Riyadh

Riyadh står som Saudiarabiens centrala hjärta, både i sin nuvarande roll och sitt mångfacetterade förflutna. Från en blygsam oasbosättning på Najdplatån till en metropol som rankas bland världens snabbast växande städer, väver dess historia samman geografi, historia, styrelseskick och spänningen mellan djupt rotad tradition och angelägen modernitet.

Riyadh, beläget ungefär 600 meter över havet vid den östra kanten av an-Nafudöknen, upptar torr terräng som avbryts av Wadi Hanifas slingrande lopp. Dess höjd mildrar värmen något, men somrarna överstiger fortfarande regelbundet 43 °C. Nederbörden är generellt sett knapp; en blygsam andel faller under vårmånaderna mars och april, medan sommarstormar är exceptionella och ofta medför sand som minskar sikten till under tio meter. En dramatisk påminnelse kom den 1–2 april 2015, då en omfattande dammstorm satte flyg på marken och stängde skolor över hela staden. Vintrarna, däremot, förblir milda och korta.

Trots dessa hårda förhållanden lockar Riyadh cirka fem miljoner besökare årligen, vilket placerar den på fyrtionionde plats bland världens mest besökta städer och sjätte plats i Mellanöstern. Dess centrala läge på den arabiska halvön, vid korsningen av stora motorvägar, förstärker dess roll både som politisk huvudstad och som ett regionalt nav för affärer och kultur.

Namnet ”Riyadh” förekommer första gången i arabiska krönikor år 1590, om de spridda grupperna av trädgårdar och våtmarker som kantade wadin. Det var inte förrän 1745 som området sammansmälte till en befäst stad under Dahham ibn Dawwas från närliggande Manfuha. Han omgav bosättningen med tegelmurar och uppförde ett palats, vilket gav platsen dess namn – ”trädgårdarna” – med hänvisning till de grönskande oaserna som fanns inom dessa murar.

År 1744 ingicks Riyadh genom en allians mellan Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab och Muhammad bin Saud, härskare över närliggande Diriyah. Deras domän, senare kallad den Första saudiska staten, varade fram till 1818 innan den upplöstes av ottomanskt stödda styrkor. Den Andra saudiska staten uppstod under Turki ibn Abdullah, som gjorde Riyadh till sin huvudstad 1825, bara för att se sin auktoritet undergrävas av Rashidi-emiratet allierat med Istanbul.

Vid sekelskiftet 1900 återtog Abdulaziz ibn Saud – i väst känd helt enkelt som Ibn Saud – Riyadh år 1902 genom att erövra Masmak-fästningen från dess Rashidi-garnison. Denna bedrift blev symbolisk för hans ambition och hjältemod. Under de följande två decennierna återförenade han de splittrande regionerna Najd och Hejaz och utropade kungariket Saudiarabien i september 1932 med Riyadh som huvudstad. Administrationen förblev centrerad kring den gamla staden fram till 1938, då Ibn Saud flyttade sitt hov till det nybyggda Murabba-palatset i stadens norra utkant.

Rivandet av stadens murar på 1950-talet markerade slutet för den muromgärdade oasen och början på en vidsträckt urban era. Där en gång en kvadratkilometer räckte, expanderade Riyadh utåt och absorberade grannbyar som Diriyah, Manfuha och Wadi Laban. På 1960-talet hade befolkningen stigit till 150 000; år 2022 översteg den sju miljoner, vilket gjorde Riyadh till kungarikets mest befolkade stad och den tredje största i Mellanöstern. Ungefär 64 procent av invånarna är medborgare, medan utlänningar – främst indier (13,7 procent) och pakistanier (12,4 procent) – står för resten.

Som monarkins och regeringens säte är Riyadh värd för Högsta rättsliga rådet, den rådgivande församlingen (Shura-rådet), ministerrådet och kungens hov. Mer än 114 utländska ambassader är samlade i diplomatkvarteren väster om staden. Lokalt styr Riyadhs kommun 15 kommunala distrikt under en borgmästare – sedan juli 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin – medan den kungliga kommissionen för Riyadh City, under ledning av guvernör Faisal bin Bandar Al Saud, utformar den långsiktiga planeringen.

