Çad topraklarının kuzey kesimindeki çevresel faktörler, MÖ 7. binyılda insan yerleşimini teşvik etti ve bölge hızlı nüfus artışına tanık oldu. Çad, başta Borkou-Ennedi-Tibesti Bölgesi olmak üzere, en önemli Afrika arkeolojik alanlarından bazılarına ev sahipliği yapmaktadır; bazıları MÖ 2000 öncesine kadar uzanıyor.
Çad Havzası, yaklaşık 2,000 yıldır tarım ve yerleşik nüfus tarafından iskan edilmiştir. Bölge medeniyetler kavşağına dönüştü. El yapımı eserler ve sözlü hikayelerin gösterdiği gibi, efsanevi Sao bunlardan ilkiydi. MS birinci bin yılın sonunda, Sao, Çad'ın Sahel şeridinde ortaya çıkan imparatorlukların en eskisi ve en uzun ömürlüsü olan Kanem İmparatorluğu'nun eline geçmişti. 16. ve 17. yüzyıllarda bölgede iki ek ulus ortaya çıktı: Baguirmi İmparatorluğu ve Wadai İmparatorluğu. Kanem'in ve seleflerinin otoritesi, bölgeden geçen Sahra-ötesi ticaret yollarının kontrolü üzerine kurulmuştu. Köle baskınları dışında bu Müslüman milletler, yetkilerini hiçbir zaman güney ovalarına kadar genişletmediler. Köleler, Kanem nüfusunun yaklaşık üçte birini oluşturuyordu.
1900 yılında, Fransız sömürge genişlemesinin bir sonucu olarak Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad kuruldu. 1920'de Fransa, Fransız Ekvator Afrikası da dahil olmak üzere bölgenin tam kontrolünü ele geçirdi. Çad'daki Fransız otoritesi, birleşme politikalarının olmaması ve diğer Fransız kolonilerine kıyasla yavaş modernleşme ile ayırt edildi.
Fransızlar koloniyi esas olarak vasıfsız emek ve ham pamuk kaynağı olarak gördüler; Fransa, 1929'da büyük ölçekli pamuk üretimine başladı. Çad'ın sömürge hükümeti ciddi şekilde yetersizdi ve Fransız kamu hizmetinin tortularına bağımlı olmak zorundaydı. Sadece güneyin Sara'sı fiilen kontrol ediliyordu; İslami kuzey ve doğudaki Fransız varlığı sadece sembolikti. Bu ihmal eğitim sistemini de etkiledi.
İkinci Dünya Savaşı'nın ardından Fransa, Çad'a yabancı toprak statüsü vererek halkına hem Fransız Ulusal Parlamentosu'nda hem de Çad meclisinde oy kullanma hakkı verdi. Merkezi koloninin güney kesiminde bulunan Çad İlerleme Partisi (PPT), en büyük siyasi partiydi. Çad, 11 Ağustos 1960'ta, PPT'nin lideri François Tombalbaye adında bir Sara halkıyla ülkenin ilk cumhurbaşkanı olarak görev yaparak bağımsızlığını kazandı.
Tombalbaye, muhalefet gruplarını yasadışı ilan etti ve iki yıl sonra tek partili bir hükümet kurdu. Etnik düşmanlıklar, Tombalbaye'nin otoriter liderliği ve duygusuz kötü yönetimiyle daha da kötüleşti. 1965'te Müslümanlar bir iç savaş başlattı. 1975'te Tombalbaye tahttan indirildi ve öldürüldü, ancak direniş devam etti. 1979'da isyancı gruplar başkentin kontrolünü ele geçirdi ve ülkedeki tüm merkezi otorite çöktü. Silahlı gruplar kontrol için yarıştı ve birçoğu kuzeydeki isyandan geldi.
Çad'ın parçalanması, Fransa'nın ülkedeki konumunun çökmesine neden oldu. Libya, iktidar boşluğunu doldurmak için devreye girdi ve Çad'ın iç savaşına karıştı. Libya'nın seferi 1987'de Fransız destekli cumhurbaşkanı Hissène Habre'nin Çadlılardan daha önce hiç görülmemiş birleşik bir tepki ortaya çıkarması ve Libya ordusunu Çad topraklarından sürmesiyle felaketle sonuçlandı.
Habré, diktatörlüğünü, saltanatı sırasında binlerce insanın katledildiği, yolsuzluk ve vahşete dayalı bir güç yapısı aracılığıyla kurdu. Başkan, eski arkadaşları Zaghawa'ya karşı ayrımcılık yaparken kendi etnik grubu Daza'yı tercih etti. 1990'da generali Idriss Deby onu görevden aldı. Habré'yi kovuşturma girişimleri, 2005 yılında Senegal'de tutuklanmasıyla sonuçlandı; 2013 yılında Habre, saltanatı sırasında işlenen savaş suçlarıyla resmen suçlandı. Tecavüz, cinsel köleleştirme ve 2016 kişinin ölüm emrini verme gibi insan hakları ihlallerinden suçlu bulunduktan sonra Mayıs 40,000'da ömür boyu hapse mahkum edildi.
Deby, isyancı grupları yeniden bir araya getirmeye ve çok partili siyaseti yeniden kurmaya çalıştı. Çadlılar referandum yoluyla yeni bir anayasa kabul ettiler ve Deby 1996'da tartışmalı bir cumhurbaşkanlığı seçimini rahatça kazandı. Beş yıl sonra yeniden seçildi. 2003 yılında Çad'da petrol çıkarılmaya başlanması, ülkenin sonunda bir miktar barış ve refaha kavuşacağı beklentilerini de beraberinde getirdi. Bunun yerine, iç çekişme yoğunlaştı ve yeni bir iç savaş patlak verdi. Deby, cumhurbaşkanı üzerindeki iki dönemlik kısıtlamayı ortadan kaldırmak için tek taraflı olarak anayasayı değiştirerek sivil toplum ve muhalefet partileri arasında öfkeye neden oldu.
Deby, 2006'da muhalefetin boykot ettiği seçimlerde üçüncü kez iktidara geldi. Doğu Çad'da etnik şiddet arttı ve BM Mülteciler Yüksek Komiserliği, Darfur'dakine benzer bir soykırımın Çad'da gerçekleşebileceği konusunda uyardı. İsyancı birlikler, 2006 ve 2008'de başkenti zorla ele geçirmeye çalıştı, ancak ikisinde de başarısız oldu. 15 Ocak 2010'da Çad ile Sudan arasında barışın yeniden tesisi için bir anlaşmanın imzalanması, beş yıllık bir çatışmanın sona erdiğinin işaretiydi. İyileşen bağlar, Sudan'daki Çad isyancılarının ülkelerine geri gönderilmesi, iki ülkenin sınırının yedi yıl sonra yeniden açılması ve sınırı korumak için birleşik bir gücün konuşlandırılmasıyla sonuçlandı. Çad güvenlik güçleri, Mayıs 2013'te Başkan Idriss Deby'ye karşı aylardır planlanan darbeyi engelledi.
Eski Senegal hükümdarı Hissène Habre, insanlığa karşı suç işlediği gerekçesiyle 2016 yılında ömür boyu hapse mahkum edildi.