Val d’Isère

Val-d'Isère är en högt belägen kommun med 1 572 invånare (från och med 2022) belägen fem kilometer från den italienska gränsen i Tarentaisedalen i det franska departementet Savoie. Flankerad av nationalparken Vanoise i öster och ansluten till större stadscentra – Lyon, Genève, Chambéry – genom effektiva transportförbindelser, utgör den hälften av det berömda skidområdet Espace Killy tillsammans med närliggande Tignes.

Val-d'Isères historia sträcker sig tillbaka till den förromerska antiken, där keltiska stammar lämnade spår av bosättning mitt i den oländiga terrängen. Socknen fick officiell status 1637 och år 1664 hade stenkyrkan som står kvar som ett centralt landmärke i byns kärna rests. I århundraden låg denna dal inom huset Savoyens feodala territorium, som styrde Savoy från 1000-talet till mitten av 1800-talet. När Savoy annekterades till Frankrike 1860 förde Val-d'Isère sitt unika alpina arv vidare in i modern tid.

De tidigaste fröna till organiserad vintersport såddes på 1930-talet med installationen av en släplift på Solaise-backarna, snart följt av en linbana – föregångare till det omfattande liftnätverk som idag transporterar skidåkare och snowboardåkare över glaciärer och bergskammar. Toppen av Face de Bellevarde, vars branta stup kräver både skicklighet och mod, blev globalt framträdande under vinter-OS 1992 i Albertville som värd för herrarnas störtlopp, storslalom och kombinerade alpina tävlingar. Nästan två decennier senare drog Val-d'Isère återigen till sig världens blickar när de arrangerade FIS-VM i alpina skidor 2009. Kommunen välkomnar regelbundet världscuptävlingar, oftast i början av december, och behåller därmed sitt rykte som en smältdegel för elitprestationer i alpina skidor.

Tillsammans med Tignes utgör Val-d'Isère Espace Killy – uppkallat efter Jean-Claude Killy, den trefaldige olympiske guldmedaljören som växte upp i just dessa backar. Den sammanfogade skiddomänen sträcker sig från trädkantade nedre pister till den långa, sprickiga Pissaillas-glaciären, som även under sommarmånaderna möjliggör höghöjdsåkning. En sofistikerad infrastruktur av gondoler – med stående transport under hektiska perioder – en bergbana som gräver sig via tunnel från La Daille till toppen av Bellevarde, snabba avtagbara stolsliftar, knappliftar och repdrag, säkerställer åtkomst över terräng som utmanar experter och lyfter upp medelsvåra. Även om skidorten hyllas för "några av världens bästa liftåtkomliga offpist", bevarar den också gott om preparerade pister med måttlig lutning. En rad oberoende bergsguider och offpistinstruktörer tillgodoser dem som söker säker passage och instruktioner in i de brantare inhägnaderna.

Skidvänlig terräng är inte Val-d'Isères enda anspråk. Ovanför byn bjuder Vanoise nationalparks två reservat – Refuge du Prariond och Refuge du Fond des Fours – in sommarvandrare och bergsklättrare att utforska höga dalar och moränfält samtidigt som de bevarar de alpina ekosystem som etablerades 1963. Naturentusiaster och botaniker som vågar sig bortom pisterna kan stöta på gems, stenbock och endemiska vildblommor bland glaciärcirquer och subalpina skogar. Kommunens gräns gränsar till själva parken och väver in strikta bevarandeprinciper i dess utvecklingsgränser; det var denna nationalpark som i slutändan förhindrade en ambitiös plan från mitten av århundradet att sammanlänka Tarentaises skidområden till en enda megaresort.

Stadsarkitekturen i Val-d'Isère speglar ett sekel av tillväxt. I de västra och centrala kvarteren påminner de brant sluttande taken och de exponerade träfasaderna på traditionella stugor om byns pastorala ursprung. I öster talar en annan silhuett – av höghuslägenheter och bostadsrätter – om boomet på 1960- och 70-talen, då vinterturismen ökade och efterfrågan på sängplatser exploderade. Bland de 6 038 bostäderna idag är 85 procent lägenheter; sekundärbostäder utgör nästan 87 procent av bostadsbeståndet, medan primärbostäder står för blygsamma 13 procent. En säregenhet för alpina livet är tydlig i att en tredjedel av bostäderna hyr ut hyresfria, en siffra långt över nationella normer, vilket signalerar den bestående närvaron av säsongsarbetare och utökade familjer. Studior och tvårumslägenheter utgör tillsammans hälften av boendetyperna, medan större tre- och fyrarumslägenheter rymmer familjer och grupper.

