Karachi

Karachi står vid tröskeln där land viker för Arabiska havet, dess vidsträckta vidder väver samman epoker av mänsklig bosättning, kejserliga makters ambitioner, nykomlingars förhoppningar och den obevekliga pulsen av modern handel. Som huvudstad i Sindh-provinsen och Pakistans största metropol – hem för mer än tjugo miljoner själar – har den vuxit från en blygsam befäst by till en stad vars ekonomiska produktion kan konkurrera med hela nationer. Denna omvandling har varken varit smidig eller enhetlig. Istället har Karachi absorberat och speglat den sydasiatiska historiens växlingar: koloniala planer, delningens omvälvningar, vågor av arbetskraft och flyktingmigration, och den samtidiga uppgången av industri och undersysselsättning. Ändå ligger under dess vidsträckta asfalt- och glasfasad mangrovekantade bäckar, sargade koloniala lämningar, skiftande kustlinjer och samhällen vars rytmer ofta avviker från den officiella berättelsen om framsteg.

Långt före den formella grundandet 1729 som Kolachi, beboddes kustslätten runt Karachis hamn säsongsvis av fiske- och handelssamhällen. Byns naturliga inlopp erbjöd en blygsam ankringsplats för dhowbåtar som trafikerade rutter längs Arabiska havet och förband Sindh med Arabien och Östafrika. Ändå var det först i mitten av 1800-talet, med ankomsten av det brittiska Ostindiska kompaniet, som bosättningens bana förändrades avgörande. Kolonialförvaltare insåg hamnens strategiska värde och initierade infrastrukturarbeten för att fördjupa kanaler, bygga kajer och länka Karachi med järnväg till det stora subkontinentala nätverket. I slutet av 1800-talet hade staden delats in i en "ny stad" – planerad, nätad, utrustad med avlopp, elektricitet och breda boulevarder – och en "gammal stad", där inhemska invånare förblev samlade i slingrande gränder utan grundläggande tjänster. Det brittiska kantonmentet och kustförorten Clifton, med sina rymliga bungalows, framträdde som symboler för imperialistiskt självförtroende och exklusivitet.

Inför delningen 1947 uppgick Karachis befolkning till cirka fyrahundratusen. Inom några månader blev staden en källa till ett av historiens största befolkningsutbyten. Hundratusentals muslimska migranter – muhajirer – från hela norra och västra Indien strömmade in i staden, medan de flesta av dess hinduiska invånare lämnade den nybildade republiken Indien. Denna demografiska revolution och den snabba industriella expansionen efter självständigheten lockade ytterligare migranter från alla provinser i Pakistan och bortom: bengaler, afghanska flyktingar, rohingyer från Myanmar och ett mindre antal från Sri Lanka och Centralasien. Idag är Karachi fortfarande landets mest språkligt, etniskt och religiöst mångsidiga stad, med över två miljoner bengaler, en miljon afghaner och nästan en halv miljon rohingyer bland sina tjugo miljoner invånare. Mer än nittiosex procent av invånarna identifierar sig som muslimer – sunnimuslimer, shiamuslimer, barelvi, deobandier, ismailier och andra – medan små samhällen av kristna, hinduer, parser och zoroastrier finns kvar i fickor över hela metropolen.

Karachi dominerar Pakistans formella ekonomi. År 2021 översteg dess bruttonationalprodukt, mätt i köpkraftsparitet, tvåhundra miljarder dollar, vilket stod för ungefär en fjärdedel av den nationella produktionen och genererade trettiofem procent av skatteintäkterna. Nästan nio tiondelar av landets industrivaror kommer härifrån, och de två största hamnarna – Karachis hamn och Port Qasim – hanterar mer än nittiofem procent av utrikeshandeln. Staden är värd för huvudkontor för alla banker i Pakistan och nästan alla multinationella företag som är verksamma inom dess gränser. Utöver den formella sektorn upprätthåller Karachi dock en omfattande informell ekonomi – gatuförsäljare, små verkstäder, hemmabaserade företag – som kan representera upp till trettiosex procent av Pakistans totala ekonomiska aktivitet och sysselsätter cirka sjuttio procent av stadens arbetskraft. Klädsweatshops i Korangi, tryckpressarna i Garden, möbeltillverkarna i norra Nazimabad och kryddmarknaderna i Saddar vittnar tillsammans om stadens entreprenöriella drivkraft.

