Bagnères-de-Luchon

Bagnères-de-Luchon, en kommun med 2 081 invånare år 2022, upptar 52,80 km² vid foten av centrala Pyrenéerna på Frankrikes gräns mot Spanien, cirka 114 km sydväst om Toulouse och 50 km sydväst om Saint-Gaudens. Denna kurort i Haute-Garonne är känd för sina varma källor, vintersportsort och sin anrika historia som sträcker sig från neolitiska läger till Belle Époque-glamour. Den balanserar karg bergsprakt med kultiverade känslor som skapats under två årtusenden.

Inbäddad där floderna Pique och L'One möts, breder staden ut sig längs en dalbotten som avgränsas av Luchonnaisbergen i söder och genomkorsas av ett dussin bifloder. Ruisseau de Sahage mynnar ut i L'One, medan Pique hämtar vatten från Ruisseau de Bagnartigue, Lys, Garante och andra vars namn – Laus d'Esbas, Roumingau, Port de Venasque – frammanar höghöjdsbetesmarker och klippiga bergshöjder. Vid kommunens västra kant bildar Ruisseau de Bouneu en naturlig gräns innan den möts i Lys. Gömda ovanför, i cirklernas smaragdgröna lugn, ligger Boums de Port och Étang de la Frèche, klara sjöar som förser Pique med vatten och lovar alpin ensamhet.

Vägtrafiken går genom bergspass: D125 från Salles-et-Pratviel sveper söderut under skogsklädda sluttningar; D618A svänger österut mot Saint-Mamet och Col du Portillon; D618 leder västerut till Saint-Aventin; D46 klättrar nordost till Sode; och D125C svänger norrut till Moustajon. En grenlinje till järnvägen Södern transporterade en gång tåg från Montréjeau till Luchon, med vidare förbindelse till Toulouse via Montréjeau, men sedan 2014 har rälsen fått ge vika för bussbyten. På sommarhelgerna går dock ett direkt nattåg till Paris. Över staden ersatte en gondol som installerades 1993 kuggstångsjärnvägen från 1912–1966 och transporterade besökare till Superbagnères och dess skidbackar. En liten flygplats strax öster om staden är värd för Aeroclub de Luchon, vilket ger ett lättflygalternativ till transportmixen.

Säsongsbetonade humör förändras med latitud och höjd. Vintermorgnar sjunker ner mot −10 °C under kristallklar himmel, medan sommareftermiddagar kan stiga till 35 °C, mildrat av dalens torra sluttning. En nordlig vind medför ofta lugn anticyklonisk luft; sydliga eller sydvästliga kulingar förebådar snabba störningar, deras fuktiga sydliga strömmar kolliderar med torra nordliga drag för att framkalla plötsliga hagelstormar. Ibland vänder dessa vindar och driver stormar genom ravinen med elementär kraft.

Bevis på mänsklig närvaro dateras åtminstone till neolitikum, med stenringar och grottbegravningar runt Saint-Mamet-grottan som vittnar om förhistoriska riter. Romaniseringen under Augustus lämnade djupare spår: Tiberius Claudius är känd för att ha grävt tre termalbad omkring 25 f.Kr., med namnet "Balneum Lixonense post Neapolitense primum" - ett motto som finns kvar på stadens sigill. Pompejus mytiska ankomst år 76 f.Kr., som påstås ha grundat Lugdunum Convenarum, förblir obevisad av arkeologi, men lokala legender lever vidare. I själva verket drogs Convènes-stammen och deras spridda byar gradvis in i det romerska vägnätet, och deras soldater upptäckte avkoppling i det svavelhaltiga vattnet i Luchons "Onésiens" källor.

Efterföljande vågor av goter, visigoter och morer svepte genom passen och drev in byborna i de höga dalarna Larboust och Oueil. Folkloren återspeglar fortfarande dessa intrång i berättelser om hemsökta helgedomar och gömda reliefer. Under Karl den store och senare Gaston Phœbus fick regionen en halvautonom status som marsch, som sträckte sig över Frankrike och Spanien. Prästerna var ofta gifta och beväpnade och styrde med lokala prioriteringar snarare än påvliga dekret. Hundraårskriget, katarernas utrensning och den protestantiska reformationen lämnade bara svaga ärr här; lojaliteten mot en "modifierad" katolicism bestod tills biskoparna i Saint-Béat återupprättade disciplinen.

I slutet av 900-talet hade "Banières" och dess bad vunnit gott rykte; en årlig Toussaint-marknad lockade handlare, även om det närliggande Saint-Béat överträffade dess rykte. Omkring 1200 etablerade hospitalriddarerna i Johannes av Jerusalem ett kommendantium i Frontés, som erbjöd tillflykt åt pilgrimer på Jakobsvägen som korsade Port de Venasque. Deras Hospice de France står som den enda arkitektoniska kvarlevan av deras tid, ett stenfragment av medeltida välgörenhet. Spänningarna mellan dessa riddare och bybor om tullar och skatter slutade med ordens tillbakadragande, vilket underströk den starka självständigheten hos de pyreneiska "republikerna", styrda av valda konsuler och bundna av medeltida "spetsar och passager" – fördrag om fri rörlighet även mitt under kungliga fientligheter.

