São Tomé och Príncipe

São Tomé och Príncipe upptar en blygsam yta av Guineabukten utanför Centralafrikas västra ekvatorialkust. Nationen består av två huvudöar – São Tomé i sydväst och Príncipe cirka 150 kilometer i nordost – och är kontinentens näst minsta ö sett till yta och befolkning, endast överträffad av Seychellerna. Även om dess terräng och samhälle kan verka lugnt idag, sammanflätar öarnas historia vulkaniska omvälvningar, imperiernas trauman, motståndskraftiga samhällen och en gradvis mognad till en av Afrikas mest stabila demokratier.

Båda öarna tillhör den vulkaniska bergskedjan i Kamerun, en kedja som uppstått genom tektonisk aktivitet under Guineabukten. För ungefär trettio miljoner år sedan producerade djuphavsutbrott längs denna spricka basalt- och fonolitgrunder som nu vittrats ner till rika jordar. São Tomé sträcker sig cirka femtio kilometer långt och trettio kilometer brett. Dess toppar kulminerar vid Pico de São Tomé och reser sig 2 024 meter över havet. Príncipe, smalare – trettio gånger sex kilometer – når sin topp vid Pico de Príncipe (948 meter). En ekvatorialmarkör delar ön São Tomé strax söder om Ilhéu das Rolas. Bland de mer kända landmärkena är Pico Cão Grande, en brant vulkanpropp som tornar upp sig över 300 meter över omgivande skogar, med en topp i linje med molnlagret.

Belägna grensle över ekvatorn upplever öarna ett varmt och fuktigt klimat vid havsnivån, med en genomsnittlig årstemperatur nära 26 °C och begränsade dagliga fluktuationer; det inre höglandet har svalare nätter och ett genomsnitt på runt 20 °C. Nederbörden varierar dramatiskt – från cirka 7 000 millimeter i det molntäckta höglandet till så lite som 800 millimeter i de torrare norra låglandet – med regn som vanligtvis faller mellan oktober och maj. Vegetationen utgör en del av ekoregionen São Tomé, Príncipe och Annobón med fuktiga låglandsskogar. Trots en blygsam landyta finns det på öarna en imponerande skara endemiska arter: São Tomé ibis, världens minsta i sitt slag; den gigantiska solfågeln; och skogsspecialister som São Tomé fiskal. Flera fladdermusarter och São Tomé-näbbmus representerar de glesa inhemska däggdjuren. Omgivande vatten, som störtar ner till två tusen meter, skyddar korallrev och fungerar som häckningsplatser för kardinalsköldpaddor.

Före slutet av 1400-talet saknades mänskligt liv. De portugisiska sjöfararna João de Santarém och Pedro Escobar kartlade öarna år 1470 och fann endast urskog. Bosättningen visade sig vara långsam tills sockerodlingen under 1500-talet lockade tvångsarbetare från det afrikanska fastlandet. Öarnas bördiga vulkaniska jordar gav rikliga skördar, men på bekostnad av en ekonomi – och ett samhälle – som byggdes på slaveri. Vid 1600- och 1700-talen ersatte kaffe och kakao socker som den viktigaste exporten. Plantager, eller roças, utbredde sig över landskapet; deras ruiner, nu återvunna av skogen eller restaurerade som pensionat, står fortfarande som påminnelser från den eran.

Under 1800- och 1900-talen präglade vågor av social oro plantageordningen. Krav på bättre levnadsvillkor och arbetsrättigheter punkterade fernissan av kolonialt välstånd. Den 12 juli 1975 etablerade ett fredligt maktskifte Demokratiska republiken São Tomé och Príncipe. Sedan dess har nationen upprätthållit ett pluralistiskt politiskt system, genomgått demokratiska reformer redan 1990 och upplevt endast ett kort avbrott i sitt flerpartistyre.

I mitten av 2018 uppgick befolkningen till ungefär 201 800 – över 193 000 på São Tomé och cirka 8 400 på Príncipe. Nästan alla São Toméaner spårar sina rötter till afrikanska förfäder eller blandade luso-afrikanska släktlinjer; några tusen portugisiska bosättare lämnade efter självständigheten, medan flyktingar från Angola anlände på 1970-talet. Etniska klassificeringar inkluderar angolares (ättlingar till skeppsbrutna angolanska slavar), forros (ättlingar till frigivna), serviçais (kontraktarbetare från hela portugisiska Afrika), tongas (barn till serviçais födda på öarna), samt små europeiska och asiatiska minoriteter.

