Quetzaltenango, ofta känd som Xela (uttalas SHAY-la) eller Xelaju, är Guatemalas näst största stad. Det finns många sevärdheter i staden, och det är också en underbar utgångspunkt för att utforska Guatemalas västra högland ("Los Altos"). Den närliggande avdelningen, som ligger i den sydvästra delen av landet, har en mångfald av landskap som sträcker sig från de kyliga bergen till den ljumma Stillahavskusten. Vulkaner, varma källor, dalar, berg och floder finns i överflöd. Området producerar en mängd olika varor, inklusive kaffe, vete, frukt och grönsaker samt får- och boskapsuppfödning.
Högkvarteret och huvudstaden för departementet med samma namn, Quetzaltenango, ligger på en stor slätt omgiven av kullar och vulkaner. Quetzaltenango bevarar historiska K'iche' Maya-sed och kolonialhistorien samtidigt som vitaliteten i det samtida livet behålls.
Stadens ursprung kan spåras tillbaka till den precolumbianska Maya-perioden. Mam-myndigheten, känd som Kulahá, hade uppnått sin höjdpunkt av makt. Senare intog K'iche' härskarna regionen och flyttade staden Xelaj från dess ursprungliga plats vid foten av vulkanen Santa Maria.
När de spanska conquistadorerna anlände till Guatemala i början av 1500-talet var staden redan runt 300 år gammal. Deras lokala allierade, Nahuas i centrala Mexiko, döpte staden till Quetzaltenango, vilket betyder "platsen för Quetzal-fågeln" i Nahua. Nahuas gav namnet till spanjorerna. Det är fortfarande stadens officiella namn, även om invånarna föredrar att kalla det "Xela" efter det gamla namnet Xelaj.
Under den spanska kolonialtiden fungerade det som administrativt centrum för området västra höglandet. Det blev medlem i Centralamerikafederationen när Centralamerika blev självständigt från Spanien på 1820-talet. Konflikter mellan Quetzaltenangos och Guatemala Citys intressen resulterade i upprättandet av "Los Altos", den "sjätte staten i Centralamerikanska konfederationen", bestående av västra Guatemala (och en del av det som nu är Chiapas Mexico), med Quetzaltenango som dess plats. När den centralamerikanska federationen upplöstes 1839-1840 blev Los Altos tillfälligt en de facto autonom stat tills den guatemalanske härskaren Carreras armé skoningslöst återerövrade staden och hängde dess ledare.
Staden blomstrade under uppsvinget i kaffeproduktion i slutet av artonhundratalet och början av nittonhundratalet, när många av stadens monument i "Belle Époque"-stil fortfarande står kvar. Planerna på en järnväg till Quetzaltenango går tillbaka till 1890-talet, med byggnation som började på 1920-talet och slutade 1930. "Ferrocarril de los Altos" hyllades som århundradets tekniska under – tills den förstördes av jordskred 1933. mytiska järnvägen lever vidare i lokal sång och legend, och det finns ett museum som ägnas åt den i staden.
Från den stora depressionen genom det guatemalanska inbördeskriget i slutet av 2016-talet föll Quetzaltenangos välstånd, och ett tag verkade det mesta av staden ovårdad. Men med ankomsten av det nya århundradet har lyckligare tider återvänt. Staden är mer attraktiv och dynamisk än någonsin, med gamla landmärken som har renoverats och nya lagts till.
Quetzaltecos är stolta över sin stad, dess unika regionala kultur och dess lysande historia.
