Avignon

Avignon, säte för prefekturen Vaucluse, sträcker sig över 64 kvadratkilometer på Rhônes vänstra strand, cirka 580 kilometer sydost om Paris. År 2017 räknade kommunen 93 671 invånare, varav cirka 16 000 fortfarande bor i den antika staden omgiven av medeltida vallar. Dess bredare storstadsområde räknade 337 039 invånare år 2020, medan den urbana enheten nådde 459 533 samma år. Den interkommunala strukturen Grand Avignon, som består av sexton kommuner, registrerade 197 102 invånare år 2022. Dessa siffror döljer en mycket djupare berättelse om politisk makt, arkitektonisk ambition och bestående mänskligt engagemang format av flod, sten och klippor.

Avignons namn, som återges Avenio på latin, blir Aviɲɔ̃ på modern franska och Avinhon eller Avignoun på provensalsk. Det förekommer först i skriftliga källor som en anspråkslös bosättning vid floden långt innan det skulle vara värd för det påvliga hovet. En kalkstensklippa, idag känd som Rocher des Doms, utgjorde dess tidigaste tillflyktsort, och reste sig trettiofem meter över den översvämningsbenägna Rhône och gav skydd åt stenåldersinvånare som högg in bostäder i dess urgoniska bergart. Århundraden senare skulle samma framträdande plats användas för anlagda trädgårdar, en offentlig terrass och en skuggig promenad med vidsträckta vyer.

Romerska Avignon låg bortom dessa medeltida murar, dess försvarsverk nu begravda under rutnätet av moderna gator. Rester av forumet finns kvar i stillhet nära Rue Racine och Rue Saint-Étienne, medan mausoleer och mosaiker utspridda i museisamlingar antyder en provinsiell stad med koppling till transalpin handel. Medeltiden gav staden större framträdande plats, för här kunde Rhône vadas eller överbryggas mer tillförlitligt än någon annanstans, med hjälp av en ö som underlättade passagen. En stenbro sträckte sig en gång över floden med tjugotvå valv. Dess upprepade kollaps under översvämning och övergivande under 1600-talet lämnade endast fyra valv kvar – ett fragment som förevigats av folksången "Sous le pont d'Avignon", vars refräng mer korrekt återspeglar festligheterna som hölls under bron på den intilliggande flodön.

Stadens öde förändrades avgörande år 1309 när påven Clemens V etablerade det påvliga hovet på fransk mark. Under de följande årtiondena skulle sju påvar bosätta sig i Avignon och styra den västra kyrkan från storslagna håll. År 1348 köpte Clemens VI staden från Johanna I av Neapel. Palais des Papes tog form som världens största gotiska palats, en fästning av vit sten vars stora kammare fortfarande framkallar både andlig auktoritet och världslig ambition. Påvestyret bestod fram till revolutionen 1791, då Avignon formellt annekterades till Frankrike. Dess rykte som "La Cité des Papes" består i de sargade vallarna och de välvda salarna i det påvliga palatset, tömt på de flesta skatter men med behållna gömda fresker och imponerande skala.

År 1995 erkände UNESCO Avignons historiska kärna – som omfattar Påvepalatset, katedralen och Pont Saint-Bénézet – som ett världsarv. Denna inskription erkände inte bara arkitektoniskt värde utan också stadens avgörande roll under 1300- och 1400-talen i att forma europeiska kyrkliga och kulturella strömningar. Idag är de medeltida murarna bland de mest kompletta i Frankrike och utgör en 4 330 meter lång krets gjord av mollasse burdigalienne, en mjuk kalksten som är lokal i regionen Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Avignons geografi sträcker sig bortom murarna till alluviala slätter formade av Rhône och dess biflod Durance. Sandiga lager med kiselhaltiga småsten bildar en mjukt böljande terräng som avbryts av högar byggda under århundraden för att motstå översvämningar. Île de la Barthelasse, en gång ett skiftande kluster av holmar, breder ut sig nu väster om staden, med sina gallerier av plataner och grönsaksland vävda av mänsklig design och flodavlagringar. Söder om staden övergår lera och slam till kalkstenshällar som Montfavet-kullen, dess skogsklädda sluttningar en tyst kontrast till stadspulsen.

Klimatiskt ligger Avignon något inåt landet från Medelhavet och har en medelhavsperiod med heta somrar enligt Köppens Csa-klassificering. Vintrarna, även om de är milda, kan glida över till svala och fuktiga, medan somrarna stiger över trettio grader Celsius under klar himmel. Nederbörden är måttlig och jämnt fördelad, men det är mistralvinden som definierar den lokala karaktären. Denna nordvästliga kuling kanaliserar sig genom Rhône-korridoren med sådan regelbundenhet att ett medeltida ordspråk varnade för inget mer skadligt än vinddriven pest eller vindplågat liv. Än idag talar invånarna om mistralen som både renande andedräkt och obeveklig plågoanda.

Det ekonomiska livet i Avignon kretsar kring handel, kultur och jordbruk. Vaucluses handelskammare administrerar flygplatsen Avignon-Caumont och flodkajerna, medan marknaden av nationell betydelse – helt enkelt känd som MIN – levererar produkter från regionens produktiva frukt- och grönsaksodlingar. Inom kommunens gränser finns cirka 7 000 företag, 1 764 butiker och 1 305 tjänsteleverantörer, vilket ger upphov till mer än 300 000 kvadratmeter detaljhandelsyta i dess stadsdel. Handelszonen Avignon Nord rankas bland Europas största, och utsedda känsliga stadszoner nära Durance erbjuder skattelättnader till företag som söker omlokalisering.

