Alhama de Aragón

Alhama de Aragón, belägen där historia och hydrotermiska källor möts, presenterar sig som en kurort på 31,11 kvadratkilometer i provinsen Zaragoza, Aragonien, Spanien. Den ligger vid den mjukt rinnande floden Jalón, som i sig är en biflod till Ebro, och har en befolkning på cirka 925 invånare året runt (INE 2024), på en höjd av 664 meter över havet.

Ursprunget till Alhama de Aragón sträcker sig in i antiken, då romarna, lockade av de helande egenskaperna hos dess varma källor, utsåg bosättningen till Aquae Bilbilitanorum för att hedra den närliggande Augusta Bilbilis (nuvarande Calatayud). Innan denna beteckning anspelade den bilbilitanska poeten Martial på den förromerska Congedus i verser som fångar både terrängens metamorfa bergart och värmen i dess vatten; hans rader frammanar "den varma Congedus" och "nymfernas lugna sjöar", vilket ger eftervärlden en glimt av en region vars termiska dygder skulle säkra dess rykte i årtusenden (Martial, Epigram). Under Romarriket kodifierade Antoninska resvägen (A-25) dess plats på det kejserliga vägnätet, och observatörer från 1800-talet som Cea Bermúdez rapporterade om spår av romerska badbyggnader, vilket förstärkte slutsatsen att denna enklav var avgörande för nätverket av kurorter som utspridda den Iberiska halvön.

Efter Roms fall döpte stadens arabiska förvaltare om den till Al-Hammam, "baden", ett bevis på dess källors oavbrutna centrala läge. Baño del Moro och Baño de la Mora – två klippbassänger från vilka termalvatten fortfarande rinner – finns kvar som levande reliker från den epoken. År 1070 erövrade Rodrigo Díaz de Vivar, "El Cid Campeador", kortvarigt fästningen från morisk kontroll; denna episod förevigas i Dikten Min Cid, där hjältens passage "framför Alhama" beskrivs när han går nerför ravinen. Ändå återgick staden till moriska händer fram till Alfons I av Aragoniens återerövring år 1122. Därefter, i mer än två århundraden, pendlade Alhama de Aragón mellan kronorna Kastilien och Aragonien – framför allt under de två Pedros krig (1361–1366) och genom utdragna dynastiska strider – innan den slutgiltigt införlivades i Aragoniens krona år 1457.

1600-talet testamenterade Alhama de Aragón dess främsta kyrkliga monument, Jungfru Marias födelsekyrka, en barockbyggnad utformad i adobetegel och senare utökad 1714. Dess fyrkantiga plankformade torn, utfört i mudéjarstil med kvadersten vid basen och tegel ovanför, presiderar över ett enda skepp flankerat av kapell mellan flygande strävpelare; lunetter punkterar valven, medan tvärskeppet kulminerar i en halvklotformad kupol prydd med putsverk i mudéjartraditionen – en sammansmältning av gotisk stil och islamisk dekorativ konst som vittnar om stadens gränslinje.

Slottet, som ligger på toppen av Serratilla-kullen i utkanten av staden, är av blygsam skala men rik på stratifierad kronologi. Dess ovalformade inhägnad, anpassad till stenig terräng, bevarar endast det centrala tornet och fragment av dess försvarsridå. Medeltida byggnadsfaser kan spåras tillbaka till 1100-talet, medan dess bevarade torn troligen är ett tillägg från 1300-talet – ett påtagligt bevis på de militära krav som definierade gränslivet mellan kristna och muslimska riken.

In the nineteenth century, the vaulted promise of Alhama’s thermal springs was harnessed commercially, a development catalogued by Pascual Madoz in his 1845 Geographical-Statistical-Historical Dictionary of Spain. He recorded “thirty or forty” mineral springs, each discharging through bronze pipes into communal basins, and noted the town’s 120 houses arrayed along two principal streets and three plazas. Madoz also chronicled the catastrophic flood of October 1842, when the Jalón surged nearly 3.5 yards above its banks for two days, an event that underscored both the town’s riverine susceptibility and its resolute inhabitants.

Rail connectivity to regional hubs—Arcos de Jalón and Calatayud—emerged in tandem with Spain’s expanding railway network; at Calatayud, passengers may transfer to high-speed AVE trains bound for Madrid or Barcelona. Road access follows the Nordeste Highway between kilometre markers 206 and 208, with a detour off the N-II motorway directing travellers to the Termas Pallarés Spa resort. A weekday bus service links Calatayud and Alhama, underscoring the town’s continued integration into Aragon’s transport lattice.

