Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Kommunen består av fyra distrikt – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg och Vaux-sous-Chèvremont – som var och en bidrar med ett distinkt lager till kommunens kulturarv. Landskapet bär prägel av flera olika epoker: klostergrunder under medeltiden, industriell expansion under 1700- och 1800-talen och en modern vändning mot turism och välbefinnande kring dess mineralvatten. Än idag understryker företag som Galler-choklad, Magotteaux och vattenmärket Chaudfontaine en ekonomi som är både mångsidig och förankrad i lokala resurser.

Historien om Chaudfontaine börjar med själva källorna. Formell användning av termalvattnet går tillbaka till 1676, då läkare först insåg deras konstanta temperatur på 36,6 °C och deras hälsopotential. Med tiden fick dessa källor ett rykte som överträffade andra belgiska platsers; Chaudfontaine är faktiskt fortfarande landets enda kurort centrerad kring naturliga termiska källor. I början av 1700-talet hade kanongjutare och vapenmakare från Liège sökt tillflykt hit, lockade av ren luft och en mer idyllisk miljö än industristaden. Omkring 1715 uppförde det växande samhället ett kapell för att betjäna både tillströmningen av kurbesökare och den bofasta befolkningen – en blygsam byggnad som skulle förebåda stadens gradvisa omvandling till en tillflyktsort för konvalescens och vila.

Bland de tidigaste bosättningarna fanns Beaufays, som redan nämndes på 1100-talet som platsen för ett litet kloster. Embourg, däremot, spårar sina rötter till mitten av 500-talet, då Sankt Monulphus, biskop av Tongeren, sägs ha grundat ett kapell och en samling bostäder omkring 556 e.Kr. Vaux-sous-Chèvremont upplevde sin egen aktivitetsfas under 1700-talets första decennier, med öppnandet av kolgruvor, glasbruk och hammarkvarnar som utnyttjade dalens naturliga fyndigheter av kalksten och kol. Dessa verksamheter lade grunden för en våg av industriell tillväxt som fortsatte långt in på 1800-talet, då valsverk och stenbrott ytterligare förändrade landskapet.

Chaudfontaines varma källor är kommunens avgörande naturresurs. Vattnet, som kommer från sprickor i den steniga undergrunden med en stabil temperatur på 36,6 °C, delas in i två breda kategorier. Vissa källor ger lågmineraliserat vatten som den belgiska medicinska akademin rekommenderar för spädbarnsmatning. Denna produkt buteljeras på plats och distribueras under märket Chaudfontaine, som nu förvaltas av Coca-Cola Company sedan 2003. Andra källor, rikare på kiseldioxid och spårämnen, används uteslutande för spabehandlingar. Under århundradena har läkare och badhusoperatörer använt dessa bad för att lindra stelhet i lederna och reumatisk smärta, vilket skapat ett lokalt rykte om terapeutisk effekt.

Den berömde franske författaren Victor Hugo uppfattade platsens tysta lockelse när han döpte Chaudfontaine till "kurorternas viol", ett namn som antyder diskret charm snarare än flamboyant storslagenhet. Till skillnad från mer pråliga semesterorter behåller Chaudfontaines spaanläggningar en opretentiös kvalitet. Ett kluster av paviljongliknande badhus kantar Vesdres stränder, deras fasader reflekteras i flodens mjuka ström. Besökare kan välja mellan individuella behandlingsrum, termalpooler eller hydromassageanläggningar, alla belägna bland gräsmattor och skuggiga terrasser.

Den östra infarten till staden dominerar Fort de Chaudfontaine, en del av den sena 1800-talsringen av befästningar som byggdes för att försvara Liège. Trots att fortet delvis förstördes under Tysklands genombrott i maj 1940, står det kvar som en ruin som långsamt återtagits av vegetation. Idag fungerar det som ett äventyrscenter med repbanor och guidade vandringar som följer de gamla vallarna – ett samspel mellan stenmurar och vårgrönt undervegetation. Från denna höga utsiktspunkt går stigar ner mot kasinot och termalparken, eller viker av mot de lugnare gränderna i Vaux-sous-Chèvremont.

På själva Chèvremont-kullen står en basilika vars neoklassiska linjer och breda kupol reser sig över dalen. Utöver sin roll som gudstjänstlokal erbjuder basilikan en av regionens finaste panoramautsikter: i väster, de skogsklädda sluttningarna av Cointe-kullen; i nordost, den urbana utbredning som Coronmeuse; och däremellan, Vesdres slingrande vatten. En smal stentrappa klättrar uppför sluttningen från byn nedanför och inbjuder både pilgrimer och tillfälliga vandrare att stanna upp och begrunda flodens lopp på väg mot Liège.

