.