Riyadh har säkrat rätten att vara värd för Expo 2030, vilket blir den andra arabiska metropolen att arrangera en världsutställning efter Dubais Expo 2020.

Riyadh har utvecklats till kungarikets finansiella kraftpaket. Storbanker – Saudiarabiska nationalbanken, Al-Rajhi, Samba Financial Group – och företagsjättar som SABIC, Almarai och STC har sina huvudkontor längs King Fahd Road (Highway 65). King Abdullah Financial District, som reser sig runt denna gata, rankas bland världens största affärsområden. Två signaturtorn – Faisaliyah Centre och Kingdom Centre – förankrar stadens silhuett längs Olaya Road, den viktigaste kommersiella axeln.

Befolkningstillväxten, driven av stigande födelsetal, invandring och ökande arbetstillfällen, har överträffat praktiskt taget alla andra städer i världen. Kommunen och den kungliga kommissionen övervakar nu en komplex mosaik av nya stadsdelar, kommersiella zoner och infrastrukturprojekt utformade för att hantera det växande antalet invånare.

Få lämningar från de ursprungliga stadsmurarna finns kvar, förutom Masmak-fästningen – en kompakt, fyrkantig fästning av lertegel som nu fungerar som museum nära Klocktornets torg (i dagligt tal "Chop Chop-torget"). På andra håll inom de gamla gränserna står fragment av mur och port, tillsammans med spridda traditionella hus av lertegel, många i olika förfallna tillstånd.

Murabbapalatset, byggt mellan 1936 och 1938, inledde Riyadhs moderna fas. Idag utgör det en del av King Abdulaziz historiska centrum, vilket inkluderar Saudiarabiens nationalmuseum. Institutionen grundades 1999 och samlade artefakter från hela kungariket: meteoriten känd som "Kamelpuckeln", som hämtades 1966 från nedslagsplatsen i Wabar, möter nu besökare i huvudhallen.

Bortom själva staden finns ytterligare spår av Najdis kulturarv. Diriyahs Turaif-distrikt, som upptogs på UNESCO:s världsarvslista i juli 2010, bevarar lertegelpalats och byggnader från den första saudiska staten. Inom dess områden finns Salwa-palatset, Saad bin Saud-palatset, gästhuset, Turaif-badhuset och Imam Muhammad bin Saud-moskén.

I samtida era dominerar tre skyskrapor:

• Kingdom Centre (300 m, 99 våningar), invigdes 2002. Designad av Ellerbe Becket och Omrania, har den en distinkt inverterad båge nära toppen, sammanlänkad av en skybro med panoramautsikt. Den östra flygeln inrymmer ett köpcentrum i tre våningar, inklusive en våning endast för kvinnor. Strukturen fick Emporis Skyscraper Award för design och funktion.
• Burj Rafal (307,9 m), färdigställd 2014 av P & T Group. Tornet med blandad användning rymmer 474 bostäder och ett hotell med 349 rum – initialt Kempinski, nu under namnet JW Marriott.
• Al Faisaliyah Centre (44 våningar), Riyadhs första skyskrapa. Den är utformad av Foster and Partners och kröns av en gyllene sfär inspirerad av en kulspetspenna. Den inrymmer en restaurang och ett utomhusobservationsdäck. I basen finns ett lyxigt köpcentrum och hotellflyglar.

Andra arkitektoniska markörer inkluderar Riyadhs TV-torn (170 m, byggt 1978–81) på informationsministeriets område. Det fungerade som födelseplats för saudiarabiskproducerad tv-drama, från filmen 1 000 nätter och natt från 1983 till den satiriska serien Tash Ma Tash (1986), som provocerade fram de första spirorna till medieliberalisering.

Efter årtionden då traditionella strukturer rutinmässigt revs betonar saudiska myndigheter nu bevarandet av kulturarvet. Den saudiska kommissionen för turism och nationellt kulturarv leder restaureringsarbetet i Riyadh och andra områden, i syfte att rädda tegelbyggnader och återuppliva historiska kärnor.

