Ałmaty

Almaty upptar en bred slätt vid foten av Trans-Ili Alatau, ett rutnät av breda boulevarder och trädkantade alléer som sträcker sig från cirka 700 meter över havet vid stadens norra kant till nästan 900 meter där den pressar mot bergssluttningarna. Två bäckar, Stora och Lilla Almaty, rinner ner från topparna, deras kanaler dissekerar staden innan de rinner ut på stäpperna. Med mer än två miljoner invånare i storstadsområdet rankas Almaty som den näst största staden i Centralasien och den fjärde inom Oberoende staters samväld.

Bosättningen grundades 1854 som en rysk militärpost på vänstra stranden av Almatyfloden och fick namnet Verny innan den antog den sovjetiska beteckningen Alma-Ata. Täta jordbävningar formade den tidiga stadsutvecklingen: jordbävningen 1887 förstörde nästan artonhundra tegelhus och krävde över trehundra liv. Under sin återuppbyggnad antog staden ryska revival-former under arkitekter som Paul Gourdet, vars ritningar för medborgarskolor och köpmannabostäder blandade utsmyckade detaljer med lokalt virke. En träkatedral av Andrei Zenkov, byggd 1907 av Tien Shan-gran, motstod en efterföljande skakning av intensiteten tio och står idag restaurerad som en av de högsta trästrukturerna i världen.

Under andra världskriget flyttade industrier och institutioner hit bortom frontens räckhåll, vilket förde med sig universitet, sjukhus och en mångkulturell arbetskraft som inkluderade slaver, uigurer och koreaner. Staden fungerade som huvudstad i Kazakstan från 1929, och en kort tid i det självständiga Kazakstan fram till 1997, då regeringen flyttade sätet norrut till Akmola (nu Astana). Trots att den statusen avstått behåller Almaty autonomin som en "stad av republikansk betydelse" och har åtta administrativa distrikt inom sina gränser.

På ett ekonomiskt plan genererar Almaty ungefär en femtedel av Kazakstans BNP och är värd för landets största finansinstitut – Halyk Bank, Kaspi Bank – och Kazakstans börs. Företagstorn delar silhuetten med rester av sovjetisk modernism: Hotel Kazakhstan från 1977 och Republikpalatset, som färdigställdes 1970. Ett nyligen genomfört projekt, Almaty Financial District och Esentai Park, kommer att samla höghuskontor och landets första Ritz-Carlton i ett blandat torn på trettiosju våningar, designat av teamet bakom New Yorks 7 World Trade Center.

Stadstrafiken inkluderar Almaty Metro, som invigdes 2011, tillsammans med ett omfattande nätverk av bussar, trådbussar och regionaltåg vid Almaty-2-stationen. Almaty International Airport, femton kilometer nordost om centrum, hanterar över nio miljoner passagerare per år och förbinder staden med destinationer i hela Europa, Asien och andra delar av landet. Inrikesflygbolag förbinder varje regional huvudstad, medan Air Astana har sitt huvudkontor här. Ett cykeldelningssystem, Almaty-bike, har varit i drift sedan 2016, och bussterminaler för intercitytrafik betjänar linjer till Kirgizistan och Kina.

Kulturlivet i Almaty härrör från dess läge vid Sidenvägen och närvaron av ryska intellektuella som landsförvisades här under 1800-talet. Abai Kazakh State Opera and Ballet Theatre, grundad 1934, förankrar en scen för föreställningar tillsammans med Auezov Russian Drama Theatre, den engelskspråkiga KELT inom KIMEP-universitetet och den experimentella Artishock. Museer är samlade runt Zenkov-katedralen i parken med 28 Panfilov-gardister – en hyllning till infanterihjältar som försenade ett tyskt framryck mot Moskva. Där kartlägger det centrala statsmuseet kazakstans historia från förhistoriska nomader till samtida stadsliv; Kasteyev State Museum of Arts bevarar verk av kazakiska mästare tillsammans med europeiska målningar donerade av Moskva och Leningrad; och en serie specialiserade samlingar undersöker musikinstrument, militärhistoria, järnvägar och anmärkningsvärda lokala personer som dramatikern Mukhtar Auezov eller kompositören Nurgisa Tlendiev.

