Belarus

Vitryssland, formellt kallat Republiken Vitryssland, har en central position i Östeuropa. Med en yta på 207 600 kvadratkilometer ligger landet mellan latituderna 51° och 57° N och longituderna 23° och 33° Ö, och gränsar till Ryssland i öster och nordost, Ukraina i söder, Polen i väster och Litauen och Lettland i nordväst. Republiken, som har cirka 9,1 miljoner invånare, är organiserad i sex administrativa regioner, medan huvudstaden Minsk utmärker sig med särskild status. Detta relativt platta territorium, som kännetecknas av vidsträckta sumpmarker och breda skogsområden, erbjuder ett landskap som är både diskret och stillsamt varierat.

Med en höjd på högst 345 meter över havet vid Dzyarzhynskaya Hara och en sänkning på ner till 90 meter vid Nemanflodens lägsta strand är Vitrysslands relief mild. Dess hemiboreala klimat medför vintrar där medeltemperaturen för januari varierar från –4 °C i sydväst runt Brest till –8 °C i nordost nära Vitebsk, medan somrarna förblir svala och fuktiga, med en genomsnittstemperatur på 18 °C. Den årliga nederbörden varierar mellan 550 och 700 millimeter, vilket återspeglar en övergångsposition mellan kontinentala och maritima regimer. Ett tätt nätverk av vattendrag och cirka 11 000 sjöar kompletterar tre huvudfloder – Neman, Pripjat och Dnepr – som förbinder landet med Östersjön och Svarta havet genom sina lopp.

Nästan fyrtiotre procent av Belarus areal låg under skog år 2020, en ökning från ungefär trettiosju procent år 1990. Av de 8,8 miljoner hektar skogsmark återhämtar sig cirka 6,6 miljoner hektar naturligt, medan 2,2 miljoner hektar har sitt ursprung i planerad skogsplantering. Endast en liten andel, kanske två procent, behåller kännetecknen för primärskog, men cirka sexton procent av alla skogar faller inom formellt skyddade zoner. Denna trädlevande rikedom samexisterar sida vid sida med sumpiga lågland, särskilt i Polesie-regionen, där torvfyndigheter representerar både en ekologisk egenskap och en utnyttjbar resurs.

Under sina jordmånor hyser Vitryssland blygsamma mängder olja och naturgas, tillsammans med mer rikliga mineralresurser: granit, dolomit, märgel, krita, sand, grus och lera. Ändå finns arvet från Tjernobylkatastrofen 1986 kvar här: ungefär sjuttio procent av det radioaktiva nedfallet från Ukrainas drabbade reaktor landade inom vitryskt territorium och förorenade uppskattningsvis en femtedel av landets mark, främst i sydöstra delen. Internationella insatser, ledda av FN och allierade organisationer, har försökt minska jordkoncentrationerna av cesium-137 genom jordbruksinsatser – bland annat odling av raps och applicering av bindemedel – samtidigt som skogsbruk och markförvaltning anpassar sig till långsiktiga strålningsbegränsningar.

Vitrysslands moderna gränser tog till stor del form under 1900-talet. Efter det polsk-litauiska samväldets nedgång i slutet av 1700-talet införlivades länderna i det ryska imperiet. Efter den ryska revolutionens kaos tävlade en rad kortlivade stater om kontrollen, vilket kulminerade i grundandet av den vitryska sovjetiska socialistiska republiken 1919. Det polsk-sovjetiska kriget (1918–1921) avstod nästan hälften av dessa territorier till Polen, bara för att den sovjetiska invasionen av östra Polen 1939 skulle upphäva många av dessa förluster. De slutgiltiga avgränsningarna kristalliserades i efterdyningarna av andra världskriget, då sovjetisk administrativ praxis befäste Vitrysslands sex regioner och Minsks särskilda status.

