Borjomi

Bordjomi, med drygt elvatusen invånare år 2024, ligger 165 kilometer väster om Georgiens huvudstad längs en smal botten av Bordjomi-ravinen. Inbäddad i det nordvästra hörnet av Samtskhe-Javakheti-regionen gränsar staden till den östra gränsen av ett enormt skogsområde som sträcker sig över cirka 85 tusen hektar. Från denna utsiktspunkt beundrar bosättningen ett landskap format av mineralkällor, grönskande sluttningar och en historia som sträcker sig från medeltida befästningar till kejserliga sommarpalats.

I sina tidigaste kapitel bildade dalen en strategisk korridor inom den medeltida provinsen Tori. På de omgivande åsarna vakar ruinerna av forten Gogia, Petra och Sali fortfarande över bosättningen, tysta vakter efter århundraden av försvar mot osmanska invasioner. Med familjen Avalishvili som styrde territoriet från 1500- till 1800-talen myllrade höglandet en gång av byliv – tills avfolkning följde på successiva osmanska framstötar.

Den ryska annekteringen i början av 1800-talet satte fart på Borjomis återupplivande. Militära patruller fick snart ge vika för bad och enkla logi på 1830-talet. Högprofilerade beskyddare började när vicekungen i Kaukasus, Jevgenij Golovin, tog med sig sin dotter för att provsmaka det som redan var berömt mineralvatten och överförde deras förmynderskap från armén till civila händer. Hans efterträdare, Michail Vorontsov, bosatte sig där varje sommar och förvandlade sluttningen med anlagda parker, nya villor och promenader. Vid mitten av 1900-talet hade namnet Borjomi – eller Bordzjomi, som tidiga kartografer antecknade det – blivit synonymt med aristokratisk avkoppling.

Storfursten Michail Nikolajvitj fick staden som ett personligt förläning år 1871, en gåva som underströk Bordjomis status inom kejserliga kretsar. Hans son Nikolaj lade till ett slott och formella trädgårdar i den närliggande byn Likani, vilket gav dalen en känsla av filmisk storhet. Hotellen ökade längs slingrande gränder och vid århundradets slut buteljerades mineralvattnet för export över hela det ryska imperiet, transporterat i träfat med järnväg. En demografisk förändring åtföljde detta välstånd; år 1901 var etniska ryssar något fler än de infödda georgierna bland stadens invånare.

Sovjettiden omvandlade aristokratiska villor till sanatorier och bevarade deras fasader även när korridorerna ekade av partielitens konvalescens. Stadens status som fackföreningsort säkerställde ett stadigt flöde av besökare som sökte balneologiska behandlingar och reträtter bland tallklädda kullar. En förödande översvämning i april 1968 urholkade terrasser och spolade bort delar av den centrala parken, men Bordzjomis kärna överlevde, och expansionen återupptogs under de följande decennierna. Efter Sovjetunionens kollaps stod staden inför en period av förfall, bara för att återhämta sig i början av 2000-talet genom förnyade investeringar i buteljeringsanläggningar, hotell och infrastruktur.

Borjomis främsta lockelse är fortfarande vattnet. Vätskan, som kommer från djupa källor, innehåller ett högt mineralinnehåll som är värdefullt för matsmältnings-, lever- och ämnesomsättningsbehandlingar. Dryckesbehandlingar ordineras året runt, medan balneologiska behandlingar och torv-lera-behandlingar stöder behandlingar för hjärt-kärlsjukdomar. De mikroklimatiska områdena – Likani med sin dalvärme, Papa belägen på högre sluttningar och den vindpinade platån – erbjuder distinkta terapeutiska miljöer. Besökare kan komma på sommaren för klimatterapi eller på vintern för lågintensiva behandlingar; säsongen tar aldrig slut.

Intill staden ligger Borjomi-Kharagauli nationalparks administration i ett blygsamt huvudkontor på Meskhetigatan 23, varifrån kartor, tillstånd och uthyrning av sovsäckar (för fem lari per dag) utfärdas utan avgift. Det skyddade området omfattar strikta naturreservat, förvaltade fristäder och ett monument över förstenad skog, och korsar sex kommuner och har åtta markerade leder. Avstånden varierar från korta promenader på fyrahundra meter till längre vandringar på över tvåtusen sexhundra, var och en avbruten av vindskydd, picknickplatser och enkla trävåningsrum. Avgiften för vindskydd är tio lari, campingplatser fem, och rangers patrullerar för att säkerställa att det kostnadsfria tillståndet medförs.

Detta nätverk inbjuder till ridning, mountainbike och kulturella turer bland gran- och boklundar. Dagsvandringar kan gå upp till åsar som tvärs över bergskammar på höjder över två tusen meter. En stig förbinder Bordjomi med byn Qvabiskhevi; vandrare kan sedan ordna lokal transport tillbaka, eller planera flerdagarsresor med lätt utrustning. Fågelliv, endemisk flora och medeltida kyrkoruiner erbjuder oväntade belöningar för dem som vågar sig bort från huvudlederna.