Medan turism och välbefinnande utgör en synlig röd tråd i Chaudfontaines identitet, är den lokala industrin fortfarande betydande. Magotteaux, en tillverkare av slitstarka gjutgods och foder för gruv- och cementfabriker, anställer skickliga ingenjörer och tekniker som drar nytta av en tradition av metallbearbetning som sträcker sig tillbaka till 1700-talets vapenmakare. Galler, en chokladtillverkare känd över hela Belgien för sina hantverksmässiga konfektyrer, driver en fabrik och ett showroom som välkomnar både privatkunder och grossister. Utöver dessa bearbetar och etiketterar vattenflaskfabriken i Chaudfontaine miljontals flaskor varje år, vilket gör den till en av regionens större arbetsgivare.

Administrativt är Chaudfontaine medlem i GREOVA, den regionala ekonomiska gruppen för dalarna Ourthe, Vesdre och Amblève, ett samarbetsorgan som samordnar infrastrukturprojekt och turismfrämjande åtgärder i angränsande kommuner. Genom detta partnerskap har kommunen investerat i cykelvägar, promenadstråk längs floden och informationstavlor som återger lokal historia och binder samman områdets byar till en sammanhängande turistkorridor.

Även om atmosfären är utpräglat provinsiell har Chaudfontaine pålitliga tågförbindelser. En lokal station på linjen Aachen–Liège trafikeras av tåg från Liège S-Bahn, som förbinder invånarna med stationen Liège-Guillemins på under tjugo minuter och erbjuder vidare förbindelser till Aachen i Tyskland. Regionala busslinjer kompletterar tågen och säkerställer att vart och ett av de fyra distrikten – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg och Vaux-sous-Chèvremont – förblir inom bekvämt räckhåll från stadens bekvämligheter.

I juli 2021 utlöste skyfall omfattande översvämningar i Västeuropa, och Chaudfontaine befann sig bland de hårdast drabbade kommunerna. Vesdre svämmade över sina bräddar, översvämmade gator och källare, skadade infrastrukturen och tvingade fram evakuering av flera hundra invånare. Belgiens inrikesminister, Annelies Verlinden, utlyste nationellt undantagstillstånd och besökte staden tillsammans med kung Philippe och drottning Mathilde, vilket underströk krisens allvar.

Under de följande månaderna samordnade lokala myndigheter och volontärer städinsatser, förstärkte flodstränder och reparerade broar. Fortets äventyrsleder anpassade gångvägar för att hantera högre vattennivåer, och spaförvaltningen installerade översvämningssäkra barriärer runt sårbara pumphus. Genom att kombinera offentliga medel med privat stöd visade Chaudfontaine en förmåga till kollektiv återhämtning som gav genklang utanför dess gränser.

Idag upprätthåller Chaudfontaine den ömtåliga balansen av en plats formad av dess källor, dess historia och dess industri. Byarnas torg och smala gränder i Embourg påminner om tidigmedeltida ursprung; den aragonska fasaden på det tidigare klostret i Beaufays talar om en annan era av andligt liv; industriella lämningar i Vaux understryker regionens industriella förflutna. Ändå har varje lager vävts in i ett levande samhälle, ett som odlar välbefinnande, handel och kulturellt minne i lika hög grad.

För besökare kan en dag i Chaudfontaine börja med ett dopp i en termalpool, följt av en chokladprovning på Galler eller en guidad tur i Magotteauxs verkstäder. En eftermiddagstågresa till Liège möjliggör museibesök eller en kvällskonsert, varefter man återvänder till tystnaden vid Vesdres stränder, stadens ljus reflekteras i det mörka vattnet. På vintern kan dimma stiga upp från floden och täcka sluttningarna, medan på sommaren blandas ljudet av barn som leker vid källorna med fågelsång.

Långt ifrån en vanlig semesterort står Chaudfontaine som ett exempel på hur geologisk rikedom – i detta fall gåvan av termalvatten – kan förankra en ort genom århundraden av förändring. Dess kurorter, fabriker och järnvägar vittnar alla om mänsklig uppfinningsrikedom som utnyttjar naturens förmögenheter. Samtidigt vittnar basilikan och fortet om stadens strategiska och andliga betydelse. Genom att kombinera dessa element uppnår Chaudfontaine en sorts harmoni som är sällsynt bland små europeiska städer: en plats där fritid, arbete och historia möts, upprätthållna av det stadiga vattenflödet som gett den dess namn.