Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes framstår vid första anblicken som en unik sammanflätning av vatten, sten och mänsklig strävan. Belägen sjuhundra meter över havet i Pyrenéernas fot i sydvästra Frankrike, breder sig denna kommun med 1 277 invånare (folkräkning 2022) ut över en karg, skogsklädd terräng där tre floder – Ariège, Oriège och Lauze – möts. Ax-les-Thermes ligger cirka sjuttiofem kilometer väster om Perpignan och trettiofem kilometer nordost om Andorra la Vella och ligger i en korsning av kultur och klimat, med sin kompakta by och sina omgivande byar som följer de gamla vägarna som förbinder Occitanie med furstendömets högpass.

Själva namnet – Ax-les-Thermes – avslöjar platsens essens. Från latinets Aquae, "vatten", och franskans Thermes, "varma källor", frammanar det en ständig mänsklig strävan efter lindring och förnyelse. Under ytan utsläpper mer än sextio källor svavelhaltigt vatten med temperaturer från arton till sjuttioåtta grader Celsius. Romarna badade här; medeltida kungar beordrade att källorna skulle utvidgas för att vårda soldater som drabbats av spetälska; entreprenörer på 1800-talet byggde eleganta promenader och hotell för att välkomna den spabesökande borgarklassen. Idag för trion Couloubret, Modèle och Teich kurorter den traditionen vidare och erbjuder hydroterapi för ischias, reumatism och luftvägsbesvär.

Vatten formar varje aspekt av Ax-les-Thermes, både i det synliga landskapet och i det kollektiva minnet. Floden Ariège börjar sin långa resa norrut strax bortom den södra gränsen och slingrar sig genom saxiska timmerbeklädda byar och mörka granskogar innan den möter Garonne nära Toulouse. Oriège forsar från de östra höjderna för att möta Ariège vid bykanten, medan Lauze slingrar sig fram genom mossklädda stenblock för att komma in i huvudströmmen strax bortom Orièges sammanflöde. Samvävda mellan dessa större bäckar finns mindre bifloder – Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl och Ruisseau de Font Frède – som var och en hugger ut sin egen ravin och hyser fickor av ormbunkar och lavar.

I hjärtat av byn, inramat av skiffertak och fasader med fönsterluckor, ligger Bassin des Ladres, eller Spetälska dammen. Den föddes genom ett kungligt dekret utfärdat år 1260 av Roger IV, greve av Foix, under Sankt Louis regeringstid, och var avsedd som både terapeutisk anläggning och karantänplats. Idag rinner vatten in i bassängen med sjuttiosju grader Celsius, och ångar på vintermorgnar mot de bleka stenkanterna. Den berömda "kanonfontänen" bubblar i ena änden, och vid dess omedvetna sida står en liten sjukhusbyggnad, knappt en meter från det varma flödet. Varje år på Sankt Johannes dag smetar byborna in sig i aska och dyker ner i det pyrande vattnet – en ritual som förenar det gemensamma firandet med ett eko av medeltida seder.

Utöver sin termiska identitet upprätthåller Ax-les-Thermes en mer traditionell landsbygdsekonomi. Nötkreatur och får betar på de höga betesmarkerna ovanför skogsgränsen, deras bräkande och rajande blandas med det avlägsna vattnets väsande. Växtväxlingen lever vidare på vår och höst, när herdar leder flockar längs gamla stigar till sommarängar i skidområdet Ax 3 Domaines eller tillbaka ner till skyddade dalar. Boskapsnäringen ligger till grund för den lokala osttillverkningen och upprätthåller mosaiken av öppen mark som förhindrar att skogarna helt tränger in.

Vintern förvandlar kommunen. Åtta kilometer slingrande bergsväg leder söderut till Ax-Bonascre, platsen för skidorten Ax 3 Domaines. Den öppnades i december 1955 och förenar tre separata toppar till ett nätverk av pister som betjänar skidåkare på alla nivåer. Tallklädda raviner döljer puderfält; frusna vattenfall glittrar i morgonljuset; på klara dagar erbjuder den höga bergskammen ett panorama över centrala Pyrenéerna. År 2010 drog skidorten internationell uppmärksamhet till sig när den fjortonde etappen av Tour de France avslutades i dess backar, ett bevis på både dess sportsliga utmaning och dess natursköna dragningskraft.

Ändå samexisterar turismens intensitet med ett djupt engagemang för miljövård. Nationella rådet för städer och byar i blom har tilldelat Ax-les-Thermes en blomma, som ett erkännande för deras ansträngningar att integrera blommor och grönska i stadsmiljöer, hantera avfall på ett hållbart sätt och skydda den biologiska mångfalden. Inom kommunens gränser finns tio naturområden av ekologiskt, fauna- och blomsterintresse, där sällsynta orkidéer blommar i kalkstensras och kungsörnar susar i termiken ovanför mossklädda klippor.