Andra världskriget förödde Belarus samhälle och ekonomi: militära operationer och ockupation krävde livet för nästan en fjärdedel av dess medborgare och utplånade hälften av dess industri- och jordbrukskapacitet. Mitt i denna förstörelse uppstod en motståndskraftig partisanrörelse – förenad av antinazistisk beslutsamhet och anmärkningsvärt mångsidig i sin sammansättning – som formade efterkrigspolitiken i årtionden. År 1945, som en av grundarna av Förenta nationerna tillsammans med Sovjetunionen, inledde den vitryska SSR en snabb omvandling från ett jordbruks inland till en industrirepublik, styrd av central planering och kollektivisering.

Med förändringens vindar svepte genom Östeuropa utropade Belarus högsta sovjet suveränitet den 27 juli 1990. Inom ett år ledde Sovjetunionens upplösning till fullständig självständighet den 25 augusti 1991. En ny konstitution följde tre år senare, och 1994 valdes Alexander Lukasjenko till president med den enda fria rösträtten sedan självständigheten. Hans tid som president, som nu närmar sig tre decennier, har lett till att omfattande statligt ägande har bibehållits, oberoende medier och civilsamhället har undertryckts, samt makten har koncentrerats inom en starkt centraliserad verkställande makt. Press- och mötesfriheten är bland de mest begränsade i Europa, och dödsstraffet är fortfarande i kraft.

Vitryssland upprätthåller ett nätverk av internationella tillhörigheter: landet tillhör FN, Oberoende staters samvälde, Organisationen för kollektiv säkerhet och Eurasiska ekonomiska unionen, och deltar i Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa och den alliansfria rörelsen. En bilateral relation med Europeiska unionen består, även om medlemskap aldrig har sökts. Försök att gå med i Europarådet 1993 avvisades på grund av oregelbundenheter i valet och oro för mänskliga rättigheter, och dess begränsade engagemang med detta organ upphörde helt 2022, efter Vitrysslands roll i att underlätta Rysslands invasion av Ukraina.

Ekonomiskt sett rankas Vitryssland på sextionde plats i FN:s index för mänsklig utveckling, vilket indikerar mycket hög mänsklig utveckling trots sin status som ett utvecklingsland. År 2019 bidrog tillverkningsindustrin med ungefär trettioen procent av BNP och sysselsatte strax under trettiofem procent av arbetskraften, även om tillväxten har halkat efter den bredare ekonomin. Jordbruket upprätthåller landsbygdens försörjning, med potatis och boskap bland de viktigaste produktionsprodukterna. Statlig kontroll över stora företag kvarstår, även om begränsade marknadsreformer och internationell handel ligger till grund för en blygsam ekonomisk diversifiering.

Monetär historia har präglats av perioder av instabilitet. Den vitryska rubeln introducerades i maj 1992 för att ersätta den sovjetiska valutan och genomgick två redenomineringar: först år 2000 och igen i juli 2016, då 10 000 gamla rubel blev en ny rubel (BYN). En kraftig devalvering i maj 2011 – då valutan förlorade cirka femtiosex procent av sitt värde mot den amerikanska dollarn på en enda dag – föranledde en begäran om räddning från Internationella valutafonden. Episoder av priskontroller, inklusive en frysning som tillkännagavs i oktober 2022 för att begränsa livsmedelsinflationen, illustrerar regeringens interventionistiska hållning. I januari 2023 legaliserade lagstiftning obehörig användning av immateriella rättigheter från nationer som ansågs vara "ovänliga".

Banksektorn består av två nivåer: Republiken Vitrysslands nationalbank som dess topp och tjugofem kommersiella institutioner under den. Penningpolitik, kreditallokering och växelkurshantering är fortfarande under strikt statlig tillsyn, vilket återspeglar det bredare mönstret av statligt engagemang i hela ekonomin.

