Cuenca

Beläget på en högplatå i de södra delarna av de ecuadorianska Anderna framstår Cuenca som en levande krönika över århundraden – ja, årtusenden – av mänsklig strävan. Dess formella namn, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, anspelar på både skyddshelgonet och kvartetten av floder – Tomebamba, Yanuncay, Tarqui, Machángara – som formar stadens dalar. Med över 600 000 invånare balanserar Cuenca sin roll som regional kultur- och lärdomshuvudstad med vardagslivets lugna rytmer: morgonmarknader, ljudet av hantverksverktyg och den avlägsna klangen av katedralklockor.

Arkeologiska bevis tyder på mänsklig närvaro här så långt tillbaka som 8060 f.Kr., då små grupper experimenterade med att så majs och knölar på terrasserade sluttningar ovanför floderna. Lerskärvor, vissa dekorerade med geometriska motiv, tyder på en tidig sofistikering inom keramiken. Vid de första århundradena e.Kr. hade Cañari-folket sammansmält till mer komplexa samhällen. Deras bosättning Guapondeleg – "land vidsträckt som himlen" – låg uppströms och utnyttjade de bördiga jordarna och det tempererade klimatet. Cañari utvecklade bevattningskanaler som fortfarande följer dalens konturer idag, ett bevis på den uppfinningsrikedom som skulle dra till sig de regionala makternas uppmärksamhet.

I mitten av 1400-talet svepte inkaarméerna norrut. De fann Guapondelegs fält och stenhus mogna för att införlivas i deras imperium. Staden, som döptes om till Tomebamba, blev det näst viktigaste centrumet efter Cusco, utsmyckat med breda torg och administrativa kvarter. Krönikörer antyder palats av huggen sten och rikt klädd adel, men när de spanska conquistadorerna anlände på 1550-talet låg Tomebamba halvt höljt i ruiner. Jordbävningar, interna strider, möjligen pest eller frost – historiker debatterar fortfarande vad som fällde inkafolkets prakt här.

Den 12 april 1557 anlade Gil Ramírez Dávalos en ny stad ovanpå dessa Inka-grunder. Han lånade namnet Cuenca – hemstaden för Perus vicekung – och införde ett strikt rutmönster av breda gator och centrala torg. Vitkalkade kyrkor och herrgårdar växte upp runt huvudtorget, som nu kallas Parque Calderón. Mitt under århundraden av både fred och stridigheter har flera koloniala byggnader bestått: den gamla katedralen, med sin anspråkslösa stenfasad, fungerar nu som ett lugnt museum; biskopens palats står fortfarande som vaktpost längs Calle Larga.

Dominerande över stadssilhuetten ligger Catedral de la Inmaculada Concepción – ofta kallad "den nya katedralen" för lokalbefolkningen. Dess tvillingtorn och azurblå kupoler började resa sig 1885 och fick, tack vare finansieringssvängningar och lokal debatt, sista handen långt in på 1900-talet. Byggnaden väver romanska valv med gotiska spiror och målade glasfönster djupt inne i tjocka väggar. I skymningen, när den nedgående solen målar kupolerna i gyllene ljus, håller silhuetten en besökares blick.

Nedanför breder sig den historiska stadskärnan ut i en tyst labyrint av kullerstenar. Smidesjärnsbalkonger täckta av pelargoner har utsikt över smala gränder där kaféer sträcker sig ut över gatan. Butiksfasader visar upp stråhattar – det ökänt felaktigt namngivna "Panamahattar" – de täta flätorna av toquillastrå som glänser som spunnet guld.

År 1999 utsåg UNESCO Cuencas koloniala kärna till ett världsarv. I utmärkelsen hyllades stadsstrukturens sammanhållning, byggnadernas integritet och hur det dagliga livet fortfarande blandas med århundraden gammal tradition. Det är dock inte en temapark; tidig morgontrafik surrar genom Parque Calderón, lykttändare brukar fortfarande passa gaslyktor längs Avenida España, och bilister stannar vid övergångsställen bredvid hästar som betar strax utanför ringvägen.

Konst och minne flätas samman i Cuencas institutioner. Museo Pumapungo sträcker sig över tidigare inkaterrasser, med utställningar av inhemska textilier och keramik arrangerade bredvid levande botaniska trädgårdar. En närliggande del med avtäckta väggar och statyer vittnar om stadens förspanska förflutna. Däremot samlar Museo de Arte Moderno verk av samtida ecuadorianska och internationella konstnärer; skarpa dukar och rörelserika skulpturer framkallar livliga debatter över kaffe på hotellets kafé.

