Armenien

Armenien upptar en blygsam del av höglandet vid korsningen av kontinenter, där konturerna av forntida imperier fortfarande formar det dagliga livet. Inbäddat i det armeniska höglandet i Västasien och ofta räknat bland nationerna i Sydkaukasien, gränsar det till Turkiet i väster, Georgien i norr, Azerbajdzjan i öster och Iran plus den azerbajdzjanska enklaven Nachitjevan i söder. Jerevan, dess huvudstad och viktigaste finansiella centrum, ligger vid floden Hrazdan och står som både en modern metropol och en bevarare av årtusenden gamla traditioner.

Uppkomsten av den armeniska identiteten ligger i de omfattande annalerna från det armeniska höglandet, ett territorium som en gång beboddes av Hayasa-Azzi-, Shupria- och Nairi-konfederationerna. Vid 500-talet f.Kr. hade en äldre form av protoarmeniska, i sig en utlöpare av den indoeuropeiska familjen, vävts in i de lokala språken. År 860 f.Kr. uppstod Urartu som det första konsoliderade armeniska statsskicket. Dess ambitioner avtog och gav vika vid 500-talet f.Kr. för akemenidernas satrapalstyre. Ändå var det under det första århundradet f.Kr., under Tigranes II, som ett armeniskt kungarike nådde sin höjdpunkt och sträckte sig från Svarta havet till Mesopotamien. Ett kort sekel senare, år 301 e.Kr., skrev Armenien historia som den första staten att stödja kristendomen som sin officiella trosbekännelse – en handling som ger den armeniska apostoliska kyrkan utmärkelsen att vara världens tidigaste nationalkyrka.

Efterföljande århundraden delades Armenien mellan Bysans och Sasaniden, där varje makt införde sina egna administrativa former. Nionde århundradet medförde en tillfällig återupplivning under Bagratuni-huset, som återuppbyggde ett armeniskt rike fram till 1045. Nedgång följde, men vid elfte århundradet hade armeniska adelsmän etablerat ett sjöfartsfurstendöme i Kilikien, vid östra Medelhavet. Detta statsskick varade fram till 1300-talet och bevarade armeniska juridiska och kyrkliga institutioner även när Anatolien föll under ottomanskt styre.

Med uppkomsten av ottomansk och persisk hegemoni under 1500-talet delades det armeniska hemlandet upp i östra och västra halvor, som handlades som symboler i på varandra följande krig. Vid 1800-talet hade Ryssland absorberat östra Armenien, medan västra Armenien förblev under ottomanskt styre. Första världskriget orsakade förödelse när ottomanska styrkor utsatte upp till 1,5 miljoner armenier för systematisk utrotning. I den oro som den ryska revolutionen framkallade framträdde Armenien kortvarigt som en republik 1918, bara för att underordnas Sovjetunionen 1920. Det skulle förbli den armeniska sovjetiska socialistiska republiken fram till Sovjetunionens upplösning 1991, då den nuvarande republiken Armenien återtog sin suveränitet.

Geografin gör sig gällande i varje hörn av nationen. Med en yta på cirka 29 743 kvadratkilometer är Armenien överväldigande bergigt – över åttiofem procent av dess yta ligger över 1 000 meter. Snabbströmmande floder klyver djupa raviner, och landet sjunker sällan under 390 meter. Berget Aragats reser sig 4 090 meter över havet, medan det sägenomspunna berget Ararat, som nu ligger inom Turkiets gränser, reser sig 5 137 meter och står kvar som ett kraftfullt emblem på det armeniska vapenskölden. Två huvudsakliga ekoregioner – Kaukasus blandskogar och den östanatoliska bergsstäppen – hyser en rik biologisk mångfald.

Klimatet speglar höjden. Somrarna är varma, torra och soliga, mildrade av låg luftfuktighet och kvällsbrisar som strömmar nerför dalarna. Korta vårar ger vika för utdragna höstar, då lövverket mognar i eldiga nyanser. Vintrarna medför rikligt med snö och temperaturer som sjunker till –10 °C, vilket lockar entusiaster till Tsaghkadzors sluttningar bara en halvtimme från Jerevan. Sevansjön, med sina 1 900 meter världens näst högsta större sjö, fryser till på vintern men fungerar under de varmare månaderna som en plats för rekreation och fiske.

