Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb står som Nordamerikas främsta alpina fristad – som omfattar 3 700 hektar liftbemannad terräng där två glaciäretsade åsar möts i British Columbia, Kanada – och lockar över två miljoner vinterbesökare årligen. Belägen cirka 137 kilometer norr om Vancouver International Airport, 675 meter över havet, höjer anläggningens stora skala och oavbrutna snöfall den till en nästan mytisk status. Dess dubbla toppar, Whistler på 2 184 meter och Blackcomb som når 2 440 meter, ramar in ett landskap med dramatisk vertikal relief – 1 530 meter på Whistler, 1 565 meter på Blackcomb – och den världsberömda Peak 2 Peak Gondola skapar en luftförbindelse mellan dem. Från dess ursprung som ett olympiskt anbudsobjekt till dess nuvarande förvaltning under Vail Resorts, är anläggningens berättelse en väv av visionär ingenjörskonst, obeveklig konkurrens och samhällscentrerad design.

Anläggningens ursprung låg i ett djärvt förslag att vara värd för vinter-OS 1968, där tidiga planerare föreställde sig en specialbyggd bergslekplats som skulle kunna konkurrera med Europas anrika arenor. Även om den olympiska budgivningen vacklade, påbörjades byggandet ändå, vilket kulminerade i januari 1966 med Whistler Mountains invigningsliftar som transporterade de första skidåkarna. Anläggningens layout – två basytor på motsatta flanker – var kalibrerad för både effektivitet och gästupplevelse, vilket förebådade den noggrant planerade byn som skulle följa. Besöksantalet ökade från början, då nordamerikanska entusiaster, länge vana vid mindre anläggningar, mötte en skala och kvalitet på snöflödet som saknade motstycke på denna kontinent.

Blackcomb Mountain gick in i striden i december 1980 som ett oberoende företag, vilket antände en glödande rivalitet som sporrade båda orterna att öka sina erbjudanden med en iver som inte setts någon annanstans under 1980- och 1990-talen. Varje säsong bevittnade installationen av snabbare avtagbara liftar, utbyggnad av medelsvår och expertterräng och förbättringar av bekvämligheterna på berget – tillfällen som fick konkurrerande operatörer att kämpa för att hålla jämna steg. I mitten av 1990-talet hyllade skidtidskrifter enhälligt Whistler-Blackcomb-området som den bästa orten i Nordamerika, en mantel som bar på både bred terräng och förfinad service. Intrawest, fastighetsföretaget från British Columbia bakom Blackcombs utveckling, förvärvade Whistler Mountain 1997 och hade år 2003 förenat biljettsystem, liftkontroll och driftsprotokoll till en sömlös helhet.

När Vancouvers förnyade ansökan om vinter-OS 2010 säkrade uttagningen i juli 2003, blev Whistler Blackcomb den valda arenan för de alpina skidtävlingarna i både de olympiska och paralympiska spelen. Idrottare flög nerför banor i utförslöpor, super-G, slalom, storslalom och superkombination, och karvade sig genom nysnö som tycktes samlas på signal. Vid säsongens slut i april 2010 hade anläggningen registrerat 1 432 centimeter snöfall – över 14 meter – vilket gjorde den till den näst snörikaste anläggningen i olympisk historia och säkerställde förhållanden i världsklass för varje evenemang.

Under det följande decenniet utnyttjade Intrawest sin framgång i Whistler Blackcomb för att förvärva ytterligare skidorter över hela Nordamerika och omsatte sitt rykte för tyrolsk-inspirerad bydesign till både golf och året runt-resorts. Modellen med gågator omgivna av arkitektur i chaletstil, som först fulländades i Whistler Village, blev en exportvara för fritidsutvecklare som sökte en blandning av alpin charm och kommersiell vitalitet. År 2010 hade Intrawest avyttrat en stor del av sin 75-procentiga andel via en börsintroduktion, vilket banade väg för Vail Resorts förvärv i augusti 2016 för 1,39 miljarder USD – en transaktion som behöll Nippon Cables 25-procentiga andel i de två bergspartnerskapen.

Geografiskt sett ligger Whistler och Blackcomb längs parallella åsar orienterade från nordväst till sydost, åtskilda av en brant dal genom vilken Fitzsimmons Creek forsar mot Green Rivers bredare flodslät. Whistler Village, som huvudsakligt basområde, ligger vid bäckens sammanflöde med floden, medan Sea-to-Sky Highway löper parallellt med dalens västra flank – ett naturskönt asfaltsband som förbinder orten med metropolen. Skidbackar breder ut sig från båda åsarnas toppar, vissa vinklar mot dalbotten, andra följer åskanten innan de går ner mot Creekside, satellitbasen som ligger söder om huvudbyn.

Whistler Mountain hävdar sig som den södra bergskammen, med en topp på 2 184 meter som ger ett fallhöjd på 1 530 meter och 1 670 hektar skidterräng. Nitton liftar leder igenom backarna – två gondoler, fem höghastighetsfyrhjulingar, fyra avtagbara liftar för sex passagerare, två trippelliftar med fast grepp, en T-bar och sju magiska mattor – medan fyra restauranger på berget och en särskild skidskola för barn präglar terrängen. Drivstationen för Peak 2 Peak-gondolen ligger nära de övre delarna och förbinder Whistler med Blackcomb på en höjd av ungefär 1 800 meter. Whistlers tvillingstugor vid Creekside och Village-basen fungerar som portaler till detta vidsträckta område och balanserar närheten till leder med smidig gästservice.