Stadskalendern pulserar med evenemang året runt. I början av november fyller Feria de las Flores y las Frutas gatorna med väldoftande blommor och lådor med äpplen, persikor och andinska knölar. Den 3 november vandrar grupper i kolonialtidskläder genom centrum för att markera Cuencas självständighet. Vid påsk äger Semana Santa rum med tysta gryningsparader, barfota botgörande som bär vävda kors. Corpus Christi följer, då lokalbefolkningen reser altare av blommor och färgat ris på torg. Varje tillfälle varvar katolska ritualer med inhemska seder – ljus tända bredvid inhemska vass och målade kalebasser.

Cuencas floder formar både landskap och rekreation. Strandpromenader längs floden inbjuder till promenader i solnedgången; pilträd doppar grenar i det strömmande vattnet. Fiskare i lågt hängande båtar kastar nät i gryningen och bärgar upp öring som kommer att dyka upp på marknadsborden vid förmiddagen.

Bortom stadsgränsen ligger Cajas nationalpark. Den klättrar från 3 100 m till över 4 400 m och breder ut sig i ett sumpigt páramo-område, beströdd med cirka 200 glaciärsjöar. Vandrare följer leriga stigar genom tuvor, ibland skrämda av det avlägsna ropet från en andinsk kondor som dyker lågt för att inspektera sin reflektion. Luften, tunn och frisk, smakar regn och torv.

Trots sina åldersslitna stenar ser Cuenca framåt. En elegant spårvagn slingrar sig nu genom stadskärnan, dess elbilar förbinder universitetsområden med den historiska kärnan. Sjukhus utrustade med modern teknik ligger sida vid sida med sekelgamla kliniker. Köpcentra hyser internationella varumärken på de övre våningarna, medan stånd på bottenvåningen säljer rökt ost och empanadas.

Dessa bekvämligheter tilltalar utlandsboende – pensionärer och distansarbetare från Nordamerika och Europa – som lockas av milda temperaturer (dagtemperatur i genomsnitt 18–20 °C), lägre levnadskostnader och en stad som är kompakt nog att utforska till fots. Kaféer som erbjuder flat whites, co-working spaces med pålitligt Wi-Fi och engelsktalande tjänster har dykt upp för att möta efterfrågan.

Som ett utbildningscentrum kan man stoltsera med Cuencas universitet, grundat 1867. Dess nyklassicistiska fasad har utsikt över vidsträckta gräsmattor där studenter samlas för filmvisningar och poesiuppläsningar. Dussintals mindre institut specialiserar sig på områden från veterinärvetenskap till andinsk lingvistik.

Industrin här har behållit en hantverksmässig prägel. Keramikverkstäder kantar de omgivande områdena, där hantverkare formar lera på hjul som skär in i klinkergolv. Vävstolar klickar i textilstudior och garverier släpper ut doften av läder som sprider sig genom smala gränder. Små fabriker exporterar intrikata silverfiligran och lädervaror över hela världen, vilket förstärker ett kustnära arv som bygger på både tradition och teknologi.

Ingen promenad genom centrala marknader vore komplett utan att stanna till vid ett stånd för att köpa panamahattar. Deras flexibla brätten är handvävda och viks till handbagage utan att skrynklas. I närheten hamrar silversmeder örhängen och hängen som imiterar koloniala motiv – små kyrkor, slingrande vinrankor och andinska djur.

När hungern slår till vänder lokalbefolkningen sig till locro de papas, en krämig soppa med potatis, queso fresco och avokado. Vid speciella bord steks cuy (marsvin) tills det är krispigt, köttet mört under ett vitlöksstänkt skal. Morgonfrukostar innehåller ofta mote pillo: hominy rörd med ägg och koriander, en enkel rätt som på något sätt smakar solsken och vedrök. Alla ingredienser verkar färska på Mercado 10 de Agosto, där köpmän skriker ut priserna över toppade chilifrukter, quinoa och trädmogna persikor.

Cuencas charm ligger inte i en enda attraktion utan i samspelet mellan epoker. I gryningen kanske du passerar en gatsopare som kratta daggfuktiga löv förbi resterna av Inka-stenmurar. I skymningen kan en flamencogitarrist fylla torget nära den nya katedralen med oväntad spansk stil, även när Anderna tyst tornar upp sig bortom de tegeltakade taken.

Att dröja sig kvar här är att känna att historien spelar roll – etsad i snidade överliggare, ekad i katedralens psalmer, andad genom höglandsluften. Ändå går livet vidare. Studenter scrollar med telefoner under gamla valv. Bussar surrar förbi kolonialkyrkor. Herrelösa hundar sover middag i solbelysta alkover. Genom allt detta behåller Cuenca sin balans, en stad där dåtid och nutid sitter sida vid sida och formar varandra med stillsam beslutsamhet.