Närmare staden sträcker sig Borjomi Central Park längs floden Borjomula. Den nedre halvan har kiosker, kaféer och ett ekologiskt nöjesområde – unikt i Kaukasus – medan den övre delen avslöjar ett terrasserat vattenfall krönt av en modern skulptur. Entrén kostar en blygsam avgift; parken markerar de fyra första fontänerna i mineralkällan, från vilken vatten fortfarande rinner fritt från offentliga kranar. En linbana nära ingången går upp till platån ovanför och sätter av resenärer bredvid ett pariserhjul och ett kluster av hotell från sovjettiden med utsikt över dalen. En enkelbiljett kostar femton lari; vissa väljer att åka upp och taxa ner, men nedstigningen till fots genom skogsvägar belönar med öppna vyer vid varje hårnålsslinga.

Äventyrslystna kan lämna parken för att följa Cross Mount-leden. Stigen börjar vid en skarp hårnålslinje på den östra kanten av Pirosmanigatan och klättrar från åttahundratrettio meter till över elvahundra på under en timme, och når en klippig topp med svepande panoramautsikt över Bordjomis takåsar. Därifrån slingrar sig leden till ruinerna av Gogia-fästningen innan den svänger nordost genom otämjda skogar tillbaka mot staden och avslutas nära den västra änden av Pirosmanigatan. Hela rundan tar ungefär två till tre timmar, beroende på väder.

Bortom de vanliga resplanerna finns gömda avstickare. Tre svavelhaltiga varma bassänger – nu halvtermiska – ligger inbäddade i en brant ravin norr om platån, nås via ojämn stig eller med privat "taxi" vars biljettpris kan överstiga tio lari tur och retur. Byn Libani, trettio minuter med samåkning, döljer ett övergivet sovjetiskt sanatorium och en igenvuxen smalspårig järnvägskorridor som leder till den spöklika Libani-stationen. En promenad längs dessa rostiga räls genom tallskog slutar ovanför byn Tba, varifrån marshrutkor återvänder till Bordjomi. Längre bort ligger vattenfallet vid Tshala nära byn Sadgeri, en sällan besökt plats med skiktade kaskader och pastoral lugn.

Förbindelser till Bordjomi går både med bil och tåg. Intercity-minibussar avgår till Bakuriani, Batumi, Kutaisi och Tbilisi med jämna mellanrum, med priser från en till sjutton lari och restider som sträcker sig från en till fyra timmar. En liten röd marshrutka-hållplats ligger på huvudvägen utanför stationen och kör oanmälda bussar till Chobiskevi, Dviri, Gori och Khashuri under hela dagen. Georgian Railway-tågen rullar två gånger dagligen mellan Bordjomi Park-stationen och Tbilisi, biljetter kostar två lari för en fyra till fem timmars resa; godslinjen längre österut är fortfarande vilande.

Inom det kompakta centrumet är de flesta gatorna gångbara. En stadsbuss i tjugo tetritrådar mellan torget och godsbangården; andra rutter korsar till Likani, Kvibisi och vidare, och alla slutar vid hållplatser i små byar. Taxibilar och samåkningsappar fyller luckorna, även om många resenärer njuter av att utforska till fots och andas in den skarpa doften av tall och den svaga järnsmakten i varje solbränd klunk källvatten.

De som är intresserade av kulturell fördjupning hittar Museum of Local Lore på Tsminda Nino Street, där utställningar berättar om stadens etapper – från medeltida passager genom kejserliga kurorter till sovjetiska sanatorier. Inträdet är fortfarande tre lari, med guidade turer tillgängliga på engelska och hebreiska för femton lari. Öppettiderna justeras säsongsvis och sträcker sig från 10:00 till 19:00 på sommaren och stänger klockan 17:00 under vintern.

Monument av sten och gips spårar Borjomis kosmopolitiska förflutna. Romanovpalatset i Likani, numera ett presidentresidens, ligger bland välskötta gräsmattor. I närheten står Blå palatset, eller Firuza – byggt 1892 av en iransk konsul, vars väggar bär fresker som blandar persiska växtmotiv, georgianska stenarbeten och europeiska utsmyckningar. En kort bilresa leder till Timotesubani-klostret, där fresker från 800-talet fortfarande glimmar bakom graderade valv, ett vittnesbörd om Georgiens medeltida konstnärliga blomstring.

Under hela sin resa har Borjomi haft en balans mellan hälsa och fritid, natur och omvårdnad. Även de mest storslagna byggnaderna förblir blygsamma i skala, grundade i löftet från källorna som först lockade resenärer för århundraden sedan. När årstiderna växlar sammanfaller stadens mänskliga och naturliga historia i ett levande landskap – ett där geologi, klimat och minnen kombineras för att främja både stilla reflektion och oväntade äventyr.

I den klara bergsluften fortsätter Bordjomi att ge både besökare och infödda en trygg och djup miljö. Här, mitt i skogens tystnad och det väsande mineralvattnet, utspelar sig en berättelse som spårar imperiernas ebb och flod, den lokala traditionens uthållighet och jordens återställande beröring.