Karachi upptar en kustslätt som avgränsas av två låga åsar – Khasa Hills och Mulri Hills – en del av Kirthar-bergskedjan som sträcker sig drygt femhundra meter över havet. I öster ligger Indusflodslätterna, i sydost de vidsträckta mangroveskogarna i Deltat och Chinna Creek. Västerut ligger Ras Muari (Cape Monze) med havsklippor och vindpinade sandstensbukter. De konvergerande indiska och arabiska tektoniska plattorna löper strax utanför kusten, vilket gör regionen seismiskt aktiv, även om Karachi självt ligger på den stabila västra kanten av den indiska plattan.

Stadens klimat uppfattas som tropiskt halvtorrt: långa, fuktiga somrar som domineras av temperaturer som ibland stiger över fyrtiofem grader Celsius, mildrade av havsbrisar; ett vinterinterludium från december till februari som är markant svalare och torrt. Den årliga nederbörden är i genomsnitt strax under trehundra millimeter, koncentrerad till monsunmånaderna juli till september. Trots detta översvämmar översvämningar sporadiskt dräneringssystemen, med historiska toppar – som i juli 1967, drygt fyrahundra millimeter på en enda månad – som lämnar gatorna under vatten. Under de senaste decennierna har stormarnas frekvens och intensitet ökat, även om stigande värmeböljor understryker stadens sårbarhet för klimatförändringar.

Karachis fotavtryck har stadigt spridit sig utåt från dess historiska kärna runt Mithadar och Saddar. Norra Nazimabad och Nazimabad, som anlades på 1950-talet, inhyste medelklassmigranter i ordnade kvarter. I öster utvecklades Defence Housing Authority (DHA) och Clifton till exklusiva enklaver, deras breda avenyer kantade av lyxlägenheter, designerbutiker och ambassader. I stadens utkant uppstod Gulshan-e-Iqbal, Gulistan-e-Johar, Malir, Landhi och Korangi efter 1970-talet för att hysa en växande arbetskraft, men ofta utan tillräckliga tjänster. Hela trettiofem procent av karachiterna bor i oplanerade bosättningar – katchi abadis – som saknar formella vatten-, sanitets- eller elförbindelser. Stadsgränserna omfattar även flodöar – Baba, Bhit, Oyster Rocks – och den tidigare ön Manora, nu förbunden av en smal sandbank.

Karachis artärer sträcker sig från signalfria korridorer – långa urbana motorvägar som skär igenom trafikstockningar – till den vidsträckta motorvägen M-9 som förbinder metropolen med Hyderabad och det nationella motorvägsnätet. Motorvägarna Lyari och Malir löper längs sina namngivna floder, medan Karachi Northern Bypass omdirigerar godstrafiken runt stadens norra utkant. Trots all denna väginfrastruktur ansluter upp till tusen nya fordon till gatorna varje dag, vilket vidmakthåller trafikstockningar och accelererar slitaget på en redan ömtålig asfalt.

Järnvägen är fortfarande avgörande för godstransporter och förbinder hamnarna med destinationer i Punjab och Khyber Pakhtunkhwa via Main Line-1, som snart ska uppgraderas inom ramen för den ekonomiska korridoren mellan Kina och Pakistan för hastigheter upp till 160 km/h. Karachis cirkulära järnväg, som en gång var i full drift mellan 1969 och 1999, har delvis återupplivats sedan 2020 och är planerad att vara fullständigt restaurerad senast 2025, och förbinda kärndistrikt med föryngrade stationer och planskilda övergångsställen. Busstransporter har spridit sig sedan Metrobus invigdes 2016, med gröna och orangea linjer som transporterar tusentals bussar dagligen; provinsiella initiativ har lagt till luftkonditionerade, rullstolsanpassade "Folkets bussar" i rosa för kvinnor och elektriska vita bussar. En föreslagen modern spårvagn, med stöd av turkisk expertis, syftar till att påminna om stadens spårvagnsnätverk från slutet av 1800-talet. Ovanför ligger Jinnah International Airport fortfarande landets mest trafikerade och hanterar miljontals passagerare på rutter som sträcker sig över Asien, Gulfen, Europa och Nordamerika.