Belarus befolkning på cirka 9,41 miljoner (folkräkning 2019) är övervägande belarusisk, cirka 84,9 procent. Ryska, polska och ukrainska minoriteter utgör 7,5 procent, 3,1 procent respektive 1,7 procent. Med en genomsnittlig befolkningstäthet på nära femtio personer per kvadratkilometer bor ungefär sjuttio procent av befolkningen i stadsområden. Minsk, hem för nästan två miljoner invånare, utgör den politiska, kulturella och ekonomiska kärnan; andra större städer inkluderar Gomel (481 000), Mogilev (365 100), Vitebsk (342 400), Grodno (314 800) och Brest (298 300).

Den naturliga befolkningsminskningen har marginellt motverkats av nettoinvandring. År 2007 upplevde Belarus en negativ tillväxttakt på 0,41 procent, understödd av en fertilitetsgrad på 1,22 barn per kvinna – långt under ersättningsnivån. Nettomigrationen, på cirka +0,38 per tusen, står i kontrast till de utflöden som observerats på andra håll i regionen. Den demografiska profilen är snedvriden till äldre: år 2015 var cirka fjorton procent sextiofem år eller äldre, och medianåldern på trettiofyra förväntas stiga över sextio vid mitten av århundradet. Den genomsnittliga livslängden är 72,15 år – 78,1 år för kvinnor och 66,5 år för män – och läskunnigheten överstiger nittionio procent bland de som är femton år och äldre.

Religiös tillhörighet återspeglar en övervikt av östortodoxi, som ungefär fyrtioåtta procent av befolkningen ansluter sig till. Folkräkningsdata från 2011 visar att femtionio procent stöder en religiös identitet: av dessa ansluter sig cirka åttiotvå procent till det vitryska exarkatet inom den ryska ortodoxa kyrkan, medan mindre ortodoxa samfund och en vitrysk autocefal ortodox kyrka också finns. Romersk katoliker representerar cirka 7,1 procent – ​​främst i västra regioner – medan protestantiska samfund, grekisk katoliker, judar, muslimer och neohedniska grupper utgör resten. Ungefär fyrtioen procent av vitryssarna beskriver sig själva som icke-religiösa.

Två språk har officiell status: vitryska och ryska. I folkräkningen 2009 uppgav femtiotre procent av de svarande att vitryska var sitt modersmål, medan fyrtioen procent uppgav ryska. Ändå dominerar ryska det dagliga talet i cirka sjuttio procent av hushållen, jämfört med tjugotre procent för vitryska. Sedan mitten av 1990-talet har utbildningen i städerna skiftat mot ryskundervisning, och den årliga produktionen av vitryskspråkig litteratur har minskat markant.

Vitryssland bevarar en kvartett av UNESCO:s världsarvsplatser. Mir slottskomplex och Nesvizh slotts bostads- och försvarsbyggnad exemplifierar senmedeltida arkitektur och aristokratisk planering. Den transnationella Struves geodetiska båge firar geodetiska strävanden från 1800-talet och markerar undersökningspunkter i tio länder. Slutligen skyddar de ursprungliga linjerna i Białowieża-skogen – känd som Belovezhskaya Pushcha på den belarusiska sidan – europeiska bisonoxar bland uråldriga ekar och tallar, vilket ger en levande glimt av det förindustriella Europa.

Bortom dessa landmärken möter besökarna spår av ett rikare arkitektoniskt förflutet, varav mycket gick under under andra världskriget eller genom planering efter kriget. Minsk, som rekonstruerades helt efter sin förstörelse under kriget, blandar nu monumentala socialistiska strukturer med moderna kaféer, museer och kulturella platser. Självständighetstorget är en central del av stadens medborgarliv, inramat av det tidigare KGB-högkvarteret och Nationalmuseet; i närheten ligger det judiska monumentet Zaslavsky som hedrar förlorade samhällen.

I Brest vid västra gränsen står 1800-talsfästningen som ett monument över det sovjetiska motståndet under Operation Barbarossa. För att få en glimt av lantligt hantverk från 1800-talet kan resenärer resa till Dudutki friluftsmuseum, där trä- och halmtakskonstruktioner är värd för demonstrationer av keramik, snickeri, bakning och hantverk. För naturliga tillflyktsorter erbjuder Pripyat-reservatet och Braslau-sjöregionen våtmarker, öar och skogsklädda stränder. Fyra nationalparker – Belovezhskaya Pushcha, Pripyatsky, Braslav-sjöarna och Osipovichsky – erbjuder olika livsmiljöer för vilda djur och möjligheter till lugn utforskning.

