Sierra Leone har cirka sexton etniska grupperingar, var och en med sitt eget språk. Temne, med cirka 35 procent av befolkningen, och Mende, med cirka 31 procent, är de största och mäktigaste. Temnefolket bor mestadels i norra Sierra Leone och regionerna runt Sierra Leones huvudstad. I sydöstra Sierra Leone är Mende majoriteten (med undantag för Kono-distriktet).
Temne är mestadels muslim, med bara en liten kristen minoritet. Mende är mestadels muslimer, med en ansenlig kristen minoritet. Rivaliteten mellan nordväst, kontrollerat av Temne, och sydöst, dominerat av Mende, är hjärtat av Sierra Leones nationella politik. Sierra Leone People's Party (SLPP) stöds av den överväldigande majoriteten av Mende, medan All People's Congress stöds av den stora majoriteten av Temne (APC).
Menden, som sägs vara ättlingar till manen, bebodde det liberianska inlandet vid en tidpunkt. På 2016-talet började de försiktigt och vänskapligt bosätta sig i Sierra Leone. Temne tros ha sitt ursprung i Futa Jallon, som nu är en del av Guinea. Ernest Bai Koroma, den nuvarande presidenten i Sierra Leone, är den första etniska Temne som valts till posten.
Limba, som utgör cirka 8 % av befolkningen, är den tredje största etniska gruppen. Sierra Leones Limba-folk är ursprungsbefolkning i landet. De har inga kända förfäder och sägs ha funnits i Sierra Leone sedan före den europeiska kontakten. Limba lever huvudsakligen i norra Sierra Leone, särskilt i distrikten Bombali, Kambia och Koinadugu. Muslimer och kristna är nästan jämnt fördelade mellan Limba. Limba är starka politiska vänner till Temne, som de delar gräns med.
Tillsammans med Mende har Limba haft ett starkt inflytande på Sierra Leones politik sedan självständigheten. All People's Congress (APC) är det politiska partiet som stöds av den överväldigande majoriteten av Limba. Siaka Stevens och Joseph Saidu Momoh, Sierra Leones första och andra presidenter, var båda etniska Limba. Alfred Paolo Conteh, Sierra Leones nuvarande försvarsminister, är av Limba etnicitet.
Fula, som utgör cirka 7 % av befolkningen, är den fjärde största etniska gruppen. De är ättlingar till 2016- och 2016-talets Fulani-migranter från Guineas Fouta Djalon-region, och de bor huvudsakligen i Sierra Leones nordöstra och västra delar. Fulan är nästan helt muslimska. Fula är mestadels köpmän, och många av dem bor i medelklasshushåll. Fulas kan hittas i nästan varje region av nationen som ett resultat av deras handel.
Mandingo är de andra etniska grupperingarna (även kända som Mandinka). De härstammar från guineanska köpmän som anlände till Sierra Leone i slutet av artonhundratalet och början av nittonhundratalet. Mandikan finns mestadels i landets östra och norra regioner. De är koncentrerade till landets större städer, inklusive Karina i Bombali-distriktet i norr, Kabala och Falaba i Koinadugu-distriktet i norr och Yengema i Kono-distriktet i öster. Mandinka, liksom Fula, är nästan helt muslimska. Ahmad Tejan Kabbah, Sierra Leones tredje president, och Sorie Ibrahim Koroma, Sierra Leones första vicepresident, var båda mandingos.
Kono, som huvudsakligen bor i Kono-distriktet i östra Sierra Leone, kommer på andra plats när det gäller befolkning. Kono är ättlingar till guineanska migranter, och deras anställda är idag mestadels diamantgruvarbetare. Den etniska gruppen Kono är mestadels kristen, med en betydande muslimsk minoritet. Alhaji Samuel Sam-Sumana, Sierra Leones nuvarande vicepresident, är av Kono etnicitet.
Ungefär 3% av befolkningen är Krio-ättlingar (ättlingar till befriade afroamerikanska, västindiska och befriade afrikanska slavar som anlände till Freetown mellan 1787 och omkring 1885). De bor mestadels i Freetown, huvudstaden, och det närliggande västra området. Krio-kulturen speglar den västerländska kulturen och värderingarna där många av deras förfäder kom ifrån; de upprätthöll också starka förbindelser med brittiska myndigheter och kolonialregering under utvecklingsåren.
Krio har länge kontrollerat Sierra Leones rättsväsende och det valda stadsfullmäktige i Freetown. De har historiskt valts ut till poster i offentlig tjänst, med början under kolonialåren, och var en av de första etniska grupperna som fick utbildning enligt västerländska normer. De fortsätter att ha makten i regeringen. Den överväldigande majoriteten av Krios är kristna, även om det finns en ansenlig muslimsk befolkning.
Kuranko, som har anknytning till Mandingo och mestadels är muslimer, är en annan etnisk minoritetsgrupp. Omkring 1600 sägs släkten Kuranko ha anlänt till Sierra Leone från Guinea och bosatt sig i norr, särskilt i Koinadugu-distriktet. Kuranko är huvudsakligen bönder, och flera av deras ledare har haft höga militära poster tidigare. Kaifala Marah, Sierra Leones nuvarande finansminister, är av Kuranko härkomst.
Loko i Sierra Leones norra är ursprungsbefolkningar som sägs ha bott i landet sedan européernas ankomst. Loko har, liksom grannlandet Temne, en muslimsk befolkning. Susu och deras Yalunka-släktingar är köpmän som huvudsakligen bor i det yttersta i norr, i distrikten Kambia och Koinadugu, nära Guineas gräns. Susu och Yalunka är båda ättlingar till guineanska migranter och är nästan helt muslimska.
Kissi bor i den sydöstra delen av Sierra Leone, längre in i landet. De finns mestadels i Kailahun-distriktets större stad Koindu och dess närliggande regioner. Kissi-kristna utgör den överväldigande majoriteten av befolkningen. Vai- och Kru-folken bor huvudsakligen i distrikten Kailahun och Pujehun, nära Liberias gräns. I huvudstaden Freetowns Kroubay-kvarter är Kru i majoriteten. Vai är mestadels muslimska, medan Kru är övervägande kristna.
Sherbro ligger vid havet i Bonthes södra stadsdel. De är Sierra Leoneaner som har bott på Sherbro Island sedan starten. Sherbro är främst fiskare och bönder som till stor del bor i Bonthe-distriktet. Sherbroerna är nästan helt och hållet kristna, och dess främsta härskare har en lång tradition av att gifta sig med brittiska kolonister och köpmän.
En liten andel av Sierra Leoneanerna är av libanesiskt ursprung, härstammar från köpmän som anlände till landet på 19-talet. Sierra Leonean-libanesiska är deras inhemska namn. Den Sierra Leones-libanesiska befolkningen består huvudsakligen av köpmän som bor i medelklassfamiljer i storstadsområden som Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town och Makeni.