Tsaghkadzor

Inbäddat på de sydöstra sluttningarna av berget Teghenis, på en höjd av 1 841 meter över havet, framstår Tsaghkadzor som ett landskap av kontraster: en plats där forntida stenar vittnar om kungliga arv och moderna stugor återspeglar sorlet av samtida fritid. Beläget fem kilometer nordväst om Hrazdan och femtioåtta kilometer nordost om Jerevan, har detta lilla samhälle med drygt tusen själar under århundraden ackumulerat lager av betydelse. Själva namnet – armeniska för "blomsterdal" – frammanar både de ömtåliga vilda ängarna som omsluter dess sluttningar varje vår och de mjuka konturerna av en kanjon som tycks vagga besökare i lugn vila.

Utvecklingen av stadens benämning avslöjar mycket av dess skiftande lojaliteter. Under antiken var bosättningen helt enkelt känd under en turkisk översättning, Darachichak, innan dess moderna återfödelse under det armeniska namnet Tsaghkadzor 1947. Tidigare varianter – Tsaghkotsadzor och Tsaghkunyats Dzor – talade för samma blommiga överflöd, medan medeltida krönikörer hänvisade till platsen som Kecharuyk eller Kecharis, en hyllning till klostret som grundades där 1033. Idag är dessa överlappande namn – liksom geologiska skikt – fortfarande synliga i lokalminnet och på kartor, och vart och ett markerar en fas i stadens utveckling.

Långt före skidliftar och storslagna hotell fungerade Tsaghkadzor som en säsongsbetonad tillflyktsort för de arsacidiska kungarna i Armenien. De lockades utan tvekan av den klara bergsluften och de skyddande armarna av Tsaghkunyats-åsen i väster. På den tiden erbjöd dalens svala gräs och källvatten en tillflyktsort från låglandsvärmen, precis som de gör nu för stadsbor som söker vila från Jerevans sommarsol. Allt eftersom århundradena gick tog ett ännu mer bestående arv form i sten och murbruk: Kecharis-klostret.

Kecharis, beläget på en svag höjd inte långt från stadskärnan, står som ett av östra Armeniens mest kompletta medeltida komplex. Dess huvudkyrka, tillägnad Sankt Gregorius, dateras till 1033, och dess murar resonerar fortfarande med tusen års andakt. I söder ligger den Heliga Korsets – eller Surb Nshan – kyrka, invigd 1051, som förankrar komplexets andra byggnadsfas. Tidigt på 1200-talet reste sig Katoghike-kyrkan längre ner på sluttningen, vars strama linjer påminner om ett tystare, mer kontemplativt kapitel. Slutligen, år 1220, tillkom Den Heliga Uppståndelsens kyrka, vilket fullbordade en kvartett av helgedomar som tillsammans förkroppsligar den arkitektoniska uppfinningsrikedomen hos Armeniens medeltida mästare. Den noggranna restaureringen av dessa byggnader i slutet av 1900-talet har gjort det möjligt för dem att återta sin ursprungliga funktion som levande gudstjänstlokaler, och deras liturgier ekar idag mot fresker på väggarna ungefär som de gjorde för århundraden sedan.

Bortom Kecharis bevarar Tsaghkadzor andra kulturella grundpelare. Ett enkelt kulturpalats och ett offentligt bibliotek erbjuder invånarna utrymmen för samling och reflektion, medan det årliga firandet av stadens dag – som hålls varje 3 oktober – tjänar som en påminnelse om gemensamma band som överskrider årstider och skidbackar. Längre bort talar husmuseet tillägnat bröderna Orbeli om platsens oväntade kopplingar till global forskning. Leon Orbeli, född i Tsaghkadzor, blev framträdande som fysiolog inom de sovjetiska och armeniska akademierna; hans bror Ruben var pionjär inom marinarkeologi; Joseph ledde Eremitaget i Leningrad. Deras varierande prestationer, som firas inom väggarna i deras barndomshem, understryker ett lokalt arv som sträcker sig långt bortom de alpina vyerna.

Under sovjetperioden omorienterades Tsaghkadzors lugna rytmer mot massrekreation. Officiellt utsetts till en stadsliknande bosättning 1958 och höjdes till full stadsstatus 1984, vävdes samhället in i bredare planer för hälso- och fritidsorter. Byggandet av Olympiska sportkomplexet 1967, förespråkat av gymnasten Hrant Shahinyan, markerade en ny era. Idrottare från hela Sovjetunionen samlades i dess träningshallar och sanatorier för att förbereda sig för sommar-OS 1968 i Mexico City. Under de följande decennierna har komplexet renoverats – senast 2008 – och framstått som en av Sydkaukasiens mest omfattande idrottsanläggningar, komplett med hotellboende och moderna terapeutiska behandlingar.

Befolkningssiffrorna återspeglar stadens förändrade öde. Från 1 256 invånare år 2011 registrerades 1 010 invånare vid folkräkningen 2022 – en blygsam minskning, som dock mildras av den säsongsbetonade tillströmningen av turister varje år. Även om antalet permanenta invånare varierar, förblir stadens förmåga att välkomna besökare oförminskad, upprätthållen av en mångsidig infrastruktur och ett brett utbud av tjänster.