Gästfriheten understryker Val-d'Isères status som en förstklassig semesterort. Sedan 1933, då två banbrytande hotell öppnade, har boendealternativen mångdubblats. På 1970-talet erbjöd anläggningarna 4 000 hotellbäddar och ytterligare 6 000 i stugor och bostäder. Idag ståtar byn med sju femstjärniga hotell, inklusive Le Blizzard (2012), Les Barmes de l'Ours, Le Yule och La Mourra (2019), tillsammans med en rad familjeorienterade och äventyrliga varumärken som Famille Plus Montagne, Resorts Villages de Charme och Village de Charme. År 2019 invigde Refuge de Solaise toppens nyaste lyxstuga på 2 551 meter – det högsta hotellet i Frankrike – och återintog ändstationen för Val-d'Isères första linbana från 1942. Boendena får kulinariska hyllningar: 2016 fick L'Atelier d'Edmond två Michelin-stjärnor och Les Barmes de l'Ours en, efter att ha vunnit priser för bästa bergsrestaurang och bästa afterski-bar vid World Snow Awards.

Sportevenemang förstärker Val-d'Isères globala profil. Utöver vintertävlingar har orten fungerat som etappstart och passage i Tour de France. År 2007 avgick etapp 9 till Briançon från byn, och i juli 2019 cyklade klungan igenom på väg till Tignes, även om kraftigt hagel och resulterande jordskred tvingade fram en inställning mitt i loppet bortom Col de l'Iseran. För de som söker mönster av atletisk intriger finns Val-d'Isère även i populärkulturen: den typiska brittiska komedin Absolutely Fabulous skrev ett manus till en skidresa här, kultklassikern Les Bronzés font du ski filmade scener i dess omgivningar, och videospel med dess namn dök upp på Super NES och Atari Jaguar i mitten av 1990-talet. På senare tid erkänner en filmatisering av Me Before You Val-d'Isère, som flyttade sig från den ursprungligen manusbaserade miljön Courchevel.

Kommunens klimat kännetecknar dess högbergiga latitud. Klimatet klassificeras som subarktiskt (Köppen Dfc) och den årliga medeltemperaturen ligger på 3,8 °C, med en högsta temperatur i juli på runt 12,5 °C och en lägsta temperatur i januari på nära −4,6 °C. Nederbörden når sin topp i december och ackumuleras cirka 913 mm under året. Extremerna har varierat från en sommarhögsta temperatur på 29,3 °C den 27 juni 2019 till en iskalla −25,2 °C på nyårsafton 2000. Sådan variation understryker behovet av snötillverkningsutrustning, som används på viktiga backar för att garantera täckning under hela säsongen.

Tillgängligheten är både blygsam och välorganiserad. Val-d'Isère nås huvudsakligen via departementets väg 902, som går uppåt från Bourg-Saint-Maurice i norr och korsar Col de l'Iseran i sydost. Vinteravstängningar mellan Le Fornet och passet omdirigerar trafiken via dalvägar fram till juni. Vid Bourg-Saint-Maurice levererar TGV och regionala järnvägstjänster – inklusive vinter-Eurostars, Thalys från norra Europa och specialiserade skidtåg – passagerare inom cirka en timme och femton minuter. Flygplatserna i Chambéry (142 km), Genève (208 km), Lyon-Saint-Exupéry (219 km) och Grenoble (210 km) är sammanlänkade med buss; La Daille har en helikopterflygplats (IATA: VAZ), som kompletterar väg- och järnvägstrafiken. Inom kommunen cirkulerar tre gratisbusslinjer – i dagligt tal det röda, blå och gula tåget – genom byarna, medan på vintern förbinder en tjänst till Tignes Les Boisses morgon och kväll med Tignes bussnätverk.

Moderna Val-d'Isère frodas tack vare sin dubbla identitet som både en historisk alpby och en semesterort i världsklass. Dess invånare, kända som Avalains, balanserar mellan att bevara ett sammansvetsat bergssamhälle och att tillgodose en skala av internationell turism. Varje vinter strömmar tiotusentals människor till dess sluttningar; år 2020 översteg kapaciteten 25 000 turistbäddar, och år 2019 rapporterade lokala myndigheter mer än 33 000 bäddar fördelade på över 5 000 anläggningar. Ändå lever stenkyrkan i byns hjärta, de korsvirkeshusen och de århundraden gamla traditionerna från savojardiskt liv kvar, vilket förankrar semesterortens höghöjdsglamour i en historia som sträcker sig tillbaka till keltiska fält och medeltida förläningar.

Val-d'Isères väsen ligger i dessa kontraster: topparnas oföränderliga klippor och skidliftarnas flyktiga virvelvind; de intima bygränderna och de svepande vyerna som sträcker sig bortom den franska gränsen till Italien; århundraden av mänsklig bosättning och den moderna koreografin inom internationell sport. I denna dal i Isère skapar både det förflutna och nuet sina vägar genom snö och sten, vilket säkerställer att dess sluttningar förblir lika resonanta med historia som de lever med vinterns atletiska glöd.