Saint Julian's

Saint Julian's sträcker sig över ungefär 1,6 kvadratkilometer och har 13 792 registrerade invånare år 2020. Den upptar en smal kustremsa på Maltas östkust, strax norr om huvudstaden Valletta, och gränsar till grannstäderna Sliema och Swieqi. Denna kompakta stad kombinerar ett rikt förflutet med rytmerna i det moderna medelhavslivet.

De tidigaste bevarade uppgifterna om Sankt Julian dateras till slutet av 1500-talet, då biskop Tommaso Gargallo noterade ett enkelt kapell tillägnat dess skyddshelgon. År 1601 identifierades bosättningen redan som Portus Sancti Juliani – "Sankt Julians hamn" – ett erkännande av dess skyddade vikar och fiskefartygen som samlades i Spinola och Balluta. År 1688 beställde Fra Paolo Raffaele Spinola en palatsliknande residens vid vattenbrynet. Den ornamenterade fasaden och barockträdgårdarna på Spinola-palatset utformades uttryckligen för allmänhetens njutning och inledde en fas av kuståterställning som skulle forma stadens byggda miljö i århundraden. År 1733 utökade Fra Giovanni Battista Spinola palatset och förstärkte dess status som centrum för det kommunala livet.

Sekelskiftet 1800 medförde omvälvningar. I juni 1798 gick franska trupper under general Claude Henri Vaubois in i Spinolabukten, vilket markerade den första maltesiska staden att falla under Napoleons fälttåg i Medelhavet. Efter den franska perioden återgick Saint Julian's till sina lugna rötter. Under stora delar av 1800-talet och början av 1900-talet förblev staden en lugn kustenklav. Fiskare, bönder och deras familjer bodde bland kalkstensterrasserna och lentisklundarna, avbrutna av en och annan ståtlig villa.

En formell församling grundades 1891, efter sex decennier av petitioner och kyrklig debatt. Dun Guzepp Scerri blev den första församlingsprästen och ledde ett samhälle på gränsen till förändring. Den nuvarande församlingskyrkan, ritad av Arturo Zammit, började resa sig från sina grundvalar 1961. Även om den var ofärdig hölls den som värd för sin invigningsgudstjänst 1968. Den 27 maj 1990 firade påven Johannes Paulus II mässa i sitt långhus, vilket erkände församlingens framväxt som en central andlig samlingspunkt. På andra sidan staden öppnade Millennium Chapel – utformat av arkitekten Richard England – år 2000. I maj 2018 invigdes dess angränsande meditationsträdgård, som erbjuder en oas för stilla reflektion mitt i Pacevilles sorl.

Geografiskt definieras Saint Julian's av sin konstellation av små vikar och uddar. Spinola Bay, Balluta Bay och St. George's Bay skapar grunda vikar i kalkstenskusten. De karga klipporna i Il-Qaliet erbjuder höga utsiktspunkter över Medelhavsområdet. De klippiga plattformarna längs Spinola och Balluta inbjuder simmare att gå ner i kristallklart vatten via fasta stegar. Vid St. George's Bay skapar importerad jordansk sand en sällsynt sandstrand, vars mjuka sluttning tilltalar familjer; en blygsam vidd, men ändå otvetydigt en tillflyktsort från den hårda klippan på den maltesiska kusten. Besökare är noga med att bära skyddsskor, eftersom de nedsänkta utsprången hyser sjöborrar och gömda sprickor.

Vid mitten av 1900-talet stod Saint Julian's inför snabba förändringar. Hotell reste sig längs vattnet, medan internationella investerare gav grönt ljus åt lägenhetstornen. Portomaso Business Tower, som färdigställdes i början av 2000-talet, stod kortvarigt som Maltas högsta byggnad. Idag kommer Mercury Tower, som fortfarande är under uppbyggnad, att överträffa sin föregångare i höjd, ett bevis på stadens föränderliga silhuett. Dessa glasklädda strukturer har utsikt över de äldre stadsdelarna Ta' Ġiorni, Tal-Għoqod och St Andrew's, som har behållit smala gränder och låga bostäder.

Distriktet känt som Paceville är stadens fritidsekonomi. Från gryningens första ljus förbereder städpersonalen hotellkorridorerna; på eftermiddagen sjuder terrasser och kaféer av gäster. När kvällen faller präglas neonljus längs nattklubbar, barer och kasinon. Bowlinghallar och små biografer erbjuder alternativ till dansgolv. Trots de nattliga crescendona bevarar samhället lugnare rytmer: prästerskapet i Millennium Chapel välkomnar församlingsmedlemmar till den dagliga mässan, och invånarna promenerar längs strandpromenaden som förbinder Saint Julian's med Sliema.

Maten här speglar både tradition och kosmopolitisk stil. Som en tidigare fiskeby har staden fortsatt en hängivenhet till nyfångad fisk. Små restauranger längs Spinola Bay serverar grillad havsabborre och lampukapaj. Området har också en koncentration av italienska trattorier och pizzerior: Peppino's, inbäddat bredvid ett gammalt kapell, erbjuder italiensk- och franskinspirerade menyer; Piccolo Padre kombinerar napolitansk pizza med prisvärda kött- och fiskfiléer. Generationer av malteser minns familjemiddagar utomhus, med stadssilhuettens avsmalnande kyrkspiror inramade av vikens glödande lugn.

Kulturella festligheter ger liv åt kalendern. Den huvudsakliga högtiden för Sankt Julian, som firas den 12 februari i den postliturgiska kalendern, kompletteras av ett sommarfirande den sista söndagen i augusti. Processioner slingrar sig genom dekorerade gator, med patronstatyn uppe bland rökelse och brassbandssånger. Två ritualer har särskild lokal resonans. Deltagarna i ġostra-tävlingen försöker korsa en smord träpåle som sluttar över havet och tävlar om att erövra en av tre dinglande flaggor – var och en med ett distinkt pris. I ett annat spektakel avfyrar jägare – ättlingar till stadens namne Julian Hospitaller – saluter med tomma musköter från församlingskyrkans tak, deras dånande salvor ekar stadens krigiska arv.

Genom sin historia har Saint Julian's brottats med de avvägningar som tillväxt innebär. År 2020 möttes planerna på att etablera en turistfärjestation i Balluta Bay av invändningar från invånare, kommunfullmäktige och miljögrupper. Förslaget kritiserades för dess potential att störa marina livsmiljöer och hindra kustlinjens visuella harmoni. Sådana debatter understryker samhällets engagemang för att bevara karaktären hos sitt kustlandskap, samtidigt som man anammar turismens dynamik.

Saint Julian's är fortfarande en stad av kontraster. Den är på samma gång intim i skala och internationell i sitt perspektiv; uråldrig i sina kapell och avantgardistisk i sina höghusambitioner; fridfull längs sina vikar och spännande i sitt nöjescentrum. Dess kalkstensgator bär fotspåren av 1600-talspilgrimer, 1700-talsdignitärer, 1800-talsbybor och 2000-talssevärdheter. Ändå, mitt bland dessa lager, skapar den bestående närvaron av hav och sten, kapell och palats, fest och festival, en enhet som överskrider epoker. I Saint Julian's är Medelhavet aldrig långt ur sikte, och rytmerna i den mänskliga gemenskapen – mätt i vågor, jubel och tyst vördnad – förblir orubbliga.