Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan ligger tvärt mellan sin större systerö, Ko Samui, sexton kilometer söderut, och den mindre Ko Tao, cirka trettiofem kilometer norrut. Med en ungefär fyrtio kilometer lång kustlinje – en genomsnittlig tio timmars promenad runt kanten – reser sig ön tvärt från den blå Thailändska viken till en enda topp, Khao Ra, på 635 meter. Dess huvudsakliga bosättning, Thong Sala, markerar både navet i det dagliga livet och landningsplatsen för färjor som anländer från Donsak på fastlandet, 55 kilometer bort, och från angränsande öar.

Ko Pha-ngans namn påminner om dess naturliga särdrag. På sydthailändska betyder "ngan" "sandbank", och över det grunda vattnet ligger tunna åsar av blek sand, formade av tidvatten och strömmar till halvt nedsänkta holmar. Att komma i land här är att trampa på sediment som har förskjutits och omformats generation efter generation, även när senare invånare lämnat efter sig mer bestående spår.

Långt innan ön anslöt sig till internationella resplaner drog den till sig Thailands monarkers uppmärksamhet. Kung Chulalongkorn, Rama V, besökte ön inte mindre än fjorton gånger under sin regeringstid och korsade Mexikanska golfen på kunglig pråm eller ångbåt för att utforska dess vikar och floder. Ändå sträcker sig mänsklig närvaro på Ko Pha-ngan långt tillbaka i tiden bortom dessa väl dokumenterade resor. År 1977 hittade arkeologer en bronstrumma från Đông Sơn-kulturen – daterad mellan 500 och 100 f.Kr. – på närliggande Ko Samui, ett bevis på att austronesiska sjöfarare hade bosatt sig i dessa vatten för mer än två årtusenden sedan. Många forskare tror att dessa tidiga resenärer, som avreste från Malackahalvön, kan ha vävt från sina långbåtar till Ko Pha-ngans klippiga vikar och sandbankar och sått fröet till öns första samhällen.

I årtionden nådde besökare Ko Pha-ngan med bilfärja från Ko Samuis Raja färjehamn – fortfarande fem kilometers bilresa från Thong Sala – eller med långsammare, mindre frekventa båtar från Donsak. År 2012 började Kannithi Aviation (Kan Air) förvärva 32 hektar för att bygga en flygplats som kan hantera upp till tusen passagerare dagligen, med en 1 095 meter lång landningsbana för ATR 72 turbopropplan. Kostnaderna, som ursprungligen budgeterades till 900 miljoner baht, har sedan dess fördubblats på grund av förseningar i miljöbedömningar, och öppningsdatumet, som en gång var planerat till 2014, är fortfarande obekräftat.

Administrativt bildar Ko Pha-ngan ett eget distrikt tillsammans med Ko Tao och en handfull holmar, som täcker cirka 148 kvadratkilometer. Detta distrikt, uppdelat i tre tamboner och sjutton mubaner, balanserar lokalt styre med behoven hos en ständigt växande besökarpopulation.

År 2018 lockade Ko Pha-ngan ungefär 458 000 gäster årligen, vilket genererade över 7 300 ton fast avfall varje år. Utsläpp av orenat avloppsvatten hotar kustrev som redan är belastade av stigande havstemperaturer. Som svar utsåg Thailands turistmyndighet ön till en "Grön ö", vilket återspeglar samordnade insatser från nationella och lokala myndigheter, ideella organisationer som EcoThailand Foundation och Trash Hero, företag som Sea Flower Bungalows och Sarikantang Resort, och invånare – både thailändska och utländska – för att begränsa föroreningar, återställa koraller och främja hållbara försörjningsmöjligheter. En biträdande generalsekreterare för det nationella turistkontoret varnade för att även blygsamma åtgärder "kanske inte leder till betydande förbättringar", men betonade att "det är bättre än att inte ha någonting".

Anmärkningsvärt nog är det ibland sällsynta, rosafärgade delfiner som finns i vattnen utanför Ko Pha-ngan, medan en samordnad satsning på ekologiskt jordbruk – exemplifierat av satsningar som Raitiaviset-gården – förser lokala marknader med frukt, grönsaker, naturliga gödningsmedel och insektsmedel. Dessa åtaganden har sammanflätats med lokal turism och erbjuder workshops och "från gård till bord"-upplevelser som kanaliserar besökarnas pengar tillbaka till miljövård.

