Beirut

Beirut ligger på en smal landtunga som skjuter ut i östra Medelhavet, dess kustlinje utskuren av klippiga vikar, sandsträckor och branta klippor. Staden har burit mänsklig närvaro i mer än fem årtusenden, och dess mångsidiga förflutna är tydligt i romerska bad, osmanska herrgårdar och moderna höghus. Idag hyser Stor-Beirut ungefär 2,5 miljoner människor – strax under hälften av Libanons befolkning – vilket gör det till det fjärde största stadsområdet i Levanten och det sextonde i arabvärlden. Som nationens regeringssäte och viktigaste hamn är staden fortfarande central för Libanons ekonomi och kulturliv.

Själva staden sträcker sig över ett guvernement på 18 km², medan dess storstadsområde täcker cirka 67 km². Två kullar – Al-Ashrafieh i öster och Al-Musaytibah i väster – inramar en ungefär triangulär plan. Från Raouché i sydväst till Saint George Bay i norr mildrar kustbrisar ett varmt medelhavsklimat med milda, regniga vintrar och långa, fuktiga somrar. Den årliga nederbörden är i genomsnitt 825 mm, mestadels mellan oktober och april; frost förekommer aldrig på halvön, och snö är begränsad till högt belägna förorter. Eftermiddagsvindar blåser inåt landet från havet och vänder på natten.

Administrativt är Beirut indelat i tolv kvarter – Achrafieh, Bachoura, Dar Mreisse, Mazraa (inklusive Badaro), Medawar (med Mar Mikhaël), Minet El Hosn, Moussaitbeh (och Ramlet al-Baida), Port, Ras Beirut, Rmeil, Saifi och Zuqaq al-Blat. Dessa delar sig vidare in i 59 sektorer. Badaro, inom det "gröna distriktet", gränsar till Beiruts hippodrom och tallskogen. Dess trädkantade gator erbjuder närbutiker och bagerier tillsammans med bohemiska kaféer och ett nattliv som lockar både utlänningar och etablerade invånare.

I söder ligger Chiyah och Ghobeiry; inom de senare ligger Bir Hassan, Jnah och Ouzai. Haret Hreik, Burj al-Barajneh, Laylake-Mreijeh, Hay al-Sillum och Hadath ligger bortom. Längre österut sträcker sig Burj Hammoud, Sin el Fil, Dekwane och Mkalles mot bergen, med Hazmiyeh i utkanten av staden. Inom Beirut ligger Mar Elias-lägret; bortom dess gränser ligger Bourj el-Barajneh och Shatila, två av Libanons tolv officiella palestinska läger. Sabra, intill Shatila, är fortfarande oregistrerat; dess smala gränder bevittnade en massaker under inbördeskriget.

Ingen folkräkning sedan 1932 lämnar de exakta befolkningssiffrorna osäkra. Uppskattningar för själva staden varierar från cirka 940 000 till 1,3 miljoner; Stor-Beirut kan överstiga två miljoner. En undersökning av religiös tillhörighet från 2014 visade att cirka 45 procent är sunnimuslimer, 16 procent shiamuslimer och 36 procent kristna, medan andra religioner står för resten. Dessa proportioner förändras när man beaktar väljarregistrering: armenisk-ortodoxa (9,6 procent), grekisk-ortodoxa (8,5 procent), maronitiska katoliker och melkitiska grekisk-katoliker utgör tillsammans över tio procent. Inbördeskriget segmenterade staden längs sekteristiska linjer – östra Beirut övervägande kristen, västra främst sunni – men migrationen under senare år har suddat ut dessa gränser.

I dess kärna ligger Beiruts centrala distrikt (BCD), ett område på strax under 5 miljoner m², varav över hälften används för bostäder. Före 1975 var detta område stadens historiska och kommersiella hjärta, med dess slingrande souker och arkader kantade av fasader från ottomanska och franska mandatperioder. Krigets förödelse föranledde bildandet av Solidere, ett offentlig-privat partnerskap lett av den blivande premiärministern Rafic Hariri, för att återuppbygga distriktet. Återuppbyggnaden återställde ministerier, finansinstitut och globala företag till området. Mer än 60 trädgårdar och torg – totalt 39 hektar – förbinder restaurerade landmärken och nya strandpromenader.

Solideres metoder kritiserades. Exproprieringar skedde ofta till priser under marknadspris, delvis kompenserade med företagsaktier. Restriktioner för privat renovering tvingade ägarna att sälja. Offentliga utrymmen som utlovades från början – såsom ett arkeologiskt museum och Förlåtelsens trädgård – är fortfarande ofullständiga. Många kulturminnesmärkta byggnader föll på grund av icke godkända rivningar, vilket utraderade några av de sista medeltida och ottomanska relikerna. Kritiker noterar att lyxbutiker och exklusiva restauranger ersatte lokalt ägda butiker, och att distriktet nu drivs av privat säkerhet snarare än kommunal polis. Stora sektorer står tomma på dagen, särskilt nära parlamentet vid Nejmeh-torget, där en stark militär närvaro avskräcker besökare.