Administrativt är Armenien indelat i tio provinser, var och en övervakad av en guvernör som utsetts av den nationella regeringen. Jerevan utmärker sig med en direktvald borgmästare och tolv halvautonoma distrikt. Provinserna är indelade i självstyrande samhällen, som uppgår till niohundrafemton, varav fyrtionio är urbana och åttahundrasextiosex landsbygdskommuner. Dessa kommunala enheter omfattar både städer och byar, vilket återspeglar en terräng som omväxlande främjar täta bosättningar och isolerade byar.

Den moderna ekonomin vilar på en blandning av industri och mineralutvinning, kompletterad av penningöverföringar från en omfattande diaspora. Före 1991 var Armeniens ekonomi under sovjettiden industriellt inriktad och producerade maskiner, elektronik, bearbetade livsmedel och textilier. Efter självständigheten ökade jordbrukets andel av sysselsättningen till fyrtio procent, drivet av livsmedelssäkerhet, innan den stabiliserades på cirka tjugo procent av BNP i mitten av 2000-talet. Idag spelar utländska investeringar – ofta kanaliserade genom armenier som bor utomlands – en avgörande roll i infrastruktur, teknik och turismutveckling.

Demografiskt sett hade Armenien cirka 3 081 100 invånare år 2025, vilket gör landet till en av de mest tätbefolkade bland de tidigare sovjetrepublikerna. Emigrationen ökade kraftigt under 1990-talet men har sedan dess minskat, med en blygsam befolkningstillväxt från och med 2012. Utanför dess gränser frodas en stor diaspora – uppskattad till åtta miljoner – i Ryssland, Frankrike, USA, Iran, Libanon och på andra håll. Historiska samhällen finns kvar i Turkiet, särskilt runt Istanbul, och små armeniska enklaver finns kvar i Jerusalems gamla stad och på ön San Lazzaro nära Venedig, där mechitaristklostret bevarar århundraden av forskning.

Etniska armenier utgör 98,1 procent av befolkningen. Yazidier utgör den största minoriteten med cirka 1,1 procent, medan ryssar står för ungefär 0,5 procent. Andra grupper – assyrier, greker, georgier, kurder, judar med flera – bidrar till mosaiken. Fram till Nagorno-Karabach-konflikten var azerbajdzjaner en gång en betydande minoritet, men praktiskt taget alla lämnade landet år 1990. Omvänt har vågor av armeniska flyktingar från Azerbajdzjan bidragit till landets relativa homogenitet.

Armeniska språket, skrivet med ett alfabet som utformades omkring år 405 e.Kr. av Mesrop Mashtots, är fortfarande det enda officiella språket. Dess trettionio bokstäver – ursprungligen trettiosex, med tre tillagda senare – understryker en litterär tradition som sträcker sig över sexton århundraden. Ryskan består som ett allmänt talat andraspråk, vilket återspeglar årtionden under sovjetiskt styre, medan engelskan har vunnit mark i skolor och stadscentra.

Religionen präglar varje by och stad. Mer än nittiotre procent av armenierna ansluter sig till den armeniska apostoliska kyrkan. Med sina rötter i apostlarna Thaddeus och Bartolomeus missioner under det första århundradet e.Kr. tillhör den den orientaliskt-ortodoxa kyrkan. Catholicos säte i Etchmiadzin, med sitt skepp från 400-talet, står som en av världens äldsta katedraler. Katolska församlingar – både armeniska och latinska – finns kvar, liksom protestantiska samfund, molokanska grupper av ryskt ursprung och en liten judisk gemenskap koncentrerad till Jerevan och Sevan.

Yazidismen lever vidare bland byarna i västra höglandet, där Quba Mêrê Dîwanê-templet öppnade 2019 och återupplivade forntida riter. Dessa religiösa strömningar samexisterar under en konstitution som erkänner den armeniska apostoliska kyrkan samtidigt som den upprätthåller religionsfrihet för alla.

Armenisk arkitektur bär prägel av seismiska krav. Tjocka stenmurar och låga profiler skyddar mot skakningar, medan rikligt med lokal tufa och basalt ger byggnader med bestående karaktär. Även om få trästrukturer från antiken finns kvar, ekar de medeltida kapitälen i Ani och andra med konturerna av försvunna bosättningar. I varje dal talar kyrkor och kloster – Geghard uthugget i klippor, Garnis symmetriska kolonner, Noravanks utarbetade portaler – om en blandning av utilitaristiskt hantverk och helig strävan.

Matlagningen återspeglar sammanflödet mellan öst och väst. Recepten värdesätter ingrediensernas kvalitet framför kraftig kryddning. Färska örter, baljväxter, nötter och frukter som aprikos – Armeniens nationalfrukt – ger smak åt rätter, medan blad från vinrankor eller kål fungerar som kärl för kryddade fyllningar. Granatäpplet, symboliskt för fertilitet, genomsyrar både recept och ikonografi. Khachkar-format bröd, grytor berikade med syrliga plommon och lätta plattbröd bakade i tandooriugnar definierar dagens rätt, tillsammans med öring från bergsbäckar eller kräftor från Sevansjön.

