Ainsworth Hot Springs

Ainsworth Hot Springs är en historisk by med bara tjugo invånare belägen på norra stranden av Kootenay Lake i British Columbia, Kanada, längs Highway 31 cirka arton kilometer norr om Balfour och nitton kilometer söder om Kaslo. Byn grundades den 31 maj 1883 och gör anspråk på titeln som sjöns äldsta bevarade samhälle. Dess terräng sträcker sig mellan branta skogsklädda sluttningar och sjöns himmelsblå vidder, där mineralrika vatten kommer till ytan i naturliga grottor. Idag står bosättningen sig mindre som en livlig vägpunkt än som ett bevis på en tid då företagsamhet och geografi möttes för att ge tillfällig lycka och ett bestående arv.

Våren 1883 tog George Ainsworth, en ångbåtskapten ursprungligen från Portland, Oregon, över 166 tunnland på det som då helt enkelt kallades Hot Springs Camp. Han och hans far, John, hade redan samlat på sig avsevärda förmögenheter genom att köra hjulbåtar på Columbiafloden och sökte nya möjligheter bland de karga topparna och vattenvägarna i Kootenays. George döpte området till Ainsworth för att hedra sin släktlinje, omedveten om att sorlet om upptäckter av silver- och blymalm snart skulle förändra regionen. Han och hans bror vågade sig norrut från Idaho via Bonners Ferry, lockade av rykten om underjordiska rikedomar som glittrade under de gamla skogarna.

År 1884 vimlade bergen ovanför den gryende staden av ett genuint anspråk från prospektörer som gjorde anspråk på land från sjöstranden till glaciärryggarna. AD Wheelers ankomst, följt hösten 1888 av GB Wrights första lanthandel, cementerade Ainsworths utveckling från ett tältflankerat läger till en klustrad bosättning av timmerbyggnader och strandpromenader. Medan namnen Ainsworth och Hot Springs – eller ibland Warm Springs – användes synonymt för stad och gruvläger, slöt sig samhället stadigt samman kring både dess varma källor och löftet om malm.

Flera gruvdrifter var aktiva år 1889, bland dem Number One, Skyline, Little Donald och Krao claims, men få av de tidiga äventyrarna klarade sig bra. Gustavus Blin Wright, känd för sitt arbete på Old Cariboo Road, högg ut rudimentära stigar i bergen men fann mineralådrorna tystlåtna. Det var inte förrän 1891 som Eli Carpenter och John Seaton, när de återvände från en fruktlös prospekteringsexkursion, korsade Payne Mountain bara för att gräva fram malmprover värderade till 170 till 240 kanadensiska dollar per ton. Deras fynd utlöste den slocanska silverrushen, som för alltid stämplade regionen som "Silvery Slocan" och lockade nya vågor av gruvarbetare och köpmän till sjöstranden.

Välstånd spred sig genom Ainsworth, vilket fick guldkommissionär Henry Anderson att ansöka om infrastruktur som skulle knyta samman stad och gruva tätare. År 1889 banade sig en vagnsväg mot de högre lägren, medan en kaj sträckte sig ut i sjön för att välkomna ångbåtar. År 1891 började akterhjulsfartyget Nelson – specialbyggt för Kootenay Lake-trafiken – lägga till i Ainsworth, vilket förband bosättningen med avlägsna handelsplatser och levererade både varor och passagerare med mekanisk regelbundenhet.

Vintern förblev dock en formidabel barriär. Nelson låg overksam när isen tryckte mot skrovet, och förnödenheterna nådde Ainsworth endast med packhäst och spår, vilket drev upp matpriserna och gjorde sprit till en uppskattad raritet. För att övervinna denna isolering samlade stadsborna resurser och sjösatte sitt eget fartyg, City of Ainsworth, den 4 maj 1892. Dess inträde i vattnet var olycksbådande – hon gled akterförst innan den kapsejsade över på styrbords sida – men med hjälp av ångbåten Galena rätades hon upp och fullbordade sin jungfruresa i triumf.

Under de högkonjunkturella åren växte salooner och dåligt ansedda restauranger frodades sida vid sida med mer vardagliga etablissemang. Charles Olson, som hade navigerat genom sjöns strömmar på en hemmabyggd flotte år 1883, byggde ett hotell vid tjugoett års ålder som skulle bära hans namn i årtionden. Dess mest anmärkningsvärda drag var ett tvåvånings uthus med glaserade skålar som värmdes av kololjelampor – en eftergift till de hårda vintrarna som frös fast mindre armaturer. Olson behöll hotellet fram till sin död 1926, och det stod som en symbol för robust gästfrihet.

År 1893 avtog skenan från högkonjunkturen, för Kaslo hade blivit ändstationen för Kaslo och Slocan Railway och övertagit Ainsworths roll som sjöstrandens försörjningsnav. Isoleringen fördjupades fram till den 26 april 1896, då en brand härjade stora delar av staden. Green Brothers-butiken och en handfull bostäder överlevde, men tretton hotell, inklusive Olsons, dukade under för lågorna. Återuppbyggnaden påbörjades nästan omedelbart, och det nya Deering Hotel hade till och med en swimmingpool i källaren, men utmaningarna kvarstod: inga vägar fram till 1914, ingen elförsörjning fram till 1928 och inget sjukhus – medicinska behov togs om hand av den lokala veterinären, Dr. Henry.

