Siem Reap

Siem Reap, beläget på Tonlé Sap-flodens norra strand i nordvästra Kambodja, har utvecklats från en blygsam bosättning vid floden till landets näst största stad och det administrativa hjärtat i Siem Reap-provinsen. Dess breda boulevarder och lugna flodstränder frammanar det kvardröjande inflytandet från franska koloniala planerare, medan fickor av butiksfasader och butikshus i kinesisk stil ligger samlade runt den gamla marknaden, där snidade teakpaneler och lackerade skåp står sida vid sida med buntar av färska örter och flätade korgar. Under denna arkitektoniska palimpsest ligger regionens verkligt unika magnet: Angkor, det stora nätverket av tempel som står som vittnesbörd om Khmerrikets uppfinningsrikedom.

I oktober 2020 säkrade Kambodjas kulturministerium titeln ASEAN:s kulturstad för 2021–2022 åt Siem Reap. Denna utmärkelse erkände inte bara stadens förvaltande av sitt arkeologiska arv utan också dess blomstrande konstscen – Apsara-dansgrupper, sidenväverikooperativ och en mängd gallerier som visar samtida dukar och glasskulpturer. I början av 2010-talet var mer än hälften av den lokala sysselsättningen på något sätt kopplad till turism. Antalet besökare ökade från en handfull i mitten av 1990-talet till över 500 000 utländska gäster år 2004, och sedan till mer än två miljoner år 2012. Små hus längs dammiga gränder förvandlades till pensionat; tuk-tuk-förare, nästan sex tusen starka år 2019, började transportera resenärer i gryningen för att se tempeltornen i soluppgången.

Regionens höjdpunkt förblir Angkor Wat. Dess fem resande torn, modellerade efter topparna på det mytiska berget Meru, kastar långa skuggor i gryningen och avslöjar basreliefer som vecklas ut som långa berättelser: gudar och demoner i strid om odödlighetens elixir, deras snidade former glimmar i daggvått morgonljus. En kort bit norrut ligger Angkor Thom, Jayavarman VII:s sista stora stad. Här håller Bayon-templets vakter lugna vaktposter inhuggna i sten; Elefantterrassen antyder fortfarande att man visar upp krigselefanter även där skulpturerna själva har bleknat; och Den spetälske kungens terrasser står som en oroande, halvt eroderad silhuett mot himlen.

Bortom den huvudsakliga vandringsleden slingrar sig rutter märkta som "storslagna" och "små" bland mindre kända helgedomar – Ta Prohms omslutande rötter, de invecklade sniderierna vid Banteay Kdei, de fridfulla dammar i Neak Pean. Österut pekar Roluos-gruppen på en tidigare dynastis arkitektoniska experiment. En ytterligare avstickare tar besökare till Banteay Srei, trettio kilometer nordost – dess rosenrosa sandstensväggar prydda med filigrerade motiv så små att de verkar spunna av koppartråd.

Inom själva staden erbjuder museer kontrasterande perspektiv. Angkor National Museum, som invigdes i november 2007, använder interaktiva utställningar och HD-projektioner för att spåra khmercivilisationen från dess uppkomst till imperiets skymning. På Cambodia Landmine Museum, 25 kilometer norrut, visas inerta minor tillsammans med vittnesmål från överlevande och barn som nu bor i det anslutna hjälpcentret – påminnelser om landets senaste ärr. Angkor Panorama Museum öppnade 2015 men stängde i slutet av 2019 och visade en gång upp stora nordkoreanskmålade väggmålningar som skildrade strider under imperiets tid. Mer nyligen, 2023, slog Lotus Silk Farm rot som ett socialt företag för att återuppliva ett urgammalt hantverk: att skörda lotusstjälkar och spinna deras fibrer till genomskinliga textilier.

