Sokobanja Bad

Sokobanja, beläget i Zaječar-distriktet i östra Serbien, är en kurort med 7 188 invånare och en kommun med 13 199 invånare från och med 2022. Den ligger i den södra delen av Sokobanjadalen på cirka 369 meter över havet, även om dess utkanter sträcker sig högre upp i omgivande höjder. Bebyggelsen inramas av bergsryggarna Ozren i väster, Devica i norr, Janior bortom det, Rtanj i öster och Bukovik i söder. Genom dess centrum slingrar sig floden Moravica, som skär en smal kanjon två kilometer uppströms innan den ger sitt glaciärblå vatten till staden. Rester av den romerska och medeltida serbiska fästningen Sokograd står vaktpost ovanför kanjonen, ett vittnesbörd om mer än femton århundraden av historia. Trots ett och ett halvt sekel av organiserad turism – vars rötter kan spåras tillbaka till 1837 – behåller Sokobanja ändå en outtalad intimitet: här där varma källor stiger varma ur jorden och luften sveper förbi bergssluttningar tyngda av bok och ek, möter besökarna en återställande tystnad som motsäger det moderna livets rytmer.

Ända sedan de tidigaste uppteckningarna har resenärer från norr uppskattat denna dal för Moravicas kristallklara flöde och för det överflöd av kräftor som pilade fram bland dess stenar. Ett nummer av Politika från 1945 rapporterade om lådor av denna floddelikatess som flög med flygplan till Paris, London och Monte Carlo, ett bevis på en blygsam industri född från en osannolik källa. En kort bilresa västerut ligger den konstgjorda sjön Bovan, vars stilla yta speglar Ozrens skogsklädda sluttningar. Reservoaren – tio minuter med bil – fungerar som både vattenförsörjning och fritidsområde, ett vattenmässigt komplement till flodens snabbare ström. Inom själva staden skiljer en höjdskillnad på femtio meter den nedre spaparken från den högre delen där stugor ligger inbäddade bland lindar.

Under halvdecenniet från 2018 till 2023 visar meteorologiska uppgifter en subtil men stadig ökning av medeltemperaturerna. Klimatet, som pendlar på gränsen mellan fuktigt kontinentalt och fuktigt subtropiskt, har nu vintertemperaturer runt 1 °C och sommartemperaturer som toppar över 22 °C. Sådana tempererade förhållanden har stärkt Sokobanjas status som både termiskt och luftigt spa, vilket lockar gäster vars åkommor sträcker sig från andningsbesvär och hjärt-kärlproblem till reumatism, neurologiska störningar och kronisk utmattning. Vattnet, klassificerat som hypertermiskt och hypotermiskt, innehåller spårämnen av radon och kalium; vid Park-källan mäter radioaktiviteten 186 ± 10 mBq/l för alfapartiklar och 283 ± 17 mBq/l för beta. Sedan september 2023 lovar en värmeledning under uppbyggnad från Ozrens källor att värma offentliga byggnader med naturligt termiskt vatten, vilket understryker stadens engagemang för att utnyttja sina underjordiska resurser.

En koncis ramsa, myntad av satirikern Branislav Nušić på 1930-talet, är fortfarande Sokobanjas signum: Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad – ”Du kommer gammal, du går ung.” Orden trycktes först den 7 juli 1934 i Politika som en vykortsjingel, fångade fantasin och har sedan dess inspirerat sånger och vykort, vilket säkrat sin plats som ett kulturellt varumärke för staden.

Arkeologiska bevis vittnar om romerska föregångare till Sokobanjas spa. Under det turkiska badet står träfundament och tegelstenar, fragment av mosaiktesserae och spår av runda natatio-bassänger. Under den osmanska perioden anpassades dessa romerska lämningar för hamamet på 1500-talet. De turkiska byggarna bevarade bassängernas cirkulära form – ovanlig, eftersom de flesta hamamer föredrar fyrkantiga layouter – och försåg var och en med en genomborrad kupol som gav naturlig ventilation. En ottomansk efterskrift från 1560 noterar reparationer av hamamet, och på 1700-talet beundrade den preussiska kartografen Samuel von Schmettau dess marmordetaljer.

Det formella kapitlet inom modern spa-turism började 1833, tjugo dagar efter att prins Miloš Obrenović befriat staden från ottomanskt styre. Han utsåg Georgije Đorđe Novaković – född Leopold Ehrlich i Galicien och konverterad till ortodoxin – till spaets förste läkare. Vid den tiden var Novaković en av endast tre civila läkare i Serbien utanför militärtjänst. År 1834 skickade prinsen prover av mineralvattnet till laboratorier i Wien, vars analyser lovordade dess terapeutiska egenskaper. Ett år senare jämförde den tyska geologen August von Herder Sokobanjas källor med de i Bad Gastein i Österrike, en jämförelse som höjde stadens anseende bland Europas spa-kretsar.