Turismen får en ännu större andel uppmärksamhet. Fyra miljoner besökare reser årligen för att stå under palatsets kreneleringar eller för att samlas varje juli vid Festival d'Avignon, då staden pulserar av gatuteater, experimentellt drama och föreställningar som iscensätts i stenvalven i påvehallarna. År 2012 lockade festivalen cirka 135 800 biljettinnehavare, medan Palais des Papes ensamt lockade 572 972 betalande gäster år 2011. Flodturismen kompletterar dessa dragplåster: sedan 1994 har en flotta av hotellbåtar trafikerat Rhône, och ett gratis pendelfartyg färjar fotgängare till Île de la Barthelasse.

Avignons stadsstruktur rymmer modern mobilitet längs gamla genomfartsleder. Två motorvägar löper längs dess ytterkant: A7 som förbinder Lyon med Marseille, med avfarter till norra och södra distrikten i Avignon, och A9 som förgrenar sig mot Spanien. Riksvägar och departementsvägar – numrerade N100, N570 och D28 bland annat – sträcker sig genom angränsande kommuner mot Remoulins, Rognonas och Saint-Saturnin-lès-Avignon. Parkeringsinfrastrukturen omfattar nio betalda parkeringsplatser i flera våningar med 7 100 platser, kompletterat med övervakade anläggningar och reläparkeringar som erbjuder skytteltrafik till stadsportarna.

Staden har spårbunden järnväg, Gare d'Avignon-Centre, vars station från 1860 ligger precis bortom de södra vallarna, och sedan 2001 höghastighetståget Gare d'Avignon TGV på LGV Méditerranée-linjen. En förbindelselinje känd som Virgule förenar de två, medan Montfavet har behållit sin egen station. Flygresor är beroende av den regionala flygplatsen Caumont, med säsongsbetonade förbindelser till England, och av den större knutpunkten Marseille Provence för bredare internationella förbindelser. Vattentransporter fortsätter en tusenårig tradition: Rhône transporterar fortfarande gods, erbjuder dockning för kryssningar och är värd för en offentlig vattentaxi mellan kaj och ö.

Kollektivtrafiken inom kommunen har moderniserats under senare år. Tecelys, som verkar under varumärket Orizo, driver busslinjer inklusive snabbbusslinjen Chron'hop, tillsammans med samåkning och cykeldelningssystemet Vélopop' som infördes 2009. I oktober 2019 återupptog en spårvagn persontrafiken efter ett sekel utan järnvägstransporter, och sträcker sig mellan universitetsområden och historiska kvarter över 14 kilometer spår. Cyklister drar nytta av 110 kilometer dedikerade körfält som slingrar sig genom både gränder och boulevarder.

Avignons gator och torg avslöjar lager av dess bestående arv. Place du Palais, skuggat av plataner och inramat av palatsets fasad, leder mot Place de l'Horloge, där kaféer kantar rådhustorget. Lite utanför allfartsvägarna ligger Place Pie, vars täckta marknad säljer lokala ostar, oliver och viner varje morgon. I stadskärnan öppnade en gång mer än hundra kyrkliga stiftelser sina dörrar för gudstjänster; idag har många fått ett nytt syfte, deras höga skepp rymmer gallerier, föreställningslokaler och till och med en biograf.

En konstellation av museer berikar denna arkitektoniska palimpsest. Calvetmuseet är inrymt i ett 1700-talshotell, där konst från renässansen till modern tid visas. Musée du Petit Palais, inrymt i den tidigare ärkebiskopens residens bredvid påvepalatset, bevarar italiensk och fransk medeltida målning. Lambert-samlingen, som är sprungen ur Yvon Lamberts samtida konstsamlingar, ger liv åt en urban herrgård norr om centralstationen. För antikvariska skatter erbjuder lapidarmuseet och Palais du Roure samlingar av romersk skulptur, förromerska reliker och regionala artefakter.

Sport- och kulturevenemang sträcker sig bortom teater och gallerier. Stade Parc des Sports är värd för SO Avignons rugbyligamatcher och lockar lokala supportrar till sin stadion med 10 000 platser från september till april. Stadens kongresscenter, som installerades i påvliga lokaler 1976, arrangerar konferenser året runt, medan varje vår samlar Avignon-mässan vinodlare och uppköpare till vintävlingar i Rhônedalen. "In flower"-tävlingar har Avignon tilldelats en blomma, ett bevis på det kommunala engagemanget som syns i fönsterlådor, parkpromenader och promenader längs floden.

Avignons närvaro på den europeiska kulturkartan sträcker sig tillbaka till utnämningen till Europeisk kulturhuvudstad år 2000. Ändå förblir den varken en relik eller temapark. Här vittnar tegel och sten om rörlighet och erövring, om suveränitet och revolution, om flodhandel och klosterlärdom. Här sköljer mistralen bort självbelåtenhet även när den klarnar upp himlen. Stadens historia fortsätter i varje procession av festivalbesökare, varje pilgrim som följer Rocher des Doms och varje fartyg som driver under de trasiga valven på dess medeltida bro. I Avignon har mänsklig strävan länge mött vind och vattens elementära krafter, och deras möte består, slående mänskligt och oundvikligen precist.