Dessa tjänster börjar med tillgänglighet. Tsaghkadzor ligger vid korsningen av tre regionala vägar: H-5 från sydost, H-28 från nordväst och H-29, som sveper österut till Gegharkunik via Hrazdan. Offentliga minibussar korsar rutten från Hrazdan, även om tidtabellerna kan vara oregelbundna; delade taxibilar fyller luckorna och erbjuder ett snabbt – om än mindre förutsägbart – alternativ. Priserna inom staden är blygsamma. En resa från centrum till linbanestationen, som ligger 1 969 meter över havet, kostar cirka 300 armeniska dram. För resenärer som söker vägledning finns ett turistinformationskontor på Nalbandyangatan 3, där personalen kan ge råd om direkta transportalternativ.

Klimatiskt sett garanterar stadens alpina miljö kontrasterande årstider. Somrarna är milda, luften frisk och doftar av vildblommor som gett dalen dess namn. Vintrarna ger rikligt med snö, vilket förvandlar Tsaghkadzor till en magnet för skidentusiaster. Ändå har tjänsterna också utökats för att tillgodose behoven hos hälso- och wellnessbesökare: sanatorier utspridda längs sluttningarna och erbjuder mineralberikade källbad och terapeutiska behandlingar som påstås underlätta cirkulations- och andningsproblem. Under de varmare månaderna går lokala familjer och dagsturister uppför den slingrande leden från stadsparken, som slingrar sig genom björk- och talllundar till Panorama Restaurant. Stigen, belagd med tegel och röjd även på vintern, ger en lätt stigning och vidsträckt utsikt över de omgivande topparna.

Det är dock skidorten som har blivit stadens signaturattraktion. Komplexet grundades 1986 och moderniserades omfattande i början av 2000-talet, och förlitar sig nu helt på liftar som levereras och servas av den italienska Leitner Group. Nätverket består av fyra etapper: de två första transporterar skidåkare från basen på 1 969 meter upp till mellannivåer på 2 234 respektive 2 465 meter; en tredje sträcka går upp till toppen på 2 819 meter; en fjärde, som lades till 2006, förgrenar sig från den första etappen för att betjäna en angränsande bergskam, vilket skapar två distinkta nedfarter tillbaka till dalbotten. Skid- och snowboardlektioner finns lättillgängliga, och utrustningsuthyrning finns både på parkeringen och under caféet mitt på berget. Även om kvaliteten varierar – vilket får vissa besökare att ordna utrustning via sina hotell – säkerställer bekvämligheten med uthyrning på plats att även improviserade dagsturister kan ta sig till backarna. Säsongen öppnar vanligtvis i mitten av december och sträcker sig till mars, med enstaka aprilsnöar som gör att skidåkning på högre pister kan ske.

Utökningen av boendealternativ har hållit jämna steg med semesterortens tillväxt. Tsaghkadzor rankas nu näst efter Jerevan i antalet hotellrum som erbjuds. Internationella varumärken som Marriott och Best Western har etablerat sig här, medan inhemska företag ansvarar för anläggningar som Golden Palace Resort and Spa, Ararat Resort och Multi Rest House Hotel. Det lokala General Sports Complex Hotel, som är kopplat till den olympiska anläggningen, riktar sig särskilt till idrottsdelegationer och wellness-turister, och dess sanatoriumtjänster lockar dem som söker återhämtande retreat.

I ett ovanligt regelundantag är Tsaghkadzor en av endast tre armeniska städer – tillsammans med Jermuk och Sevan – som har tillstånd att vara värd för spelhallar. Inom dess gränser har kasinona Golden Palace Senator och Senator Royale blivit inbyggda, och deras spelhallar erbjuder besökarna en alternativ form av avkoppling när backarna ligger stilla eller soliga eftermiddagar mjuknar upp mot kvällen.

Men under sin kommersiella fasad behåller Tsaghkadzor en känsla av mångsidig historia. Klosterklockor ringer fortfarande i Kecharis; färskvatten rinner genom gamla kanaler som en gång användes av kungliga följen. Varje sommar picknickar familjer bland de alpina ängarna och följer samma stigar som pilgrimer och vägfarare har vandrat på i ett årtusende. Och varje vinter karvar skidåkare nya stigar i ett landskap som, trots sin modernisering, fortfarande känns vilt och elementärt.

Stadens evenemangskalender flätar samman dåtid och nutid. I april 2015 välkomnade Olympic Sports Complex FIDE:s världsmästerskap i schack, vilket förvandlade föreläsningssalar till strategirum för stormästare från hela världen. På senare tid har årliga tävlingar som "Best Sport Family"-tävlingen firat atletiska prestationer i alla former och lockat både lokalbefolkningen och besökare att tävla och applådera. Dessa sammankomster – oavsett om de handlar om brädspel eller skidtävlingar – visar på en gemensam vitalitet som trotsar den lilla befolkningen.

Tsaghkadzors bana – från kunglig tillflyktsort till klostercentrum, från sovjetiskt semesterläger till global semesterort – speglar Armeniens egna vägar för överlevnad, anpassning och förnyelse. I dess konturer kan man läsa avtrycken av olika epoker: stenarna från 1000-talet lutar sig mot ståltorn från 2000-talet; den mjuka betesmarken står i kontrast till ekot av pjäxfyllda skidstugor. Ändå behåller dalen framför allt en diskret elegans. Sommarens flora signalerar en årlig återfödelse; vinterns snö suddas ut och fylls på. Året runt bär bergvindarna minnen av svunna pilgrimer, av olympiska hoppfulla, av familjer samlade vid klostermurar. Tsaghkadzor är på en och samma gång ett dokument om armenisk historia och en levande, andande destination – en vars framtid, liksom dess förflutna, kommer att formas av dem som dras till dess höjder, dess tysta valv och dess anspråkslösa löfte om vederkvickelse för både kropp och själ.