Beppu

Beppu ligger vid den västra kanten av Beppubukten, där Kyushus prefektur Ōita möter ett mönster av flodkanaler och vulkaniska sluttningar. Staden upptar ett smalt landområde – ungefär fem kilometer från östkusten till foten – format av floderna Asami, Haruki och Sakai när de rinner ut i Japanska havet. Bortom denna alluviala slätt stiger terrängen abrupt mot skogar och veck av vulkaniska högländer, inklusive Tsurumi, Yufu och Ōhira. Många av dessa toppar är koner från den senaste kvartära fasen, vars fumaroliska öppningar fortfarande är aktiva. Under det urbana nätet följer förkastningar fläktens kanter och ventilerar ut värme som försörjer Beppus berömda varma källor.

Med ett subtropiskt fuktigt klimat ligger årstemperaturen på i genomsnitt 15,2 °C. Somrarna är varma och når sin topp på cirka 26,2 °C i augusti, medan vintrarna är svala och sjunker mot 4,3 °C i januari. Nederbörden uppgår till ungefär 1 663 mm varje år, med tidig höst – särskilt september – som ger de kraftigaste skyfallen. Snö är sällsynt och bergen har oftare dimma än snödrivor.

Tidiga uppteckningar placerar Beppu inom gränserna för den antika Bungo-provinsen. Vid Kamakura-perioden hade dess svavelhaltiga dammar lockat samurajer som försökte vårda sina sår. Meiji-eran öppnade den första moderna hamnen – Beppu hamn, senare Kunisaki hamn – år 1871, och förband staden med Osaka och handelsvägar längs inlandet. Under Satsuma-upproret 1877 fungerade hamnen som en logistisk mellanstation för den kejserliga armén. Turismen med varma källor började på allvar 1879 med Takegawara Onsen, och år 1885 förde förbindelser till Uwajima i Shikoku besökare över Inlandet.

Byn Beppu grundades med Japans moderna kommunsystem 1889 och fick stadstatus 1893. En sammanslagning med grannstaden Hamawaki 1906 ökade befolkningen till drygt 12 000. Järnväg anlände 1911 med Beppu Station, och 1923 lade en sjöflyglinje till Osaka till en ny förbindelse. Den 1 april 1924 uppnådde bosättningen stadstatus – med 32 276 invånare – för att fira dess hundraårsjubileum 2024. Efter andra världskriget återgick den tidigare amerikanska ockupationsbasen, Camp Chicamauga, till lokalt bruk och öppnades igen som Beppu Park 1979.

Idag är turismen den lokala ekonomins grundpelare. Geotermiska källor – över 150 badanläggningar inom ett fåtal distrikt – utgör stadens livsnerv. De åtta viktigaste varma källorna, gemensamt kända som Beppu Hattō, är Beppu Onsen, Kankaiji, Kamegawa, Shibaseki, Kannawa, Myōban, Horita och Hamawaki. En specialbyggd stämpelträff inbjuder besökare att samla åttioåtta sigill – varefter de får titeln onsen meijin, "källarmästare". Historiska inrättningar som Takegawara Onsen, Myōban Yunosato och Hyōtan Onsen har behållit sina 1800-talslayouter, sina träskärmar och safirkakelade pooler som påminner om Meiji-periodens fritid.

Vid sidan av dammar lämpade för vila bevarar Beppu platser som endast är avsedda för skådespel. Jigoku Meguri, eller "helvetesrundturen", guidar resenärer genom sju ångande, syrafärgade gropar som bubblar mellan 50 °C och 99,5 °C. I Kannawa, samlade inom bekvämt gångavstånd, virvlar Umi Jigoku ("Havshelvetet") koboltblått vatten, medan Oniyama Jigoku ("Monsterbergshelvetet") skyddar krokodiler i ångande kärl. Två ytterligare platser finns i Shibaseki, som nås med en kort bussresa. Tatsumaki Jigoku, en gejsergrop, följer nu ett 30- till 40-minuters utbrottsschema och erbjuder tidsbegränsade shower mitt bland böljande ångmoln.