Säkerhetsaspekterna liknar de som gäller i en strängt övervakad stat. Småbrottslighet mot besökare är sällsynt, men försiktighet rekommenderas vid finansiella transaktioner, eftersom bedrägerier och cyberbrottslighet förekommer. Myndigheterna upprätthåller omfattande övervakning: hotellrum, kommunikationer och personliga tillhörigheter kan bli föremål för inspektion. Fotografering av militära, statliga eller gränsanläggningar kan framkalla officiell kritik. Offentlig berusning och användning av svordomar leder till böter eller frihetsberövande.

Politiska sammankomster riskerar abrupt undertryckande; oliktänkande bestraffas och yttrandefriheten begränsas kraftigt. Demonstranter bär ofta den historiska vit-röd-vita fanan från 1918–1995, en symbol för diasporan och oppositionen; dess förekomst offentligt signalerar en förhöjd risk för gripande. Även gester så oskyldiga som applåder kan dra till sig oönskad uppmärksamhet, eftersom de har anammats av kritiker av regimen. Utländska journalister, särskilt de av polskt ursprung, har upplevt nekad inresa, frihetsberövande och förhör.

Attityderna gentemot HBTQ-besökare är fortfarande konservativa. Även om lagstiftningen inte längre kriminaliserar samkönade relationer med samtyckande, är samhällets acceptans begränsad – särskilt bland äldre generationer – och offentliga uttryck av tillgivenhet rekommenderas inte. Körförhållandena varierar från funktionella på huvudvägar till farliga på vintern: gropar, gles belysning, oförutsägbart fotgängarbeteende och tillfällig ignorering av trafikregler kräver alla vaksamhet.

Hälso- och sjukvården lever inte upp till västerländska standarder. Inrättningar saknar ofta modern utrustning, och språkbarriärer förvärrar svårigheter för personer som inte talar ryska eller vitryska. Ambulansernas svarstider kan överstiga trettio minuter, vilket gör medicinsk evakuering till den mest pålitliga vägen till avancerad vård. Tuberkulos utgör växande utmaningar, och kranvatten är osäkert för direkt konsumtion; flaskvatten rekommenderas starkt. Livsmedel genomgår både bakteriell och radiologisk inspektion, även om produkter som kommer inom femtio kilometer från Tjernobyls reaktor fortfarande är förbjudna.

Etikett i Belarus återspeglar en mer reserverad kultur. Belaruser värdesätter tystlåtenhet offentligt, där leenden mot främlingar kan tolkas som oärlighet eller hån. Första möten framkallar ofta koncisa svar snarare än översvallande värme; förtroende och öppenhet utvecklas gradvis. Ridderlighet är fortfarande vanligt: ​​män erbjuder ofta praktisk hjälp till kvinnor, som i sin tur förväntar sig sådan artighet. Politisk diskurs, särskilt om president Lukasjenko eller sovjetiska arv, bör undvikas, eftersom sådana ämnen kan framkalla oro eller officiella repressalier.

I både Vitrysslands lugna byar och dess moderna stadscentra formar samspelet mellan historisk splittring och kulturell envishet en miljö som är både utmanande och stillsamt fängslande. Även om mycket av dess förflutna har gått förlorat – genom krigstidsvåld och enhetlig återuppbyggnad – finns spår kvar i skövlade skogar, i slottsmurar och i vardagslivets stoiska rytmer. För dem som är villiga att se bortom ytliga intryck erbjuder Vitryssland en upplevelse av motståndskraft och kontinuitet, präglad av dess folks osminkade verklighet och den subtila skönheten i ett land i ständig, om än återhållen, förvandling.