Det gamla regimet införde så småningom kunglig auktoritet mer fast. År 1759 beordrade baron Antoine Mégret d'Étigny, intendant i Gascogne, byggandet av en fungerande väg genom kollektivt arbete och expropriationer, vilket kvävde det lokala motståndet med dragoner. År 1761 hade han omorganiserat baden och lagt grunden för Luchons moderna kurort. Adelsmän och dignitärer strömmade till: hertig de Richelieu badade här 1763 och igen 1769 med en kader av hovligt följe. Baronens skogsbruksprojekt försåg kungliga flottor med timmer och lokala smedjor med träkol, men han dog 1767 – förstörd och i skam. Hans minne levde vidare i Allées d'Étigny, lindpromenaden som fortfarande är Luchons huvudgata, och en staty stod en gång framför termalkomplexet.

Revolutionen och Napoleontiden lämnade staden i stort sett orörd. Ett nytt kapitel grydde med järnvägens ankomst 1873 och kasinots färdigställande 1880, vilket lockade en exklusiv, kosmopolitisk kundkrets under Belle Époque och in i de glada tjugoårsåldern. Lagar om betald ledighet och framväxande socialförsäkring demokratiserade senare spa-turismen, vilket breddade Luchons attraktionskraft. År 1890 invigde La Luchonnaise vattenkraftverk, som drev gatubelysning och pumpar. Från sina tidigaste dagar behandlade Tour de France Luchon som en obligatorisk etapp och etsade in dess klättringar i cykeltraditionen.

Bergshotellet i Superbagnères öppnade 1922, initialt betjänat av en kuggstångsbana, senare av den numera välbekanta gondolen. Vintersporter fick framträdande plats: vid vinter-OS 1968 segrade Ingrid Lafforgue i alpina grenar, hennes tvillingsyster Britt glänste senare vid FIS-VM i skidåkning. "Pyrenéernas drottning", som Vincent de Chausenque kallade den 1834, hade blivit både en vinterort och ett spa, med 32 km pister och elva liftar mellan 1 465 och 2 125 meters höjd.

Den 28 februari 2010 kastade cyklonen Xynthia vindar med 200 km/h över bergstopparna, skadade tak och ryckte upp träd med rötterna, men lyckosam framförhållning begränsade förlusten av människoliv i kommunen. Dess motståndskraft ekar i Luchons naturarv: tre Natura 2000-zoner skyddar dalarna Lis, Pique och Neste d'Oô; ett utsett skyddat område i Luchon och åtta ZNIEFF-områden skyddar ekologiska nischer där endemisk flora och fauna lever vidare.

Källorna själva är fyrtioåtta, med temperaturer mellan 17 °C och 65 °C och rika på natriumsulfat. Deras anor är gamla: klassiska författare, från Strabo till Julius Caesar, lovordade Onesiorum Thermae; utgrävningar har avslöjat marmorfodrade bassänger med hypokaustsystem till varmt vatten och stenkammare för ångbad. Moderna anläggningar gränsar till århundraden gamla stenarbeten och guidar besökare genom grottor 100 m ner i Superbagnères, in i varmluftsgrottor och svala pooler växelvis, en ritual som inte varit oförändrad i varaktighet – tjugoen dagar – sedan romartiden. År 1952 formaliserade Luchon ett vänortssamarbete med Harrogate, England, vilket förband två kurorter genom svavelhaltigt släktskap.

Längs gatorna vecklas Luchons arkitektoniska arv ut: Château Lafont, en egendom från 1600-talet som klassats som ett historiskt monument; Saint-Étienne-kapellet, vars romanska fasad registrerades 1931; Chambert-baden, bevarade sedan 1977; det eleganta Charles Tron-residenset; Spont-chaleterna, träpaviljonger i alpin stil; kasinot, ett registrerat monument sedan 1999; och den kyrkliga elegansen Notre-Dame-de-l'Assomption. Villorna Édouard, Pyrène, Santa Maria och Luisa präglar Alléerna med överdådighet från Belle Époque, alla med utsikt mot topparna.

Invånarna – Luchonnaises och Luchonnais – är antingen födsel eller adoption, och bor i en landsbygdskommun som ändå fungerar som centralt kontor för kantonen sedan 1801 och förblir dess administrativa centrum sedan 2015. Staden, som tilldelats tre blommor av det nationella rådet för städer och byar i blom, blandar odlade parker, barer och restauranger längs sina promenader med karga bergsstigar som stiger upp mot de höga passen i Aragonien och Val d'Aran.

I varje gränd, kolonn och vattenränna avslöjar Bagnères-de-Luchon mångsidiga historier och möten med elementära element. De termiska ångorna som stiger över Sainte-Étiennes kalkstensmurar tycks bära på århundraden av viskningar: från neolitiska riter till romerska kurer, från medeltida pakter till moderna alpina triumfer. Att besöka staden är att resa genom tiden lika mycket som genom terrängen, att andas in mineraler och minnen med varje andetag av pyreneisk luft. Här, bland höga toppar och underjordisk värme, möts konturerna av mänsklig ambition och naturlig motståndskraft i en stad som länge har erbjudit både läkning och äventyr, en bestående tillflyktsort formad lika mycket av vatten som av sten.