Araxá

Beläget i Minas Gerais böljande högland, breder Araxá ut sig över 1 283 kvadratkilometer savannprydda platåer och skogsklädda kullar. Med 111 691 invånare år 2022 fungerar det som mittpunkten för en region med åtta kommuner och 176 736 själar (siffror från 2017). Även om bara 3,45 kvadratkilometer utgör dess stadsgräns, omfattar Araxá ett landskap som sträcker sig över nästan 10 000 kvadratkilometer och sammanfogar småstäder och landsbygdsområden till en enda väv.

Långt innan de första bönderna anlände, tillhörde Araxás historia folket som leddes av krigaren Andaia-Aru. Araxás bröt sig från Cataguases-stammen på 1500-talet och bosatte sig längs Rio Grande och i skuggan av Serra da Canastra. De levde i balans med landet i ungefär ett sekel, tills våg efter våg av europeiska expeditioner svepte förbi, ivriga efter timmer och vatten. Spänningarna blossade upp, fördrag revs upp, och i mitten av 1600-talet drevs Araxás från det land de hade format.

Under kaptenskapet i Minas Gerais ledning skickade kolonialmyndigheterna ut bandeiran Campo Inácio Correia de Pamplona för att kartlägga och göra anspråk på territorium. Under de följande årtiondena uppstod försiktigt bosättningar bland bäckarna och kullarna, och bönder skapade en framtid i de täta skogarna. År 1791, när en liten klunga gårdar samlades kring ett kapell, bildades församlingen São Domingos de Araxá – uppkallad efter dominikanernas grundare. Fyra decennier senare säkrade den statusen vila (stad), och den 19 december 1865 bar den namnet Araxá som en erkänd stad.

Geografiskt sett ligger Araxá 973 meter över havet, med floder och bäckar som genomsyras av ådror. I norr och nordväst ligger Perdizes, medan Ibiá gränsar till öster, Tapira i söder och Sacramento i sydväst. Serra da Bocaina reser sig upp genom stadssilhuetten på 1 359 meter – kommunens högsta topp – medan Capivarafloden stupar ner till 910 meter. En årsmedeltemperatur på 20,98 °C och nästan två meter regn per år skapar både frodiga skogar och bördiga betesmarker, ett klimat som är behagligt nog för avkopplande eftermiddagar under den vidsträckta himlen.

När Barreiro Hydrothermal and Hotel Complex öppnade på 1940-talet förändrade Araxás mineralrika källor dess ekonomi. Besökare kom för att bada i vatten som tros lindra reumatism och hudsjukdomar; de dröjde sig kvar under terapeutiska lerbehandlingar på dagen och dansade under ljuskronor på natten.

Grande Hotel, som invigdes 1944 av guvernör Benedito Valadares tillsammans med president Getúlio Vargas, kristalliserade denna era av hyllningar. Med svepande art déco-fasader och terrasser som blickar ut över spa-trädgårdarna blev det snabbt bakgrunden till politiska sammankomster, konstnärliga soaréer och galor. Än idag påminner dess marmorkorridorer och höga balsalar om en era av elegans som lockade Brasiliens elit till denna spa-stad i inlandet.

Silver Screen Allure: “Dona Beija” och mer därtill
Araxás bredare berömmelse nådde tv-skärmarna på 1980-talet med telenovelan "Dona Beija". Serien, som centrerade sig kring livet för en berömd lokal hjältinna – som ryktades ha burit skrapsår från termalbaden på sin hud – målade upp Araxás koloniala hus, soliga torg och slingrande bäckar i vardagsrum över hela landet. Turister, lockade av seriens romantiserade vyer, började söka upp just de gator och fontäner där dramat utspelade sig.

Under ytan har Araxá en av världens rikaste niobreserver – tillräckligt för att möta den globala efterfrågan i nästan fem århundraden. Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) leder utvinning och bearbetning och förser flygindustrin med specialstål och legeringar för jetmotorer, raketer och högtemperaturutrustning. I närheten driver Vale Fertilizantes SA Brasiliens största superfosfatanläggning, som producerar fosfatkoncentrat som är viktiga för gödningsmedel.

År 2005 nådde Araxás BNP 1,439 miljarder reais, nästan jämnt fördelat mellan industri och tjänstesektorn. Det året arbetade 2 865 personer inom tillverkningsindustrin, 1 498 inom byggbranschen, 7 636 inom handeln, 1 296 på hotell och restauranger och 2 691 inom offentlig förvaltning – siffror som återspeglar en välbalanserad ekonomi.

När man kliver in i centrala Araxá idag finner man ljusa fasader längs kullerstensgatorna. Eftermiddagssolen skiner genom grenarna på sekelgamla träd på Praça Governador Valadares, där seniorer pratar över en kopp kaffe på hörnkaféer och barn jagar duvor nära fontänen. Försäljare säljer nyrostade kaffebönor – ytterligare en regional specialitet – och pastelarias erbjuder pastel de queijo som håller sig varma långt efter att de lämnat fritösen.

Utanför stadsgränserna sträcker sig cirka 405 landsbygdsgårdar över 68 000 hektar, där ungefär 1 500 personer brukar marken. Omkring 65 000 nötkreatur producerar en halv miljon liter mjölk dagligen (siffror från 2004), medan gris- och fjäderfägårdar förser de lokala marknaderna. Fält med sojabönor, majs och kaffe diversifierar skörden, och 22 små destillerier tillverkar cachaça – en kraftfull sockerrörssprit som är invävd i Brasiliens kulturarv.

Araxás historia lever vidare: dess spa-komplex utvecklar nya behandlingar; CBMM utvecklar avancerade material; bönder testar hållbara metoder. Nya festivaler firar förkolonialt arv och konst, medan gallerier och hantverksmarknader lyfter fram lokala målare och skulptörer. Men under varje modern utveckling finns sorlet från dessa mineralkällor och minnet av skogskuggade floder där Araxás först gjorde anspråk.

I denna stad med helande vatten, industriella underverk och pastoralt lugn tycks tiden gå på två spår – ett som hedrar uråldriga källor och inhemskt mod, det andra som driver Brasilien in i nya gränser för vetenskap och handel. Araxás tysta styrka består, både i ångan som stiger från dess termalbad och i pulsen hos ett samhälle format av land, historia och de människor som vågade stanna.