Grönområden definierar en stor del av den urbana upplevelsen. På sommaren sprutar fontäner längs gågatorna, deras bevattningsnätverk är kopplat till bergsavrinning. Varje vår firar staden en "Fontänernas dag" då över hundra vattenfunktioner återupptas efter vinterdvalan. Stadsparker – Förste presidentens park med sina dendrologiska samlingar, Panfilovparken under Zenkovkatedralen – erbjuder skuggade alléer och högtidliga monument. Runt stadens utkanter börjar nationalparken Ile-Alatau i skogsklädda kullar och erbjuder stigar som leder upp till alpina ängar.

Almaty fungerar som ett centrum för vintersport. Medeu, den utomhusskridskobanan på 1 691 meters höjd, fick smeknamnet "rekordfabriken" efter att idrottare satt över hundra världsrekord i den tunna bergsluften på den noggrant underhållna isen. Ännu högre upp ligger skidorten Shymbulak, på 2 200 meters höjd, som är öppen från november till maj och erbjuder kvällsåkning i världens högsta upplysta backar. Den stora Almaty-sjön, på 2 511 meter, ligger femton kilometer längs vägen; dess turkosa yta reflekterar toppar som överstiger fyra tusen meter och fungerar som en viktig dricksvattenreservoar.

Klimatet uppvisar extrema temperaturer. Somrarna har en genomsnittlig högsta temperatur i juli på 23,8 °C, medan den lägsta temperaturen i januari ligger på i genomsnitt –4,7 °C. Frosten börjar vanligtvis i mitten av oktober och övergår i vårvindar runt mitten av april. Ändå kan snörester falla in i maj – så sent som den 17 juni 1987 – och stadens centrum, som skyddas av sin värmeö, fördröjer froststarten med ungefär en vecka jämfört med de norra förorterna. Den årliga nederbörden är totalt 650–700 mm, varav mer än en tredjedel kommer i april och maj. Vinden blåser oftast från sydost och når hastigheter över 15 m/s ett dussin dagar per år.

Landmärken är som en överblick över Almatys lager. Himmelsfärdskatedralen, med sin ljusa fasad i nyanser av vaniljsås och florsocker, överlevde tidiga jordbävningar för att återuppta ortodoxa gudstjänster 1997. I närheten ligger den eleganta Sankt Nikolaus-katedralen, Centralmoskén med sin marmorinredning och den återupplivade Sofiakatedralen på tidigare klosterområden. En linbana förbinder staden med Kök Töbe-kullen, där ett nöjesfält och restauranger ligger bredvid ett TV-torn som reser sig 371,5 meter – en stålkonstruktion konstruerad för seismisk motståndskraft och synlig på natten i strålkastare.

Festivaler och evenemang präglar kalendern. Nauryz Myrami, som firas runt den 21 mars, firar vårdagjämningen med familjemåltider och gatufestligheter. Almaty Marathon och en indiefilmfestival äger rum varje september. På vintern var Medeudalen värd för de asiatiska vinterspelen 2011 och vinter-Universiaden 2017; staden sökte också att få delta i vinter-OS 2022, vilket underströk dess lämplighet för internationell tävling. Inom folkhälsan formade Alma-Ata Primary Healthcare Conference 1978 den globala politiken för samhällsmedicin.

Utbildning, som länge varit en del av stadens identitet, centreras kring Al-Farabi Kazakh National University och institutioner som Kazakh-British Technical University, International Information Technology University och Narxoz University. Dessa lockar studenter från hela Centralasien.

Almatys kultur sträcker sig in i själva jorden. Vilda äpplen (Malus sieversii) växer i omgivande kullar, de genetiska föregångarna till moderna sorter. Denna inhemska frukt ger sitt namn till staden – alma betyder äpple – och frammanar ett landskap där nomadiska herdar en gång betade flockar under äppelbevuxna skogar. Idag blandar den "södra huvudstaden" sovjetiskt arv, global finans och framväxande innovation, dess höghusområden som gränsar till grönskande parker och dess bergsstigar strax bortom stadsgränsen. Under mer än ett och ett halvt sekel har Almaty blivit både en länk till Kazakstans förflutna och en plattform för dess utvecklande framtid.