Den 21 juni 1837 undertecknade prins Miloš den första officiella ordern om att skicka en patient, en sergeantmajor Lazarević, för behandling – en handling som nu betraktas som födelsen av Serbiens spaturism. I snabb följd renoverade han hamamet, byggde prins Miloš fontän på vägen till Aleksinac, byggde konak – en envåningsbostad – för sina egna sviter i stadens centrum och utformade prinsens privata badkar i hamamet. Det kungliga badet är fortfarande i bruk, djupt och kompakt, med egen kran och separat kammare. Två andra bassänger, avsedda för män respektive kvinnor, tappar vatten direkt från de underjordiska källorna.

Under hela 1800- och 1900-talen lockade Sokobanja Serbiens kulturella intelligentsia. Jovan Cvijić studerade stadens geomorfologi; Isidora Sekulić arbetade med essäer mitt i dess talldoftande luft; Stevan Sremac skapade scener här; Meša Selimović fann inspiration i dess dalar; Ivo Andrić, nobelpristagare, drog sig ofta tillbaka till Villa Mon Repos eller den anspråkslösa "Bota" inom sjukhuskomplexet. Under andra världskriget färdigställde Andrić novellen "Ormen", påbörjade sina stora romaner Bron över Drina och Kvinnan från Sarajevo, och reflekterade 1973 över att han fruktade att världens uppmärksamhet en dag skulle överskugga stadens lugn.

Idag står hamamet – känt som det gamla spabadet, det romerska badet eller i dagligt tal Amam – som det enda fungerande turkiska badet i östra Serbien. Det är skyddat som ett kulturminnesmärke och figurerade i Zdravko Šotras film Zona Zamfirova (2002) och renoverades 2005. Dess kupolformade tak, genomborrade av ögon, släpper fortfarande in ljusstrålar som dansar på det varma vattnet och ger besökaren en känsla av tidlös ritual.

En kort bit österut, på en klippig utlöpare ovanför Moravica-kanjonen, ligger ruinerna av Soko Grad, eller Sokolac. Grundad på 500-talet under kejsar Justinianus I för att skydda Balkan från avariska och slaviska invasioner, övergick den till Stefan Nemanja år 1172 och genomgick upprepade cykler av förstörelse och återuppbyggnad. Bogumilernas kätteri såg den jämnas med marken i slutet av 1100-talet; despoten Stefan Lazarević befäste den i början av 1400-talet; år 1398 tog det Osmanska riket kontroll; och år 1413 föll den slutligen mitt i den inbördes konflikten mellan Musa Çelebi och Hamuz Beg. Idag reser sig endast dess port, murar och tre torn över skogsstigen som leder från Moravica.

Tolv kilometer norrut, ovanför byn Vrmdža, står de knappa resterna av ytterligare en fästning från Justinianustiden. Vrmdža, som låg i ruiner under samma brand 1413, låg vilande tills den växande turismen på berget Rtanj fick lokalbefolkningen och diasporan – återvändande från USA, Schweiz och Italien – att återuppliva sina sekelgamla hus. Över fyrtio bostäder har restaurerats; ett skol- och klosterkomplex från 1851 fungerar nu som museum; ett monument från första världskriget minns de som förlorades; och en enskeppig kyrka från 1200-talet med medeltida fresker återinvigdes 1819. Byn ligger nära den gamla Tsarigradvägen, som en gång förband Belgrad och Istanbul, och präglas av två klippor, Nikolina stena och Devojačka stena, uppkallade efter tragiska legender om förbjuden kärlek och uppoffring. En närliggande sjö, vattenkvarn, träbro och sågverk kompletterar en pastoral tablå.

Tillbaka i kommunen vittnar en mängd picknickplatser och utflyktsmål om Sokobanjas förtrollning av naturen. Vid Lepterija – två kilometer söderut via skogsstig eller väg – strövar barn omkring i en skuggig glänta där bänkar och eldgropar svävar nära Moravicas stränder. Legenden berättar om Lepteria, dotter till Sokogradherren, och hennes ödesdigra kärlek till Župan av Vrmdža; den grönskande gläntan och bäcken bredvid den bär deras namn och deras sorg. Borići, en gång en kunglig båtsjö, är nu en talldunge där barn andas in kådrik luft och leker under höga stammar. I närheten ligger Vrelo sommarscen och en hälsostig som omger bestånd av silvergran. Popovica, på kanten av Sokograds höjder, erbjuder utsikt över kanjonen och dalen, dess stigar kantade för fotografer och målare.