Ax-les-Thermes arkitektur återspeglar dess mångsidiga historia. Kyrkan Saint-Vincent, som nämns i ett donationsdokument från 994, förankrar den gamla stadsdelen med sobra stenmurar och ett smalt klocktorn. En kort promenad bort ligger kapellet Saint-Jerome – lokalt känt som De blå botgörarnas kapell – från 1607 och innehåller en barock altartavla målad i livfulla pyreneiska röda och blå nyanser. På en klippig udde ovanför floderna står Oratoriet i Santa Maria della Madonna, byggt 1875 av fader Melchior Comminges; dess enkla fasad och smidesjärnskors blickar ut över staden som en väktare.

Sekulära monument talar om Ax-les-Thermes sociala ambitioner vid sekelskiftet 1900. Kasinot, byggt 1904 i eklektisk stil med två moriskt inspirerade torn, vittnade om spa-kulturens självförtroende. I närheten ligger slottet Delcassé, beställt 1900 av Théophile Delcassé, Frankrikes utrikesminister, och introducerar jugenddetaljer – böjda stenarbeten, glasmålningar och dekorativa järnbalkonger – i bergsmiljön. I kontrast antar slottet Villemur, uppfört 1910 av Georges Goubeau från talkgruvorna i Luzenac, en mer återhållsam herrgårdssilhuett, med breda terrasser som blickar ner mot flodens sammanflöde. Spridda bland dessa finns ruinerna av Castel Maou, en fästning från 1100-talet som senare modifierades under 1300-talet, och resterna av Encaralpou-porten, tysta påminnelser om medeltida befästningar och feodal rivalitet.

Klimatet här definieras av höjd och exponering. Historiskt katalogiserat som en förändrad oceanisk typ med svala somrar och betydande nederbörd, placerar nyligen genomförda studier Ax-les-Thermes inom den centrala Pyrenéernas klimatregion, som kännetecknas av en årlig nederbörd mellan tusen och tolvhundra millimeter. Data som registrerats vid en närliggande station under trettioårsperioden från 1991 till 2020 visar en genomsnittlig årstemperatur på 9,3 °C och en nederbörd på totalt nästan 1 259 mm. Vintrarna ger rikligt med snö på högre höjder, vilket ger näring åt skidbackarna, medan somrarna förblir milda, med eftermiddagsskurar som återupplivar bergsbetesmarkerna.

Resenärer anländer med tåg eller bil. Route nationale 20 slingrar sig genom Ariège-dalen och förbinder Foix och Paris med Andorra och Spanien. Vid Garanou svänger den sydost, ner till byn Ax-les-Thermes innan den återigen klättrar uppåt mot Mérens-les-Vals. Från centrum breder ut sig departementsvägarna – D613 till Sorgeat, D25 till Ascou och Mijanès, och D82 till semesterorten Ax 3 Domaines. Järnvägslinjen Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, med en station strax nordväst om byn, erbjuder ett naturskönt, om än ibland lugnt, alternativ till vägtrafik, dess ångtunnlar och kurvor längs floden påminner om bergsjärnvägarnas guldålder.

Ax-les-Thermes ligger vid ett kulturellt vägskäl, en del av den historiska Sabarthès-regionen som sträcker sig längs den övre Ariège-dalen, dess administrativa centrum en gång i tiden Tarascon-sur-Ariège. Det occitanska arvet är synligt i ortnamn, i den lokala dialekten som fortfarande hörs bland äldre invånare, och i säsongsbetonade festivaler som firar bergshantverk, körsång och traditionell mat. Även om kommunen i sig bara sträcker sig över en blygsam yta, strålar dess inflytande ut i dalarna och förenar herdar och spa-besökare, dagsutflyktare och invånare, i en gemensam upplevelse av vatten, sten och himmel.

Närheten till mikrostaten Andorra ger ytterligare en dimension till den lokala ekonomin. Tullfri shopping lockar besökare över gränserna, vars inköp av mode, elektronik och sprit kompletterar intäkterna från stuguthyrning, restaurangmåltider och liftkort. Trots denna livlighet förblir stadens skala intim: en enda veckomarknad under canvastält, en handfull oberoende hantverkare, en kaféterrass där stammisar samlas för att läsa den regionala tidningen och kommentera passerande tåg och återvändande barnbarn.

I varje årstid, i alla väder, behåller Ax-les-Thermes en känsla av balans mellan natur och kultur. Flodövergångarna och bergsstigarna kräver ett lugnt tempo; termalbaden inbjuder till reflektion snarare än bara njutning. Byarna Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque och Petches, som alla bär ett namn som markerar deras ordning längs en herdestig, vittnar om ett lantligt liv i dialog med elementen. Och framför allt fortsätter det varma vattnet som först drog till sig mänsklig bosättning att flöda, tidlöst och återställande, under Pyrenéernas sol.