Turister finner i Armenien en rikedom av regional mångfald. Centrala Armenien, med Jerevan som förankring och Etchmiadzins religiösa centrum, har Geghard-klostret och det arkeologiska reservatet Khor Virap, som båda erbjuder gripande möten med kulturarvet. Sevansjöregionen, omgiven av en högt belägen sjö, avslöjar gamla kyrkogårdar med korsstenar och sommarstränder där lokala restauranger specialiserar sig på sötvattensfisk. Norra provinser, kantade av Georgien, rymmer avskilda kloster som endast är tillgängliga via smala stigar och är värd för Dilijan, en skogsklädd semesterort vars ständigt växande kulinariska scen framkallar alpin charm. I söder finns Vorotan- och Amaghu-ravinerna med Tatev- och Noravank-klostren, medan de förstörda karavanserajerna vid Selim och klippbyarna Hin Khndzoresk antyder ett en gång livligt inland längs Sidenvägen.

Bland stadskärnorna utmärker sig Jerevan för sina breda avenyer och bekväma säkerhet efter skymningen, trots enstaka småstölder. Gyumri, som drabbades av jordbävningen 1988, genomgår en kulturell återupplivning; Vanadzor, den tredje största staden, har behållit lugna strukturer från sovjettiden; och kurorten Jermuk lockar besökare till sina varma mineralkällor. Tsaghkadzor, med sina skidliftar och välpreparerade backar, är fortfarande landets främsta vintersportdestination.

Resenärer använder dram (AMD) för dagliga transaktioner. Myntvärdena varierar från 10 till 500 dram; sedlar upp till 100 000 dram. Valutaväxling mot dollar, euro eller rubel är enkel, vanligtvis utan provision; bankomater från stora nätverk finns utspridda i stadsområden, men utanför Jerevan är kontanter ofta oumbärliga.

Säkerheten i Armenien är anmärkningsvärd. Lokalbefolkningen värdesätter gästfrihet, och gångvägar i Jerevan och bortom känns trygga även efter mörkrets inbrott. Försiktighet rekommenderas med olicensierade taxichaufförer – att komma överens om en biljettpris i förväg eller använda officiella appar kan undvika tvister. Sedan sammetsrevolutionen 2018 har småkorruption som drabbar turister minskat. Blickar från förbipasserande återspeglar i allmänhet nyfikenhet snarare än fientlighet, och öppen rasism är sällsynt. Ändå bör HBTQ-besökare vara diskreta, eftersom social acceptans fortfarande är begränsad och samkönade förhållanden inte erkänns nationellt.

Att respektera lokala seder berikar varje vistelse. Anständig klädsel och huvudbonad för kvinnor passar kyrkobesök; män tar av sig hattar inomhus. Att tända ett ljus i ett klosterkapell är en valfri gest av vördnad. Att inleda samtal med armenier om historia eller kultur möts av genuint intresse, men abrupt inträde i affärer utan sedvanligt småprat kan verka abrupt. Respekt för äldre förväntas på kollektivtrafiken, och principen om gästfrihet uppmanar värdar att säkerställa gästernas komfort – att vägra mer mat eller dryck kan sätta armenisk artighet på prov.

För personer med dubbla medborgarskap samexisterar rätten till flera medborgarskap med skyldigheter: Armeniska män i åldrarna arton till tjugosju måste fullgöra militärtjänst, oavsett andra pass. Att undvika sådan tjänstgöring medför rättsliga påföljder. Den långvariga konflikten med Azerbajdzjan manar till försiktighet nära gränsområden, där enstaka skärmytslingar kvarstår och ryska fredsbevarare övervakar Lachin-korridoren.

Armenien står på samma gång som en levande krönika över civilisationer och en nation som banar väg under det tjugoförsta århundradet. Dess kullar och platåer spårar nomaders, korsfarares och köpmäns fotspår. I dess stenmurars struktur, bönerna i dess kapell och smaken av dess omsorgsfullt tillagade måltider, avslöjar landet sig inte genom storslagna deklarationer utan genom den tysta uthålligheten hos ett folk som har känt både förlust och förnyelse. För dem som engagerar sig i dess rytmer erbjuder Armenien en osminkad, vältalig redogörelse för historiens räckvidd in i nutiden.