Norrut har Blackcomb Mountain en liftbetjänad topp på 2 240 meter ovanpå 7th Heaven-stolliften – även om dess verkliga topp når 2 440 meter, vilken endast nås via bestigningar bortom liftlinjerna. Dess åkbara vertikala pist på 1 565 meter ligger inom ett område på 1,414 hektar, som betjänas av 15 liftar: två gondoler, sex höghastighetsfyrhjulingar, en trippellift med fast grepp och sju liftar för ytan (en med T-bar och fem med carpets). Blackcombs berömmelse ligger i dess "Couloir Extreme", en av världens tio brantaste nedfarter inom bounds, en korridor som ursprungligen kallades Saudan Couloir av lokala anhängare tills bergsklättraren Sylvain Saudan ifrågasatte användningen av hans namne. Idag står den omtvistade rännan som en övergångsrit för expertskidåkare som lockas av dess smala lutning och isiga ravinväggar.

Den formella integrationen av Whistlers och Blackcombs infrastrukturer började 1997 med Intrawests sammanslagning, men en fullständig sammanslagning av skidkortsprodukter och åtkomstsystem väntade 2003. Den sammanlagda ytan – 8 171 hektar – utgör det största sammanhängande skidområdet i Nordamerika, och överträffar fristående orter tack vare sin konfiguration med dubbla bergskammar. Om något av bergen skulle stå ensamt skulle det rankas bland kontinentens fem bästa i ren storlek. Ändå är det sammanhållningen mellan två domäner, överbryggade av moderna apparater, som definierar detta alpina imperium.

Besökare närmar sig bergen via fyra gondoler – Blackcomb Excalibur, Whistler Village, Fitzsimmons Express och Creekside – och en höghastighetslift med åtta passagerare, medan en flotta av tio avtagbara höghastighetsliftar och fem liftar med fasta grepp från Doppelmayr, Poma och Lift Engineering betjänar de mellersta och övre zonerna. Två T-liftar tar skidåkare till Horstman- och Blackcomb-glaciärerna, vilket ger tillgång till vandringsleder och expertspår. Skidbackarna till dalsystemet fungerar tillförlitligt från december till april, och med en kombinerad lifthöjd på 65 507 skidåkare per timme har orten den högsta liftkapaciteten på kontinenten.

Kapaciteten ökade ytterligare när Peak 2 Peak-gondolen togs i bruk den 12 december 2008 – ett tekniskt underverk som sträcker sig över 4,4 kilometer mellan tornen i mittstationen. Dess 3,02 kilometer långa, ounderstödda spann innehar världsrekordet för linbana i sin kategori, medan dess kabinliftar går på höjder som når 436 meter över dalbotten. Förbindelsen mellan bergen förkortar inte bara bytestiderna utan förvandlar även besökarupplevelsen till en promenad i luften ovanför forntida glaciärer.

Vid foten av dessa jättar ligger Whistler Village, kärnan i Whistler kommun – en samhällsenhet skild från den kommersiella resortverksamheten. Här avsätter gatorna utrymme för kommunala tjänster, hantverksbutiker, konsertlokaler och ett spektrum av boendealternativ. Matsalar har utsikt över skidbackarna; uppvärmda trottoarer inbjuder till kvällspromenader; och byns höjd på 675 meter ger en tempererad bas för både vinteraktiviteter och sommaruppehåll.

På sommaren drar Whistler Mountain Bike Park nytta av samma vertikala höjd som lockar skidåkare, och tar tvåhjulingentusiaster via fyrhjulingsliftarna Fitzsimmons 8 och Garbanzo samt gondolerna Village och Creekside till en mellanstation på 1 200 meters höjd. Sedan starten, som firades med ett tioårsjubileum 2008, har parken vuxit till att ta emot över 100 000 åkare per säsong och skapat mer än 250 kilometer leder i nybörjar-, mellan- och expertzoner.

Ledinfrastrukturen sträcker sig från mjuka, lutande svängar i Fitzsimmons Zone till snäva, rotfyllda nedförsbackar i Garbanzo Zone, vilket kulminerar i gigantiska hopp som utmanar även de mest erfarna freeriders. Fram till 2023 använde utvalda cykelstolar avtagbara cykelhållare med plats för fyra ramar; med uppgraderingen den 12 december 2023 transporterar Fitz-stolen nu fem cyklister per hållare, med fyra gaffelplatser och ett femte krokfäste på stolens flank.

Åkarna navigerar i tre distinkta parkzoner – Fitzsimmons, Garbanzo och Creekside – som alla nås via en kombination av gondoler och stolliftar. Från Garbanzos topp stupar en enda böljande pist 1100 meter tillbaka till byn, endast konkurrerande med nedfarten från Peak Chair. "A-Line", känd för sin rytm och sina tekniska egenskaper, och Boneyard slopestyle-banan i parkens nedre delar lockar idrottare som strävar efter att förfina hopp, dropp och linjeval under sommarsolen.

Sedan 2004 har parken varit värd för Crankworx, Nordamerikas största freeride-mountainbiketävling, som förvandlar leder till arenor för slopestyle- och downhill-uppgörelser. Harvest Huckfest, som pågick årligen från 2002 till 2008, erbjöd en gång i tiden ett firande av säsongsavslutning med tid för sändning och kreativ terrängomvandling, vilket lämnade ett arv av innovation som består i bandesignen.

När vinterns slöja återvänder återupplivar Tube Park vid Blackcomb Base II enkla glädjeämnen av allvar och kamratskap. Denna familjevänliga destination, som öppnade säsongen 2005–06 längs Village Run, kombinerar preparerade banor med hyrtunnor, vilket möjliggör lek för flera generationer bland höga tallar. Den står som ett bevis på Whistler Blackcombs bestående engagemang för diversifierad bergsrekreation – vilket säkerställer att oavsett om man söker tystnaden i en brant ränna eller skrattet som ekar nerför en snötäckt rutschkana, förblir anläggningens backar en inbjudan till alpina upptäckter.