Marknader förenar Siem Reaps livliga nutid med dess jordbruksomgivning. Psar Chas, den gamla marknaden, sträcker sig mellan Siem Reapfloden och Pub Street, dess gångar är en blandning av chilifruknade grodlår, handvävda halsdukar, färska limefrukter och cigarettpaket. Efter skymningen öppnar Angkor Night Market och Made in Cambodia Market upp lyktorupplysta gränder där musiker framför folkmelodier och stånd erbjuder allt från lackerade varor till handmålade lackflaskor med Sombai-risvin. Sombai, destillerat från kambodjanskt jasminris och smaksatt med lokala frukter eller kryddor, har blivit ett symbol för stadens uppfinningsrika anda. Andra regionala rätter – Prahok, fermenterad fiskpasta som anses vara landets finaste här, eller destillerade brandys från cashewäpplen och mango – har en rå, elementär smak.

När solen går ner pulserar Pub Street av rörelse och ljud. Pub Street grundades i slutet av 1990-talet och lockar dess neonskyltar och dunkande basgångar till sig backpackers som söker billig Angkor-öl för under femtio cent eller cocktails för ett par dollar. Rivaliserande barer säljer poplåtar tvärs över gatan, medan tystare alkover i "The Alley" och "The Lane" erbjuder blandade menyer med khmer-fransk fusion och hantverkscocktails. En handfull ställen – bland annat hantverksverkstäder i Angkor – bjuder in gäster att se stenhuggare och träarbetare restaurera tempelskulpturer, vilket understryker ett engagemang för både försörjning och kulturarv.

Siem Reaps klimat dikterar mycket av dess rytm. Ett tropiskt vått och torrt mönster ger intensiv värme året runt – genomsnittliga dagstemperaturer sjunker aldrig under 30 °C – och en regnperiod som sträcker sig från maj till oktober. Den årliga nederbörden är i genomsnitt nästan 1 406 millimeter, där september ofta har de kraftigaste skyfallen. Besökare som hoppas på klar himmel planerar vanligtvis resor mellan november och april, när luftfuktigheten minskar och solen går upp över en sval dimma.

Tillgängligheten har förbättrats i takt med antalet besökare. Den nya internationella flygplatsen Siem Reap–Angkor, femtio kilometer från staden, hanterar direktflyg från regionala huvudstäder. Landvägsrutter förbinder Phnom Penh med femtimmarsbussar, medan båtar trafikerar Tonlé Sap mot Chong Kneas. Från Thailand korsar resenärer vid Poipet – med buss, taxi eller tåg till gränsen, följt av en tuk-tuk-resa till staden. Ett förslag till höghastighetståg till Phnom Penh är fortfarande under utredning.

Ändå har staden en försiktig prägel. Själva namnet – ”Siam Defeated” – vittnar om ett omtvistat förflutet, ett som nu genomsyrar handelns koreografi. Priserna här överstiger ofta priserna på andra platser i Kambodja. Försäljare och tuk-uk-förare erbjuder sina tjänster med uthållighet; man måste förhandla om priser, kontrollera växel och vara uppmärksam på förfalskade sedlar. Välmenande gatubarn kan be om mjölkpulver som säljs vidare, medan overifierade insamlare till barnhem kan omdirigera donationer till privata kassakistor. Vägledda av lokala icke-statliga organisationer – bland dem ConCERT, som främjar ansvarsfull turism och samhällsstödda ekoturer – kan resenärer söka efter frivilliga möjligheter som kanaliserar medel mer transparent.

Framför allt uppmanas besökare att respektera lokala normer. Under inga omständigheter bör man delta i någon exploaterande handling som involverar minderåriga; stränga rättsliga straff och moraliska förebråelser följer snabbt. Genom att söka legitima kulturella föreställningar, äta regionala specialiteter och vandra varsamt genom århundraden gamla ruiner kan resenärer ta del av Siem Reaps mångsidiga verklighet utan att reducera den till ett rent temaparksspektakel.

I mellanrummen mellan förgyllda tempeltinnar och trånga stånd, mellan de fallfärdiga risfälten i inlandet och de bländande ljusen på Pub Street, avslöjar Siem Reap sitt mest fängslande drag: en stad som ständigt förhandlar om samspelet mellan dåtid och nutid, rått och raffinerat, lokalt och globalt. Den står inte bara som en ingångspunkt till Angkors ruiner utan som en levande bosättning vars egen historia – om restaurering, anpassning och motståndskraft – utvecklas med varje säsong som går.