Coloradoöknens tystnad väcker viskningar om en sedan länge förlorad resa. Legenden säger att ett skepp lastad med skatter seglade en gång in i det som nu är Saltonsjöns avrinningsområde och strandsattes när forntida vatten drog sig tillbaka. I över 140 år har denna berättelse – omväxlande kallad Det förlorade skeppet eller Ökengaleonen – bestått genom upptäcktsresandes memoarer, tidningsrapporter och lokal tradition. Dess berättelse sträcker sig från Saltonsänkan i Riverside och Imperial Counties till Baja California, och blandar ökengeografi med sjöfartslegender. Skattsökare och akademiker har fängslats av detta bestående mysterium.
Innan man går in på legenderna är det bra att känna till landskapet. Saltonbäckenet var en gång värd för Cahuillasjön, ett vidsträckt innanhav som matas av Coloradoflodens översvämningar. Denna sjö fylldes och torkade upprepade gånger under århundraden, den sista betydande fyllningen inträffade runt 1500-talet. När Cahuillasjön var full nådde den nära havsnivån, bara för att Coloradofloden skulle dra sig tillbaka och lämna en torr saltslät efter sig. topografi i Coloradoöknen – en skål över 84 meter under havsnivån – innebär att en extraordinär översvämning skulle kunna föra havsvatten (och en båt) långt in i landet. En teori hävdar faktiskt att en kombination av höga tidvatten i Kalifornienbukten och en massiv översvämning av Coloradofloden en gång kan ha spolat ner ett skepp i Saltonbäckenet. (Anmärkningsvärt nog inträffade något liknande under året 1905–1907 när en kanalbrott återfyllde Lake Cahuilla och skapade det moderna Saltonhavet.) Kort sagt, uråldriga kustlinjer och översvämmade sanddyner banade väg för en "skepp-i-sanden"-historia.
Spanska upptäcktsresande vågade sig in i detta översvämmade delta för århundraden sedan. År 1540 ledde Hernando de Alarcón (på bilden här) en av de första europeiska expeditionerna uppför Coloradofloden och in i deltat. Alarcóns spejare kartlade floden men dokumenterade inget skeppsbrottÄndå bevisade hans resa att 1500-talsfartyg kunde nå långt inåt landet. Vissa legender tillskriver retroaktivt det Förlorade Skeppet till dessa tidigaste upptäcktsresande; officiella register noterar bara att Alarcóns män slammade genom grunda vatten men lämnade inget omnämnande av strandade galeoner. Idén om en forntida bukt och skeppsbrott hade dock funnits långt innan den nådde tryck.
Vid mitten av 1800-talet var de gamla sjöbäddarna mestadels torra, men minnen av översvämningar levde fortfarande. År 1863, överste Albert S. Evans korsade regionen och skrev senare om en ”spöklikt hav” i månskenet. Han beskrev hur han såg ”vraket av ett tappert skepp” ligga i denna salta öken, som om spanjorer hade gått på grund där århundraden tidigare. Evans publicerade sin berättelse 1870, och den elektrifierade pressen. Samma år hade tidningar från San Francisco till New York dramatiska rubriker om ”ökenskeppet”. Till exempel Sacramento Union tillkännagav i oktober 1870 att en expedition från San Bernardino hade lokaliserat ett fartyg med teakskrov ”som måste ha legat som vrak i över 250 år”, dess för och akter fortfarande synlig ungefär 240 miles från Kalifornienbukten.
Ett annat lag från den tiden – lett av Charles Clusker – hävdade till och med framgång. I november 1870 Los Angeles-stjärnan rapporterade att Clusker återvände svag och nästan utan vatten efter att ha korsat sanddyner. Han insisterade på att han hade hittade skeppet begravt i sand. Några veckor senare förkunnade tidningen glatt: ”Skeppet har hittats! Clusker återvänder… för att skörda frukterna av sitt arbete”. Clusker beskrev en utsmyckat snidad spansk galeon, upprätt i sanden ”komplett med kors och trasiga master”. Efter den expeditionen försvann han dock från arkivet – vilket lämnade påståendet obekräftat för alltid.
Historiska debunkers noterar att inga faktiska register placera en galeon i Cahuillasjön, men folklore fyllde luckorna. En krönikör från 1900-talet, Antonio de Fierro Blanco, vävde en berättelse om Juan de Iturbe, en spansk sjökapten år 1615. I den här berättelsen lotsade Iturbe ett litet pärlhandelsfartyg norrut från Acapulco uppför en tillfällig kanal in i Cahuillasjön. Efter att förgäves ha letat efter ett mytomspunnet sund mellan Stilla havet och Atlanten, återvände Iturbe bara för att upptäcka att ett jordskred (eller fallande vatten) hade fångat hans fartyg. Övertygad om att hans skepp stod i torkande lera, övergav han och hans besättning det "stående upprätt som om det fortfarande segelades" – tillsammans med hela lasten av svarta pärlor.
Sagan fortsätter årtionden senare. Under Juan Bautista de Anzas expedition över land år 1774, en mulåsndrivare vid namn Tiburcio Manquerna allegedly told of stumbling across Iturbe’s wreck and “so many pearls as is beyond imagination”. Feverish with greed, Manquerna claimed, he grabbed what he could and fled toward the ocean, keeping the secret for life. Fierro Blanco recorded these accounts from local sources who insisted, “never did one lie to me” and that “each [story]…proved to be true”. Modern historians treat the Iturbe narrative as legend snarare än fakta, men det belyser hur spanskt pärlsökande kan ha inspirerat myten.
