I staden Sinj i inlandet, bakom kustryggen i centrala Dalmatien, bär vinterborden ofta en gryta som stillsamt talar om lokal historia, ottomanskt inflytande och familjeritualer: Sinjski Arambašići. Dessa är inte de breda, risfyllda kålrullar som finns över hela Balkan. De är kompakta, tätt packade paket med hackat kött och doftande kryddor, som sjuder i timmar i ett täcke av inlagd kål och rökt fläsk. Med tiden har de kommit att representera köket i Cetinska krajina, regionen runt floden Cetina, och är nära förknippade med festliga sammankomster och den årliga riddarturneringen Sinjska Alka.
Denna rätt tillhör den större familjen sarma, de fyllda kålrullarna vars namn härstammar från det turkiska verbet sarmak, "att linda in". I hela Kroatien består sarma vanligtvis av en blandning av köttfärs och ris rullat i surkålsblad. Sinjski Arambašići skiljer sig åt på några viktiga sätt. Fyllningen görs traditionellt av finhackat nötkött, ibland blandat med kalv- och fläskkött, snarare än vanlig köttfärs. I många beskrivningar finns det inget ris alls, vilket ger varje rulle en intensiv smak och en tät, nästan korvliknande konsistens.
Kryddprofilen markerar ytterligare en tydlig skillnad. Recept från Sinj och lokala matlagningsskolor beskriver en fyllning doftande av muskotnöt, kanel och kryddnejlika, med finrivet citronskal. Dessa varma kryddor, förknippade med äldre europeiska och ottomanska skafferitraditioner, ger rätten en djup, aromatisk karaktär som skiljer den från många andra fyllda kålrätter. Bacon, rökta revbensspjäll eller andra charkuterier ligger bland rullarna och i botten av grytan, vilket bidrar med både rökighet och fyllighet när de bräseras.
Surkål spelar mer än en roll här. Hela fermenterade kålblad fungerar som omslag, medan strimlad kål eller hackade ytterblad täcker botten och toppen av grytan. Under lång, långsam tillagning mjuknar kålens mjölksyra och smälter samman med fettet från hackat kött och rökt fläsk. Resultatet är en buljong som smakar lager på lager snarare än skarp, med en mild syrlighet som balanserar fylligheten. Som med många rätter i sarma-stil säger kockar ofta att Arambašići smakar ännu bättre nästa dag, efter en natt i kylskåpet och en försiktig uppvärmning.
Denna version följer Sinjs tradition med små bullar, knivhackat kött, inga spannmål och en kryddprofil byggd på muskotnöt, kanel, kryddnejlika och citron. Den använder en blandning av nötkött, kalvkött och fläsk, kompletterat med rökt bacon, revbensspjäll och korv, vilket stämmer överens med flera moderna kroatiska recept samtidigt som kärnidentiteten behålls. Metoden är okomplicerad: putsa och skölj inlagda kålblad, hacka och krydda köttet, rulla ihop Arambašići och lägg dem sedan tätt i en tung gryta varvad med surkål och rökt kött. Därefter gör tid och mild värme det mesta av arbetet.
För hemmakockar som redan lagar sarma ligger den största skillnaden i detaljerna. Rullarna är mindre, fyllningen innehåller mer kött och inget ris, och kryddningen känns lite mer festlig. För de som är nya inom rätten erbjuder detta recept en tydlig väg till en regional kroatisk specialitet som belönar tålamod med generösa portioner, perfekt för vinterhelger, semestrar och sammankomster där en enda kastrull kan mätta en grupp. Serveras med potatismos, mjukt bröd eller enkel kokt potatis, utgör Sinjski Arambašići en komplett, djupt tillfredsställande måltid som återspeglar matlagningen i Dalmatiens inland med noggrannhet och respekt.