Kinugawa Onsen

Kinugawa Onsen ligger i en smal dal som utskurits av Kinugawafloden i den västra delen av Nikkō, Tochigi prefektur. De varma källorna som staden är uppkallad efter upptäcktes under den tidiga Meiji-perioden, strax efter 1870, då upptäcktsresande först lade märke till vattnets värme och terapeutiska egenskaper. Två timmar med tåg från centrala Tokyo marknadsfördes anläggningen som en "inre salong" för huvudstadens elit – en lättillgänglig tillflyktsort där stadsbor kunde lämna stadens buller bakom sig för en lugnare vila bland skogsklädda sluttningar.

Floden som rinner genom staden bär ett namn som ofta översätts till "Angry Demon River". Även om en exakt etymologi fortfarande är svårfångad, tillskriver de flesta berättelser titeln flodens en gång så strömliknande flöde, som före dammbygget skulle öka med plötslig vildsinthet. Med tiden formades dalbotten av både vatten och mänskliga händer: enkla värdshus gav vika för större ryokan- och hotellkomplex, deras arkitektur varierade från traditionella timmerhus till mer moderna flervåningsbyggnader.

På 1970-talet upplevde Kinugawa Onsen en snabb expansion. Förbättrade väg- och järnvägsförbindelser drev en boom i paketresor, och dussintals storskaliga ryokan växte upp längs flodstränderna. Kommunala planerare och privata investerare såg orten som en hörnsten i den regionala utvecklingen, som kompletterade närliggande sevärdheter i Nikko City. Gruppresor kunde anlända med chartrad buss eller med Tobu Railways dedikerade tåg, och gå av direkt vid Kinugawa Onsen Station.

Men under välståndets fernissa låg strukturella sårbarheter. Den nationella recessionen på 1990-talet urholkade konsumenternas efterfrågan på inrikesresor, och en lokal finansinstitution, Ashikaga Bank, hamnade i konkurs. I takt med att gruppbokningarna minskade fann sig många av de större hotellen oförmögna att uppfylla sina skulder. Tomma skal pryder nu flodstranden – tysta påminnelser om spekulativa överdrivna investeringar och skiftande fritidsmönster.

År 2005 inkluderade stadsplaneringsprofessorn Shigeru Itoh Kinugawa Onsen i sin pamflett Ugly Japan (悪い景観100景) och rankade det bland landets mest fula utvecklingsprojekt. Beteckningen "tredje fulaste" härrörde från sammanställningen av ofullständiga eller övergivna byggnader mot en naturlig charmig miljö. Långt från att bara vara retorisk, galvaniserade Itohs kritik lokala aktörer till handling. Några år senare, när de globala bränslepriserna steg brant 2008, började resenärer föredra destinationer som kunde nås med tåg snarare än med flyg eller motorväg. Kinugawa Onsen gynnades direkt av denna förändring och registrerade återigen en märkbar ökning av besöksantalet.

Idag tar orten fortfarande emot över två miljoner besökare årligen, varav många anländer med tåg.

Kärnan i Kinugawa Onsen består av ett kluster av hotell och ryokan, som alla har en eller flera källor på plats. Vattnet är känt för att lindra muskelsmärta och trötthet, och deras mjölkiga opalescens tillskrivs upplösta mineraler. Gästerna kan välja mellan offentliga bad, privata familjebad eller utomhus-"rotenburo" med utsikt över de skogsklädda sluttningarna. Trots förekomsten av några förfallna fastigheter är majoriteten av boendena fortfarande i drift och erbjuder boende som sträcker sig från sofistikerade pensionat till fullserviceresorter komplett med flerrätters kaiseki-måltider.

För de som söker en lugnare miljö ligger närliggande Kawaji Onsen och de mindre byarna, gemensamt kända som Oku-Kinu, uppströms. Oku-Kinu omfattar en rad rustika värdshus inbäddade i smalare dalar, där besökare kan vandra till avskilda källor bland bok- och cederskogar.

En fem minuters bussresa från Kinugawa Onsen Station leder till Edo Wonderland Nikko Edomura, en kulturell temapark tillägnad Edo-perioden (1603–1868). Kostymklädd personal – samurajer, geishor, vanliga stadsbor – befolkar rekonstruerade gator och byggnader och erbjuder interaktiva demonstrationer av bågskytte, svärdsspel och traditionellt hantverk. Besökare kan delta i liveuppträdanden av ninja-actionkoreografi, bevittna oiran-processioner (högt uppsatta kurtisaner) eller ta på sig tidstypiska kläder för fotografering. Parken är öppen året runt, med kortare öppettider och återkommande stängningar på onsdagar och vissa helgdagar under vintermånaderna. Inträdesavgiften är cirka 4 700 yen för vuxna och 2 400 yen för barn.

Åtta minuters promenad från Kinugawa Onsen tar en till Tobu World Square, där 102 mycket detaljerade modeller i skala 1:25 av UNESCO:s världsarv står i miniatyr. Från de stora pyramiderna i Giza till Angkor Wat kan besökare ta sig förbi globala landmärken på en enda eftermiddag. Små figurer – cirka 140 000 totalt – är arrangerade för att antyda vardagliga scener: marknadsstånd, turister som tar fotografier, lokala ceremonier. Parken tar cirka 2 500 ¥ för vuxna och 1 200 ¥ för barn. En buss från Kinugawa Onsen Station betjänar också denna attraktion på cirka fem minuter.