Utöver styrning och fastigheter vilar Beiruts ekonomi på bankverksamhet, turism och tjänster. Under det franska mandatet efter första världskriget stärkte investeringar stadens roll som en regional finansiell länk. En öppen dörr-politik bjöd in utländskt kapital; på 1920-talet var fyra av Beiruts fem största banker franskägda. Libanons fria valutaväxlingssystem, lagar om banksekretess och attraktiva räntor lockade arabisk rikedom – petrodollar under 1960-talets oljeboom kanaliserades in i lokalt byggande, industri och handel. Huvudstaden är värd för Banque du Liban, Beirutbörsen, Middle East Airlines högkvarter, FN:s ekonomiska och sociala kommission för Västasien och Unionen av arabiska banker.

Turism – en gång den lokala ekonomins pelare – fortsätter att locka både libanesiska utlandsboende och internationella besökare. Före 1975 kallade guideböcker Beirut för "Mellanösterns Paris". På 2000-talet rankade tidskrifter och reseindex staden bland världens bästa: New York Times placerade den först på en lista med 44 destinationer från 2009; Condé Nast Traveller utsåg den till Mellanösterns ledande stad 2012. Besökarnas utgifter nådde 6,5 miljarder dollar 2011. År 2014 anslöt sig Beirut till de nya 7 städernas underverk. Cornichen, en 4,8 km lång strandpromenad från Saint George Bay till Avenue de Paris, är fortfarande en populär promenad längs vattnet. Raouchés kalkstensklippor, krönta av höghuslägenheter, ramar in de klipphöga kustnära klipporna som syns vid solnedgången.

Soukerna i Centrala distriktet öppnade igen efter rekonstruktionen och restaurerade ett medeltida nätverk av välvda arkader med över 200 butiker. Årliga evenemang – Beirut Marathon, Fête de la Musique, Beirut Jazz Festival – aktiverar offentliga utrymmen. Gemmayzeh, öster om Beirut-distriktet, har bevarat lägenhetshus från tidigt 1900-tal längs Rue Gouraud. Trendiga barer och smårättsrestauranger ligger i restaurerade radhus. Hamra Street, en lång kullerstensgata som förbinder centrum med Raouché, hyser bokhandlar, banker och ett studentdrivet nattliv nära American University of Beiruts campus med röda tak. På senare år har Hamra sett förnyade investeringar i pubar och kaféer.

Sedan 2009 har medicinsk turism vuxit fram som en tillväxtsektor. Kliniker samarbetar med lyxhotell för att erbjuda kirurgiska och återhämtningspaket. Kosmetiska behandlingar, tandvård och avancerade operationer lockar patienter från grannländerna i arab och bortom. År 2012 rankades Beiruts Clemenceau Medical Center bland de tio bästa sjukhusen i världen för medicinsk turism.

Beiruts transportnätverk är centrerat kring Rafic Hariri internationella flygplats i de södra förorterna och Beiruts hamn vid kusten. Motorvägsförbindelser går österut genom Beqaadalen till Damaskus. Kollektivbussar – som förvaltas av järnvägs- och kollektivtrafikmyndigheten – avgår från Charles Helou-stationen; privata transportörer kompletterar dem. År 2012 anskaffade transportministeriet 250 nya bussar för att minska trafikstockningarna. Ett cykeldelningsprogram lanserades 2017.

Vardagslivet i Beirut återspeglar kulturella skikt. Arabiska dominerar, men franska och engelska är fortfarande vanliga. En artig "bonjour" vid en kafédörr eller "merci" när man avböjer det kan underlätta transaktioner. Klädseln anpassas till miljön: avslappnade shorts passar sommargator, men blygsam klädsel är klok på religiösa platser. Nattlivet känner inget utegångsförbud; barer och klubbar varvar vanligtvis ner mellan 02:00 och 04:30. Beiruts egna brygder – Almaza, Laziza och mikrobrygder som 961 Beer eller LB Beer – ansluter sig till importerade viner och spritdrycker.

Fotografering kräver diskretion. Militära och säkerhetsrelaterade installationer är förbjudna, och fotografering av södra förorter riskerar oönskad uppmärksamhet. Resenärer rekommenderas att söka tillstånd eller hålla kamerorna dolda. Besök i palestinska läger får djupgående insikter med en lokal guide som är bekant med logistik.

Trots återkommande konflikter – inbördeskrig, stridigheterna 2006 och hamnexplosionen 2020 – omformar Beirut sig ständigt. I sina lager av kalksten och betong hittar man spår av forntida imperier, koloniala teatrar och kosmopolitiska kaféer. Dess klimatmässiga måttlighet, mångfaldiga stadsdelar och utomhuspromenader vittnar om en kuststad som består bortom omvälvningar. Resultatet är en plats som inte definieras av en enda era eller identitet utan av en pågående dialog mellan dåtid och nutid, svårigheter och förnyelse.