Ko Pha-ngans rykte sträckte sig bortom geografi och ekologi när Alex Garland placerade sin inflytelserika roman The Beach från 1996 bland dess palmkantade stränder. Ön dök senare upp – om än indirekt – i texterna till Klaxons (”Magick”, 2006) och Ace of Base (”Vision in Blue”, 2010), och dök upp som låttitlar för elektroniska artister så varierande som Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) och Infected Mushroom med Hatikva 6 (2016). Mer nyligen, 2022, dokumenterade vicereportern Tir Dhondy sina upplevelser i tantriska klasser där, och den tredje säsongen av tv-dramat The White Lotus iscensatte en fullmånefest på Haad Rin-stranden. Till och med Drain Gangs album Trash Island återspeglade platsen: inspelat mestadels i ett fritidshus på Ko Pha-ngan, avbildade omslaget en låga av ackumulerat skräp längs vägen – en skoningslös påminnelse om öns miljökamper.

Geografiskt sett är Ko Pha-ngan formad av en halvö och vik, vulkanisk sten och sandbankar. Dess västra strand har stränder som sträcker sig från lyxiga fåtor till avskilda vikar. Ao Nai Wok, bara sju minuters promenad norr om färjan, erbjuder vindpinade barer för kajakpaddling och segling, medan Haad Salad i nordväst lockar resenärer till sin vita sand och exklusiva resorter. Längre söderut bildar Haad Chao Phao och Haad Yao en dubbelkorridor av budgetbungalows, snorklingsrev och en och annan 7-Eleven.

I nordost sträcker sig Haad Mae Haad över en sandbank till Ko Maas turkosa grunda vatten, en del av en nationalpark. Dess bykluster och mängd små resorter gör det till en av de bästa snorklingsplatserna, förutsatt att besökarna tajmar sina överfarter med tidvattnet. Thonglang Bay, inbäddad mellan Chalok Lam och Haad Mae Haad, förblir nästan oupptäckt – en kort omväg som belönar de som söker ensamhet.

Vid den norra spetsen ligger Chalok Lam, en aktiv fiskeby vars smala strand under ett palmtak står i skarp kontrast till den närliggande Bottle Beach (Haad Khuat). Den nås med longtailbåt från Chalok Lam – eller via en strapatsfull två till tre timmars vandring markerad med kasserade flaskor – och är fortfarande en av öns mest avlägsna och lugna stränder. I öster ligger Thong Nai Pans dubbla bukter – Pan Yai och Pan Noi – som tillgodoser familjer och resenärer som söker skyddat vatten, lugna restauranger och en paus från novembermonsunens dyningar.

I det sydöstra hörnet ligger Haad Thien och Haad Yuan, båda lugnare alternativ till den frenetiska energin i Haad Rin. Byn, på öns södra udde, pulserar av neonupplysta strandbarer och lockar tusentals besökare till sin månatliga Full Moon Party. Men även här, bara några minuter från festzonen, hittar du stränderna Ban Kai och Ban Tai, där havet ibland är grumligt och försäljare verkar under höga kokospalmer snarare än nattklubbsbelysning.

In i öns inland sträcker sig ett nätverk av stigar genom Phaeng nationalpark. Där erbjuder utsiktsplatserna Phaeng och Dom Sila panoramautsikt efter korta vandringar från de största vattenfallen. De inre stigarna fortsätter och förbinder Bottle Beach med Haad Khom över brant terräng, eller följer åsen till Khao Ras topp. Närmare Thong Sala ligger Than Sadet nationalpark, uppkallad efter Royal River som besökts av flera kungar. Dess vattenfall stupar markant under torra månader, men dess kaskad ner i den Andamanblå Sadetbukten gör den lilla entréavgiften värd besväret.

På vägen från Thong Sala till Chalok Lam ligger ett kinesiskt tempel med utsikt över bukten och erbjuder fri entré och en lugn utsikt över den bleka sanden. I närheten ligger elefantläger – vissa tar 300 baht för en halvtimmes ridtur – bredvid en bågskyttebana där upp till fyra nybörjare kan öva under tysktalande guider.