The thermal heritage endures at Balneario Termas Pallarés, where a unique open-air lake of nearly two hectares maintains a constant 34 °C temperature throughout the seasons; its crystalline expanse—complete with two islands—results from tectonic fractures that channel subterranean heat into the Jalón valley. Four balnearios operate within the municipality, offering therapeutic immersion in waters enriched with bicarbonate, calcium, nitrogen, arsenic and, by virtue of natural decay processes, low-level radioactivity. Local lore credits these springs with remedial efficacy extending beyond musculoskeletal ailments to respiratory and dermatological conditions.

Agriculture remains a complementary pillar of Alhama’s economy. Fertile orchards yield apples and myriad fruits, while vineyards contribute to the storied Denominación de Origen Calatayud, notably through wines cultivated at nearby Bodegas Langa and Cariñena estates. Arable plots produce wheat, sustaining traditional dishes such as migas—breadcrumbs sautéed with garlic and pork lardoons—and ternasco a la pastora, wherein young lamb is braised with autumnal herbs. Cod—locally known as bacalao zaragozano—is stewed with potatoes in a hearty preparation emblematic of Aragonese culinary resourcefulness. Confectionery artisans fashion adoquines, tortas escaldadas and almojábanas, but none rival the baturro biscuits, crisp and subtly sweet, which serve as the town’s culinary signature.

Industriell diversifiering kom i slutet av 1900-talet med etableringen av ZALUX, en tillverkare av vattentäta armaturer som sedan 2012 har expanderat till LED-teknik. ZALUX har nästan trehundra anställda och exporterar till mer än åttio länder som en del av den tyska TRILUX-gruppen, och ställs därmed mot Alhamas hantverksmässiga förflutna med avancerad tillverkning. Ändå balanserar keramiken – en gång stadens mest vördnadsvärda hantverk – på gränsen till utrotning, beroende av en ny generations drivkraft för att vidmakthålla sina hjulkastade kärl och glänsande glasyrer.

Alhama de Aragóns omgivningar belönar ytterligare den nyfikne resenären. Sydväst, på ett avstånd av cirka 25 kilometer, ligger cistercienserklostret Monasterio de Piedra mitt bland vattenträdgårdar omgivna av forsande vattenfall och grottliknande grottor. Nordost, på cirka 35 kilometer, ligger Calatayud, som kännetecknas av sina kyrktorn i mudéjarstil – en arkitektonisk dialog mellan kristen form och islamisk ornamentik som återspeglar det stilistiska samspelet som finns i Alhama självt. Bortom dessa avslöjar den romerska staden Medinaceli sina medeltida murar och slott, och klostret Santa María de Huerta står som ett vittnesbörd om utvecklingen av medeltida kyrkoarkitektur.

År 1957 spelades Luis García Berlangas film Los jueves, milagro, med Richard Basehart i huvudrollen, in i Alhama de Aragón. Under förevändning av Fuentecilla iscensatte lokala entreprenörer veckovisa uppenbarelser av San Dimas för att återuppliva spabesök. Denna filmiska episod understryker stadens ständiga beroende av sina källor och invånarnas företagsamhet. Under det spanska inbördeskriget ockuperade nationalistiska styrkor snabbt staden, och under andra världskriget fann allierade flygare och förrymda krigsfångar tillfällig internering inom dess gränser, ett kapitel som vittnar om Alhamas geopolitiska vändpunkt i Europas södra periferi.

Idag framstår Alhama de Aragón som en levande palimpsest, där romersk sten, moriskt murverk och barock stuckatur samexisterar bland fruktträdgårdar och balnearior. Dess gator – smala, slingrande och skuggade av plataner – avslöjar fina exempel på populär arkitektur, bland annat rådhuset med sin eklektiska tvåvåningsfasad, symmetrisk förutom en central sektion med tre halvcirkelformade valv på marknivå. Besökare förnimmer epokernas gång i varje fontänbassäng och fasadskulptur; varje element bidrar till en uppslukande tablå där stadens termiska vatten förblir dess ständiga livsnerv.

På detta sätt består Alhama de Aragón som en unik plats för termisk kultur och landsbygdsindustri, där historiens kontinuum inte bara mäts i stenarna i dess fästning och kyrka, utan också i flödet av vatten som har burit mänsklighetens migrationer, konflikter och ambitioner. Från poetens första åberopande av Congedus varma källor till hantverkarna som formar ler- och metallkvarnar som surrar i moderna fabriker, sammanfaller stadens identitet kring det elementära mötet mellan jord, eld och vatten. Här, i hjärtat av Aragón, finner man en bosättning vars betydelse varken är överdrift eller affektering, utan snarare det orubbliga beviset på ett samhälle som upprätthålls av källorna som är själva namnet.