Portugisiska fungerar som både officiellt och de facto nationellt språk och talas flytande av 98,4 procent av befolkningen. Kreoler – forro, principense, angolar, kapverdiska – återspeglar denna sammansmältning av kulturer. Franska och engelska förekommer som främmande språk i skolorna. Kristendomen dominerar, medan lokala seder och rytmer – ússua, socopé och dêxa – blandar europeiska balsalsinfluenser med afrikansk slagverk. Dramatiska föreställningar som tchiloli och danço-kongo bevarar festliga berättartraditioner.

São Tomé och Príncipe rapporterar ett medelhögt Human Development Index (HUI), vilket överträffar många andra länder söder om Sahara. Universell skolinskrivning, stigande förväntad livslängd (cirka 70 år), kraftigt minskad spädbarnsdödlighet, utbredd tillgång till vatten och elektricitet vittnar alla om sociala framsteg. Regeringsreformer sedan 2015 har underlättat företagande och utländska investeringar. Antalet småföretag ökade, vilket bidrog till lägre arbetslöshet och ökande export – främst kakao (95 procent av jordbruksexporten) tillsammans med kaffe, kopra och palmkärnor. Måttlig industriell bearbetning av lokala produkter kvarstår, men jordbruks- och fiskeverksamhet dominerar fortfarande.

Turistindustrin visar lovande resultat. Investerare har byggt badorter; infrastrukturförbättringar inkluderar hamnmoderniseringar i São Tomé och Neves under 2014, en uppgraderad internationell flygplats och utökade mobil- och internetnätverk. Myndigheterna förväntar sig att ansvarsfullt förvaltad turism – med betoning på fågelskådning i Obo nationalpark, vattenfallsvandringar, klättring i Pico de São Tomé och marina utflykter – kommer att diversifiera inkomstströmmarna utan att offra ekologisk integritet.

Vägförbindelserna mellan båda öarna är funktionsdugliga enligt regionala standarder, även om förarna måste navigera i smala körfält och enstaka faror. Inga bankomater accepterar utländska kort; besökare tar med sig euro eller amerikanska dollar och växlar dem på banker eller hotell i Pestana (de senare tar ut ungefär 5 procents provision). Den nationella valutan, den nya dobran (symbol nDb, ISO STN), ersatte den gamla med en kurs på 1 000 till 1 år 2018. Mynt cirkulerar i centimos och nya dobrás, medan sedlar varierar i valörerna 5 till 200 nDb. Valutaimport är obegränsad men måste deklareras; exporten är begränsad till det deklarerade beloppet.

Det lokala köket kretsar kring fisk – ofta serverat tillsammans med brödfrukt eller kokta bananer – och ett överflöd av tropisk frukt: papaya, mango, ananas, avokado och banan. Kryddiga kryddor understryker skärgårdens rätter. Inlandssamhällen kompletterar proteinet med buzios, stora landsnäckor, medan kusthushåll skördar havssnäckor. Hotell i städerna kan erbjuda menyer i europeisk stil till premiumpriser.

Våldsbrott är sällsynt; småstölder och riktade turistbedrägerier har uppstått i takt med den växande turismen. Vägtrafiken utgör den största faran. Farorna med vilda djur är minimala, förutom den svarta kobran som bebor södra och östra São Tomé. Även om dessa giftiga ormar i allmänhet är skygga kräver de vaksamhet på skogsstigar. Motgift finns på lokala sjukhus, och dödsfall är ovanliga om behandling sker inom två timmar efter ett bett.

Fort São Sebastião i staden São Tomé – uppfört 1575 och renoverat som nationalmuseum 2006 – erbjuder en inblick i öarnas mångsidiga förflutna. Det var en gång en hotande bastion mot rivaliserande flottor, men nu finns det föremål som spårar från den första europeiska kontakten genom koloniala plantager till nutida självständighet. Roçorna – några förfallna, andra renoverade som välkomnande logi – inbjuder till begrundan av liv som en gång begränsades av tvångsarbete och nu definierades av förnyad autonomi.

I sin kompakta form sammanfattar São Tomé och Príncipe paradoxerna i mänsklig strävan mot en bakgrund av extraordinär naturrikedom. Vulkanburna jordar ger näring åt kakaoträd som uppehållit århundraden av imperium; motståndskraftiga befolkningar har format ett stabilt samfund som döljer öarnas koloniala sår. Resenärer och forskare möter både en levande biologisk mångfald och historiens eko under rostande plantagedörrar. I denna blandning av starka kontraster – ett bördigt Eden i skuggan av det förflutna – står São Tomé och Príncipe som ett bevis på förnyelse och det bestående samspelet mellan land och människor.