Även om Olson Hotel revs 1960 lever dess arv vidare i namnet Mount Olson inom Kokanee Glacier Provincial Park. Vancouver House, senare kallat Silver Ledge och omvandlat till museum under 1960-talet, överlevde in på 2000-talet innan det dukade under för en brand 2010. År 1963 antog samhället formellt sitt moderna namn, Ainsworth Hot Springs, som ett erkännande av det varma vattnet som har varit dess ständiga livsnerv.

De moderna varma källorna Ainsworth lockar besökare till sina namngivna bassänger, belägna i en naturlig kalkstensgrotta som matas av Cody Caves underjordiska kanaler. Temperaturerna vid grottöppningen når 42 °C (108 °F), och i huvudbassängen kyls den ner till omgivningstemperaturen 38 °C (100 °F). Det lugnande mineralvattnet, fyllt med kalcium och magnesium, har gett källorna ett rykte som British Columbias främsta kommersiella varma källa.

Bortom den ångande tillflyktsorten erbjuder regionen ytterligare geologiska underverk. Cody Caves Provincial Park, belägen på Selkirkbergens östra flanker, består av gamla kalkstenspassager som skulpterats under årtusenden av en underjordisk bäck. Besökare tar sig fram genom ungefär 800 meter upplysta korridorer, där stalaktiter, stalagmiter och sodahalmformationer draperar kamrarna likt naturliga skulpturer, och hör vattnets väsande eko mellan väggarna.

I väster ger Kokanee Glacier Provincial Park tillgång till mer än trettio glaciärsjöar utspridda över 32 035 hektar vildmark. Sportfiskare jagar kokanee, regnbågsforell och lake i kristallklart vatten, medan paddlare paddlar kanot och kajak på spegelblanka ytor. Vandringsleder slingrar sig genom subalpina ängar och över klippiga sadlar, och på vintern blir samma leder tysta kanaler för snöskoåkare och terrängskidåkare.

En kort biltur längs sjön på cirka nitton kilometer norrut ligger Kaslo, där två nationella historiska platser finns, inklusive den vördnadsvärda SS Moyie, världens äldsta intakta hjulbåt. I motsatt riktning, tolv kilometer söderut, erbjuder Balfour tillgång till Kootenay Lake Ferry-övergången – en avgiftsfri åtta kilometer lång passage som förbinder Highway 3A med Kootenay Bay och är den längsta kostnadsfria bilfärjeturen i världen.

Det är enkelt att ta sig till Ainsworth Hot Springs via väg: från Nelson kör man österut längs Highway 3A till Balfour, sedan svänger man norrut in på Highway 31 i ytterligare femton minuter. Två gånger i veckan går en buss mellan Vancouver, Kaslo och andra centrum i West Kootenay, medan en veckovis avgång mellan Calgary och Kaslo har mindre stopp längs vägen. De som söker ett alternativ till färjan kan ta sig runt sjön genom att följa Crowsnest Highway genom Salmo och över Kootenay Pass till Nelson – en rundtur på ungefär två timmar under gynnsamma sommarförhållanden.

Inne i själva byn ligger det restaurerade JB Fletcher General Store Museum på Sutton Street 3602, och erbjuder både en inblick i pionjärernas handelsliv och en butik med regionalt tillverkade varor. En kort biltur mot Kootenay Bay leder till Pilot Bay Provincial Park, där en 0,6 kilometer lång led tar besökare till en isolerad fyr som ligger på en klippig udde, vars utsiktsplats sveper över sjöns vidsträckta område.

Fritidsaktiviteter finns i överflöd: guidade turer i Cody Caves sträcker sig från lugna promenader för de räddhågade till mer krävande utforskningar för de som är tillräckligt i form för att ta sig an smala passager och ojämn terräng. Båt- och fiskemöjligheter finns längs kusten, medan både landsvägs- och bergscyklister hittar både lutningar och landskap i lika stor utsträckning på de slingrande motorvägarna. En kort resa uppströms på Highway 3A tar dig till Harrop Cable Ferry – en obemannad flytanordning som förbinder samhällena Harrop och Procter.

Golfare hittar ett par framstående banor inom bekvämt räckhåll: Balfour Golf Course, belägen längs Queens Bay Road, och Kokanee Springs Resort i Crawford Bay, en 18-håls par 71-bana inramad av Kokanee-glaciärens silhuett. Båda erbjuder panoramautsikt som förändras med ljus och väder, vilket påminner spelarna om att regionens verkliga underverk ligger mindre i en enskild del än i sammanflödet av geologi, historia och mänsklig strävan.

Det som består i Ainsworth Hot Springs är inte bara värmen från underjordiska vatten utan den mångsidiga berättelsen om ambition och motståndskraft. Här, i en glänta bland cederträ och gran, blandas ekon från hjulspårare och guldgrävare med moderna skratt och det mjuka väsandet från mineralkällor. Tiden går annorlunda på denna breddgrad: en gång en flyktig blomstrande stad, nu en lugn tillflyktsort, står den som bevis på att platser formade av svårigheter och hopp kan bestå långt bortom den flyktiga lyckans sken, och finna nytt liv i den tysta uppskattningen av dem som söker både tröst och minnen i sina djup.