Arkeologiska initiativ i huvudstaden sträcker sig till Ain Heet-grottan, som ligger nära byn Heet väster om Al Kharj-vägen. Dess djupa underjordiska sjö, uppskattad till 150 meter, är bland de mest tillgängliga speleologiska platserna i regionen. Närmare in övervakar kommunen underhållet av fem tidigare stadsportar – Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah och Shumaisi – och fyra palatsliknande residens: Musmakpalatset, Murabbapalatset, Atiqahpalatset (som tillhör prins Muhammad bin Abdul Rahman) och Al Shamsiahpalatset (som tillhör Saud Al Kabeer).

Riyadhs tillväxt har speglats av ambitiösa kollektivtrafikprojekt. King Khalid International Airport, 35 kilometer norrut, hanterade över 20 miljoner passagerare år 2013. Planerna omfattar nu sex parallella landningsbanor och flera terminaler som kan betjäna 120 miljoner resenärer årligen år 2030 och upp till 185 miljoner år 2050.

Inom staden har King Abdulaziz Public Transport Project lanserat både buss- och järnvägsnät. Riyadhs bussystem består av 87 linjer, 842 fordon och cirka 3 000 hållplatser som täcker 1 905 kilometer; år 2024 transporterade det cirka 50 miljoner passagerare. Riyadhs tunnelbana – världens längsta förarlösa nätverk – syftar ytterligare till att minska vägtrafikstockningarna. Saudi Arabia Railways driver person- och godslinjer österut till Dammam, med framtida förbindelser planerade till Jeddah, Mecka, Buraidah, Ha'il och de norra provinserna.

Ett nät av motorvägar binder samman huvudstaden med det utvidgade kungadömet. En inre ringväg omsluter Riyadhs kärna; ett yttre bälte förbinder dess förorter. King Fahd Road (Highway 65) och Makkah Road (Highway 40) korsar varandra nära Cairo Square, som består av en klöverbladsliknande korsning snarare än ett konventionellt torg. Dessa artärer kanaliserar trafiken genom affärsdistrikt som Olaya och Sulaymaniyah – där Faisaliyah- och Kingdom-tornen förankrar kommersiella kluster – och mot det diplomatiska kvarteret längre västerut.

Riyadh är fortfarande i grunden bilinriktat. Gatuadresser får ge vika för landmärken och postlådor. För nykomlingar är GPS eller uppdaterade digitala kartor avgörande. Invånare måste alltid ha giltig legitimation – pass, nationellt ID-kort eller Iqama – för att navigera i kontrollpunkter och säkra tjänster; uppgifter om ens sponsor efterfrågas ofta.

För utlandsboende kretsar det sociala livet ofta kring privata områden och organiserade sammankomster. Stadens konservativa struktur begränsar vissa former av offentlig underhållning; alkohol är förbjuden och könssegregeringen kvarstår i många offentliga utrymmen. Ändå har begränsade reformer under kronprins Mohammed bin Salman underlättat tillgången till köpcentra för ensamstående män och öppnat utvalda fritidsanläggningar igen.

Säkerheten har varit hård sedan en rad attacker mot västerlänningar från 2002 till 2004, inklusive skjutningar, bombningar och kidnappningar. Efter bombningarna i trakten den 12 maj 2003 skärpte saudiska styrkor kontrollen; inga liknande incidenter har inträffat sedan dess. Brottsligheten är låg globalt sett, men trafiksäkerheten utgör den största risken. Lokala körnormer ignorerar ofta hastighetsbegränsningar, körfältsdisciplin och trafiksignaler. Utlänningar rekommenderas att köra defensivt, använda sina tutningar rikligt och undvika gester som kan misstolkas.

Riyadhs utveckling från befäst oas till global megastad återspeglar kungarikets bredare omvandling. Dess stadssilhuett kombinerar nu forntida fort och gårdar med höga glastorn. Spänningen mellan konservativa traditioner och angelägen modernisering är fortfarande påtaglig, och de kommande kapitlen kommer att testa hur effektivt staden förenar bevarande av kulturarv med växande krav på öppenhet och livskvalitet. Att vara värd för Expo 2030 kommer att visa upp Riyadh för världen och utmana staden att balansera sitt strama arv med de kosmopolitiska ambitioner som den omfamnar idag.