Som Pakistans mest kosmopolitiska stad vårdar Karachi institutioner inom alla kreativa områden. National Academy of Performing Arts, inrymd i en tidigare hinduisk gymkhana, erbjuder utbildning i klassisk musik och samtida teater; Thespianz Theatre främjar samhällsbaserad performance över hela landet. Urdu-film har fått fotfäste här, och den årliga Kara Film Festival lyfter fram oberoende filmskapare. Gallerier i Clifton och Saddar ställer ut samtida verk tillsammans med historiska samlingar i Nationalmuseet och Mohatta Palace. Quaid-e-Azam House och Wazir Mansion bevarar arvet efter Muhammad Ali Jinnah, medan Pakistans flygvapen- och sjöfartsmuseer skildrar det nationella försvaret. En blomstrande undergroundmusikscen blandar traditionella sydasiatiska element med västerländska influenser, vilket gör Karachi till en källa till framväxande talanger.

Karachis byggda miljö spänner över ett sekel av eklektiska stilar. Saddars neoklassiska tullhus och Sindhs högsta domstol delar område med den indogotiska Frere Hall och Empress Market. Mock Tudor Karachi Gymkhana står i kontrast till nyrenässansen St. Joseph's och Sind Club. Under den sena kolonialperioden sammanfogade arkitekter Mughal-motiv till anglosaxiska ramverk, vilket ses i Hindu Gymkhana och Mohatta Palace. Anpassningsbara återanvändningsinsatser – exemplifierade av flytten av en Nusserwanjee-herrgård från 1800-talet till Indus Valley School of Art and Architecture campus – visar på en växande bevarandeanda. På senare år har skyskrapor som Habib Bank Plaza, UBL Tower och MCB Tower omdefinierat stadssilhuetten, medan samtida projekt som Pakistan State Oils högkvarter, Grand Jamia-moskén och Bahria Icon Tower (under uppbyggnad) signalerar Karachis fortsatta arkitektoniska ambition.

Stadens moderna historia har också bevittnat perioder av akut våld. På 1980-talet gav vapentillströmningen under Sovjet-afghanska kriget upphov till sekteristiska och etniska sammandrabbningar. I början av 2000-talet rankades Karachi bland världens farligaste städer för våldsbrott. En omfattande säkerhetsoperation som lanserades 2013 av Pakistan Rangers, riktad mot kriminella nätverk, islamistiska militanter och politiska militanter, utlöste en markant minskning av mord och kidnappningar; mellan 2014 och 2022 föll staden från sjätte till 128:e plats i den globala rankningen av brottslighet. Ändå har spänningar mellan etniska grupper – särskilt mellan MQM-partiet och sindhi-, pashtun- och punjabi-samhällen – fortsatt i periodiska uppblossningar, även om den bredare konflikthorisonten har minskat.

Samtidigt har Karachis snabba expansion överträffat stadsplanering och serviceleveranser. Vattenförsörjning och avloppsnät belastas av den explosionsartade tillväxten; förfallna vägar och oregelbunden kollektivtrafik hämmar rörligheten. Luftkvaliteten rankas bland de sämsta globalt, då damm från den närliggande Tharöknen kombineras med utsläpp från fordon och industri. Bullerföroreningar genomsyrar trånga gator, medan obehandlat avloppsvatten från floderna Malir och Lyari förorenar kusten. Tre kommunala avloppsreningsverk finns på pappret men är fortfarande till stor del ofunktionella och släpper ut orenat avloppsvatten i Arabiska havet.

Karachi förkroppsligar paradoxen. Det är både Pakistans finansiella motor och en stad som plågas av gapande ojämlikheter; en knutpunkt för globalisering och ett slagfält för lokalpolitik; en citadell av glastorn och en labyrint av skjul. Dess kosmopolitiska karaktär består vid sidan av djupa förkastningslinjer av klass, etnicitet och tillgänglighet. Ändå fortsätter kommunen, provinsiella myndigheter och medborgarorganisationer att pilotprojektera initiativ inom transport, bevarande av kulturarv, klimatmotståndskraft och samhällspolisarbete. Om Karachis framtid beror på att förena tillväxt med hållbarhet och sammanhållning, kommer den att göra det genom att utnyttja samma entreprenöriella energi och sociala generositet som har burit den genom nästan tre århundraden av förändring. Med sina trånga gator och tysta mangrovebäckar är Karachi fortfarande ett levande bevis på mänsklig anpassningsförmåga, i väntan på nya kapitel i sin ständigt utvecklande historia.