Očno – en vidsträckt äng intill ögonkliniken – är känd för sin jonrika luft som terapeutiska behandlingar uppskattar för synproblem. I dess mitt ligger "Kärleksstenen", en ensam stenblock kopplad till romantiken mellan Hajduk Veljko och Čučuk Stana. Älskande par klättrar upp för att svära evig trohet mitt i gräsets och vindens sus. Bortom ligger Kalinovica bland medicinalörter, picknickplatser och gräsmattor, skuggade av två monumentala sequoiaträd. En campingplats inbjuder till längre vistelser, medan dess vattenkälla ger drickbar förfriskning. Källan till floden Moravica, på Devicas sluttningar, hyser öringodlingar och träpaviljonger; besökare kan fånga och tillaga sin egen fisk eller äta på en närliggande restaurang.

Kommunens nätverk av specialsjukhus – ett för ospecifika lungsjukdomar sedan 1978, ett annat för oftalmologi – ligger på Ozrens skogsklädda sluttningar, förmånstagare till den "renluftsfabrik" som gav Sokobanja dess utnämning till Serbiens första ekologiska kommun 1992. Lungkliniken vidmakthåller det ursprungliga špitaljs uppdrag från 1837, medan Hotel Sunce, som öppnades 1977 bredvid Moravica, introducerade ett modernt arkitektoniskt landmärke. Själva stadskärnan bevarar byggnader från 1800-talet: grundskolan och den serbisk-ortodoxa kyrkan, anspråkslösa strukturer som utstrålar provinsiell elegans.

Bortom dessa sträcker sig byar och småorter ut den kulturella väven. Jošanica, 15 km nordväst, ligger förankrad kyrkan Dormition of the God Dormition, den äldsta bevarade kyrkan i östra Serbien, grundad på 1100-talet. På Ozrens flanker ligger Jermenčić-klostret, byggt av armeniska landsflyktingar på 1300-talet. Sydost faller det säsongsbetonade Ripaljka-vattenfallet elva meter i tidiga vårströmmar; i slutet av maj torkar det vanligtvis och lämnar bara mossgröna klippor kvar.

Demografin visar ett sekel av nedgång: från 23 733 invånare år 1948 till 13 199 år 2022 minskade kommunens befolkning med ungefär 1,75 procent per år sedan 2011. Staden nådde sin topp 1991 med 8 439 invånare. Mönstret återspeglar en bredare migration från landsbygd till stad men döljer en stadig ström av besökare som fyller på lokala värdshus och pensionat varje sommar.

För de mer djärva erbjuder Sokobanja ett spektrum av adrenalinkickar. Mountainbikecykling på 150 kilometer markerade leder lockar både nybörjare och proffs; lokala guider guidar bestigningen av Rtanjs toppar. Paraglidingklubbar från Niš arrangerar nationella och internationella tävlingar ovanför bassängen, medan mountainbiketävlingar navigerar Ozren-vägen mellan Sokobanja och Jezero. Friklättring, orientering, kajakpaddling på sjön Bovan, hopp i flodbassänger och nedstigning till Rtanjs frusna Lednica-grotta ger ytterligare prov på modet.

Kulturlivet pulserar genom festivaler och sammankomster. "Sankt Johannes örtplockaren" i juli firar höglandsfloran i Ozren, Rtanj och Devica. "Green Heart Fest", en rock- och housemusikträff som också äger rum i juli, lockar ungdomar till parkscenerna. I september äger "Önskemaratonet" rum, ett landsvägslopp som går genom skog och dal. Sedan 1983 har matlagningsfestivalen "Gyllene händerna" samlat lokala kockar för att tillaga traditionsrika rätter över öppen eld. Från 21 juni till 1 september livar Spa Fun Summer-programmet upp varje hörn av staden med konserter, teater, dans, bio, föreläsningar och utställningar. Och den internationella "Serbiens första munspel", som hållits sedan 1962, behåller sin status som Europas främsta dragspelstävling, med semifinaler i juli och finaler i mitten av augusti.

Sokobanjas lockelse ligger i dess sällsynta blandning av naturliga gåvor och kulturell rikedom. Dess dal, omgiven av fem berg, hyser klimatförhållanden rika på syre och laddade joner; dess källor förmedlar värme och mineraler från jordens djup; dess skogar breder ut sig i stilla majestät. Stadens stenplattor beklädda promenad påminner om svunna epoker av aristokratisk vila, medan dess festivaler och sportevenemang bekräftar en vitalitet obunden av ålder. Bland dessa element upptäcker besökare en säregen harmoni: vatten och luft, jord och historia, fritid och äventyr. I Moravica-kanjonens vagga, under romerska murar och ottomanska kupoler, består Sokobanja som en plats där man anländer i nöd och lämnar förnyad, där naturens avvägda puls återställer det som modernitetens rus begränsar. Här, under Ozren och Rtanjs toppar, bär varje andetag ett löfte, varje steg mellan fontäner och skogar en stilla uppenbarelse av Serbiens östra hjärta.