År 1933 tog legenden om det förlorade skeppet en vändning norrut. Bibliotekarien Myrtle Botts berättade om hur hon träffade en guldgrävare i Anza-Borrego Desert State Park som påstod sig ha sett det förstörda skrovet av ett Viking skepp. Upphittaren beskrev ett träfartyg snidat med en ormliknande drake på fören och avtryck av sköldmontering på sidorna – ”alla kännetecken för ett vikingafartyg”. Botts återvände nästa dag, men en jordbävning den natten kastade ner stenar som begravde det förmodade skeppet för alltid. Denna fantasifulla berättelse – ofta kallad Ökenvikingen – väckte allmänhetens fascination. Vissa tidningskrönikor och amatörupptäcktsresande citerar Botts berättelse, även om akademiker avfärdar tanken på nordiska sjömän så djupt inne i Amerika. I vilket fall som helst, inga fysiska bevis av ett vikingaskepp har framställts, och arkeologer har inte funnit något som styrker just det påståendet.
Intresset för ökengaleonen avtog aldrig. På senare år har ett gräsrotslag kallat Legendariska detektiver (ledd av den tidigare ledamoten Steve Baldwin och ökenhistorikern John Grasson) sammanställde arkiv om historien. Grasson, i årtionden en "huvudkälla" om det förlorade skeppet, digitaliserade gamla Ökentidningen artiklar och intervjuade överlevande lokalbefolkning. Legend Detectives sökte till och med deltagare i terrängexpeditioner på 1960-talet, eftersom flera äldre klubbmedlemmar mindes att de sett träfragment som kan ha kommit från ett nedgrävt skrov (även om vittnenas namn nu till stor del är bortglömda). Entusiaster använder metalldetektorer och markradar på platser som Carrizo Badlands och Algodones Dunes, och letar under torra sjöbottnar efter spikar eller virke. Hittills har dock... inga autentiska artefakter har framkommit från officiella undersökningar. Även John Grasson själv medgav att teorin om övergivna flodbåtar (se nedan) inte är de ökengaleonen, medger att mysteriet fortfarande saknar en tillfredsställande slutsats.
Moderna forskare har erbjudit enklare förklaringar till skeppshistorien. I stort sett kan tre faktorer sammanfalla:
Idag befinner sig Ökens förlorade skepp på gränsen mellan historia och myt. I början av 2025 har inget trovärdigt arkeologiskt fynd – inget timmerfragment, spik eller lastkista – slutgiltigt kopplats till legenden. De flesta professionella historiker behandlar berättelsen som folklore byggd på kärnor av sanning (forntida sjöar, faktiska spanska resor) och febrila rapporter från 1800-talet. Ändå är även på den punkten berättelsen förvånansvärt motståndskraftig. DesertUSA drog slutsatsen att berättelsens "ihållbarhet, likhet och uthållighet" innebär att den "inte helt kan avfärdas" – även om varje sommars sandförskjutning ännu inte har avslöjat de förgyllda virkena på en galeon. I praktiken råder parkvakter och geologer till försiktighet: den hårda Coloradoöknen erbjuder många utmaningar, och upptäcktsresande bör inte förvänta sig att hitta ett riktigt skattskepp på sin första resa.
Den verkliga skatten i den här berättelsen kanske inte alls är gulddubloner, utan snarare hur den har vävt samman vetenskap, historia och lokal kultur. Genom att undersöka forntida flodslätter, gruvstockar och muntliga berättelser från ursprungsbefolkningen får forskare insikt i regionens förflutna – även om inget vrak någonsin hittas. Legenden om det förlorade skeppet är fortfarande ett levande exempel på Kaliforniens gränsfantasi och påminner oss om hur landskap och traditioner kan sjunka samman i ökensanden ... oavsett om ett riktigt skepp ligger på botten av det mytomspunna havet eller inte.
Historisk anmärkning: Cahuillasjön – Saltonbäckens uråldriga sjö – fylldes cykliskt i årtusenden. Enligt vissa uppskattningar inträffade den sista höga nivån runt 1500-talet, vilket innebär att alla europeiska skeppsvrak antingen föregår skriftliga uppgifter eller har legat under vattnet i årtionden.
Praktisk information: Det legendariska skeppet sägs ligga längs gamla kustlinjer norr om Saltonhavet, i delar av Anza-Borrego och de omgivande BLM-områdena. Terrängvägar (OHV) leder till platser som Carrizo Canyon och Algodones Dunes. Skaffa alltid aktuell åtkomstinformation från BLM och ha med dig gott om vatten och GPS – detta är extremt avlägsen terräng.
Insidertips: Lokala historiker rekommenderar sommaren för ökenarkeologi (de torra sjöbäddarna är mest exponerade), men räkna med stekande hetta. Vårens vildblomssäsong (mars–april) lockar många besökare, även om sandflödet kortvarigt kan avslöja eller återbegrava lämningar under vilken säsong som helst.
Planeringsanmärkning: Kontrollera säsongsavstängningar och terrängförbudsregler i Anza-Borrego State Park. Många rykten går om privat egendom eller farliga utspolade områden – håll dig alltid på markerade leder och respektera skyltar. Mobilsignalen kan försvinna snabbt; berätta för någon din rutt och tidtabell innan du ger dig ut i vildmarken.