Under vågorna kantar dykskolor stränderna Haad Yao och Chalok Lam, certifierade av Thailands turistmyndighet för att garantera operatörernas säkerhet. Sail Rock – en undervattenstopp mellan Ko Phangan och Ko Tao – reser sig från 40 meters djup, dess väggar prydda med koraller och vimlar av rev- och pelagiska arter. För de som föredrar landbaserad ansträngning erbjuder Muay Thai-läger i Haad Tien och Thong Sala träning och åskådarmatcher, medan bågskytte, örtbastur vid Wat Pho, yogaretreater som Agama Yoga och vattensporter – från vindsurfing vid Ao Nai Wok till paddleboarding vid Haad Salad – avrundar utbudet. Vandringsleder förbinder stränder och utsiktsplatser, men resenärer bör ta med vatten och lokala kartor: få leder har tillförlitlig skyltning.

Thong Salas kvällsmarknad utmärker sig som det bästa stället för blygsam thailändsk mat: curryrätter med ris från 40 baht, soppor för 30 baht och pannkakor för 20 baht, allt under ett enkelt tak med gratis Wi-Fi. Gatustånd vid Chalok Lams 7-Eleven och framför den lokala Tesco-butiken erbjuder snacks och klibbigt rispaket, men man bör förvänta sig priser över Bangkoks – en återspegling av transportkostnader och turisternas efterfrågan. Konstgallerier, en gång sällsynta, finns nu utspridda över ön och erbjuder verk av både utlänningar och lokalbefolkning. Hängmattor och hantverk finns i Thong Salas "Hammock Home Gallery", även om riktiga fynd finns längre bort från färjekajerna, där det är mer möjligt att pruta.

Ko Pha-ngan har ett rykte – bland utlänningar och vissa lokala försäljare – för bryskhet. Besökare som söker souvenirer eller tjänster bör vara artiga: konflikter med invånare slutar sällan väl. Vägspärrar dyker upp regelbundet under två veckor före Full Moon Party, och civilklädd polis patrullerar Haad Rin; narkotikainnehav riskerar hårda straff och påtvingade urintester. Festdeltagare bör vidta försiktighetsåtgärder: lämna värdesaker i säkert förvar, kontrollera förseglingarna på flaskhinkar, varva alkohol med vatten och undvika att springa på vägar beströdda med krossat glas. Eldstadion kan antända flammande batonger – spektakulära när de kontrolleras, farliga när de inte gör det.

Även lokala hundar kan utgöra en fara på isolerade stigar. Resenärer bör röra sig långsamt, tala mjukt och lämna revir om de konfronteras. Ett bett kan kräva akut behandling i Bangkok för rabiesprofylax.

Boendet sträcker sig från rustika skjul endast för fans på Than Sadet Beach till hippa, exklusiva resorter som Sanctuary at Haad Thien. Även om Haad Rin fortfarande är nattlivets centrum, väntar över trettio vikar och bukter på de som är villiga att våga sig bortom byns neonljus. Var och en erbjuder sin egen karaktär: vissa frodas med budgetbungalows och kvällliga elddansshower, andra ligger nästan tomma och ekar bara ljudet av vågor mot sanden.

Ko Pha-ngans charm uppstår ur just denna kontrast. Det är på en gång en ö av monarkminnen och backpackers festligheter; en plats där forntida avfallsfynd ligger under festdeltagarnas fotspår; där miljömässigt ansvar möter gräsrotsaktivism; där rosa delfiner välver sig i azurblå vikar medan hinkar med alkohol passerar från hand till hand i månskenet. Att tillbringa tid här är att bevittna ett landskap och en kultur i ständig förhandling med sig själv – rörigt, oförutsägbart, ibland obekvämt, men alltid envist levande. I den ömtåliga spänningen mellan bevarande och förändring erbjuder Ko Pha-ngan sin mest bestående lärdom: att skönhet – liksom sandbankarna vid dess stränder – bara formas när strömmar förändras, kolliderar och omformar sig på nytt.