Den mest direkta åtkomsten till Kinugawa Onsen är med Tobu Railway från Asakusa Station. Konventionella pendeltåg, som kräver mellan två och tre byten, tar ungefär tre till tre och en halv timme och kostar cirka 1 550 ¥ enkel resa. Bekvämare är de begränsade expresstågen:

• Kinu (trafikeras av SPACIA:s rullande materiel): 2 timmars resa, 2 890 ¥.
• AIZU (trafikeras av Revaty-tåg): 2 timmars resa, 2 990 ¥; fortsätter förbi Kinugawa till Aizu-regionen.

Båda avgångarna avgår var 30:e–60:e minut och inkluderar ett stopp vid Tobu Skytree Station. Resenärer kan köpa reserverade enkelbiljetter eller få rabatt tur och retur genom att kombinera expressbiljetter (1 340 ¥ för SPACIA, 1 440 ¥ för Revaty) med ett flerdagarskort.

Även om ingen direkt Japan Rail (JR)-linje når Kinugawa Onsen, finns det några resplaner som gör det möjligt att resa endast med tåg:

• Shinkansen–Nikko Line Transfer: Från Tokyo i Tohoku-regionen, Shinkansen till Utsunomiya (ca 50 minuter), sedan JR Nikko Line till Imaichi Station (35 minuter). En kort promenad leder till Tobu Shimo-Imaichi Station för det 20 minuter långa Tobu lokaltåget till Kinugawa Onsen.
• Transfer mellan Shinkansen och JR Nikko Station: Som ovan till Utsunomiya, fortsätt till JR Nikko Station, gå sedan till Tobu Nikko Station och ta en direkt Tobu-linje till Kinugawa Onsen.

Regionala JR-kort, som Tokyo Wide Pass, täcker Shinkansen-sträckan men inte Tobu-delen, för vilken en separat biljett (cirka ¥250–¥310) krävs. Innehavare av det nationella Japan Rail Pass måste betala en avgift för Tobu-sträckan.

Tohoku Express Bus kör en daglig tur- och returresa mellan Tokyo Station och Kinugawa Onsen Station (3½ timmar, ¥2 500 enkel resa eller ¥4 000 tur och retur). Utgående buss avgår från Tokyo klockan 07:50; återresan lämnar Kinugawa klockan 15:30, med ett stopp vid Tobu World Square. En liknande linje förbinder Yokohama Station (och, via Haneda Airport, Tokyo Bay-området) med Kinugawa, och går två gånger dagligen i varje riktning (4½ timmar, ¥3 300).

Inom orten går det sällan lokala bussar till både Kinugawa Onsen och Kinugawa Kōen stationer; taxibilar är fortfarande det mest pålitliga, om än dyrare, sättet att nå avlägsna värdshus.

Utländska besökare kan välja mellan flera Tobu Railway-pass för att minska transport- och inträdeskostnader:

• Nikko-passet – världsarvsområde (2 dagar, 2 000 ¥): Obegränsade resor med Tobu-tåg mellan Tobu-Nikko, Shimo-Imaichi och Kinugawa Onsen; obegränsade lokala bussar i Nikko-området; rabatterat inträde till Edo Wonderland och Tobu World Square.
• Nikko-passet – Hela området (4 dagar, 4 520 ¥ april–november; 4 150 ¥ övriga månader): Inkluderar alla funktioner i världsarvsområdet plus bussar till sjön Chūzenji, Yumoto Onsen och Kirifurifallen.
• Marugoto Nikko Kinugawa Free Pass (4 dagar, ¥5 630–¥6 150): Tillgängligt för alla resenärer; obegränsat med tåg och bussar i Kinugawa- och Nikko-zonerna, inklusive världsarv och sjövägen.

Dessa pass inkluderar en tur- och returresa med vanliga pendeltåg från Asakusa; expressplatsreservationer kan läggas till med tjugo procents rabatt vid köp tillsammans med passet.

Fritidsaktiviteter
Förutom bad erbjuder Kinugawa Onsen en rad olika aktiviteter för olika smaker. Kinugawafloden, trots att den nu är uppdämd, erbjuder fortfarande forsränning som påminner om dess "arga" rykte. Nichien Momiji-linjen – en gammal motorväg som förbinder Kinugawa med Kawaji – erbjuder natursköna vägar på hösten, när lönnar flammar i färg. Vandrare kan utforska stigar som klättrar upp i de omgivande kullarna, medan de som dras till arkitektoniskt förfall kan promenera i utkanten av staden för att hitta övergivna hotell och ryokan, spår av tidigare ambitioner.

Under senare år har kommunala myndigheter och privata aktörer genomfört projekt för att försköna flodstränderna. Flera förfallna byggnader har rivits och nya gångstigar, små parker och utomhusbad har anlagts. Dessa insatser syftar till att bevara stadens karaktär – genom att balansera attraktionskraften hos varma källor, historisk atmosfär och moderna bekvämligheter – samtidigt som ytterligare försämring förhindras.

Kinugawa Onsen är idag fortfarande en plats av kontraster. Dess traditionella bad och anlagda värdshus samexisterar sida vid sida med tysta betongskelett. Dess temaparker påminner om en svunnen tid av nostalgisk underhållning, även när lokala guider pekar mot lugnare enklaver uppströms. För besökare som söker en okomplicerad paus från stadslivet, eller för dem som är intresserade av den komplexa arvet av regional turism, erbjuder Kinugawa Onsen både komfort och en subtil lektion i förgänglighet.