Ytterligare en attraktion ligger nedanför stranden. Beppu Kaihin Sunayu – som har erbjudit sandbad och fotbad sedan 1940 – har legat vilande sedan april 2023 för ombyggnad; planerna är att öppna igen 2025. Samtidigt fortsätter sandbad vid Hyōtan Onsen och ashiyu-fotbad på olika platser – inklusive Umi Jigoku – att lindra ömma fötter med varma sandkorn eller grunda bad.

Bortom källorna avslöjar Beppu sin lugnare charm. Beppu Park, i stadens hjärta och femton minuters promenad från stationen, inhyser kamferträd och säsongsbetonade azaleor. Varje år i slutet av juli stiger 5 000 fyrverkerier upp från pråmar i viken i stadens signaturuppvisning. Vart tredje år förvandlar Beppu Contemporary Art Festival – med titeln "Mixed Bathing World" – offentliga platser till utomhusgallerier.

Ett smalt landmärke, Beppu Tower, har utsett bukten sedan 1957. År 1962 förband Beppu Ropeway stadens gator med Tsurumis topp och utvidgade fritidsaktiviteter till tallskogar ovanför diset. Detaljhandelsnav har också utvecklats: Tokiwa Department Store öppnade 1988 i Kitahama, och YouMe Town Beppu ersatte ett gammalt hamnområde 2007.

Naturen förblir nära. Yufugawa Canyon, utnämnd till en av Ōitas hundra utsikter, karvar röda sandstensväggar täckta av bambu och ormbunkar. Utvalda delar av Aso Kujū nationalpark vidrör de västra delarna, där ekskogar ger vika för rhododendronsluttningar. Otobaru vattenfall ligger tjugo minuters promenad från Wonder Rakutenchi, den retro nöjesparken vid Yufuins fot. Kijima Kōgen, halvvägs upp mot Yufu, kombinerar en artonhåls golfbana och hotell med lutande åkattraktioner och berg-och-dalbanor på en höglandsplatå. Takasakiyama Monkey Park, tio minuter med buss från centrum, skyddar mer än femtonhundra japanska makaker i tempererad ekskog. 600 m över havet reflekterar Shidaka-sjön bergsmoln bredvid en cederlund.

Trots sitt kustnära läge sträcker sig Beppu långt och smalt, omgivet av hav och åsar. Tågstationen ligger i ena änden; de flesta onsen ligger i Kannawa i den andra. Turistbussar förbinder dessa zoner var halvtimme, och dagskort – som finns tillgängliga på turistbyrån – ger obegränsade resor för cirka 900 ¥ (700 ¥ för studenter). Turistkontoren vid JR Beppu Station, Kitahama och Kannawa erbjuder kartor, tidtabeller och internetåtkomst utan kostnad.

Med flyg erbjuder Ōita flygplats bussar till centrum, som tar fyrtio minuter och kostar ungefär 1 450 ¥. En resa från Fukuoka flygplats med Oita Expressway tar 110 minuter och kostar cirka 2 000 ¥. Tågresenärer väljer JR Nippo Main Lines Sonic Limited Express, som avgår från Hakata och Kokura två gånger i timmen, eller San'yo Shinkansen till Kokura, sedan vidare från Sonic. Priserna varierar från 4 230 ¥ (enkel resa från Kokura) till 5 570 ¥ (enkel resa från Fukuoka), med grupprabatter som ytterligare minskar kostnaderna. Övernattningsmöjligheter via Sunrise Izumo- eller Sunrise Seto-sovtågen förbinder Tokyo till lägre priser med ett Japan Rail Pass, förutom för privata kupéer.

Sjöfartsförbindelserna var en gång centrerade kring Beppus egen hamn; idag förbinder färjor Yawatahama och Beppu sex gånger dagligen, medan trafik från Kobe och Osaka anlöper Oita eller ibland ankrar direkt i Beppu. Höghastighetslinjer har upphört, men Kansai-Kisen-övernattningsfartyget erbjuder fortfarande en direktförbindelse mellan Osaka och Beppu, med avgång klockan 19:05 och dockning klockan 06:55.

Mitt bland sina berömda källor har Beppu länge haft ett dubbelt rykte. I slutet av 1900-talet fick staden smeknamnet "Japans Las Vegas", mindre för spelborden än för sin synliga ekonomi med låga gränser. Stadstjänstemän har under de senaste decennierna försökt omforma den bilden och betonat familjevänliga attraktioner och kulturfestivaler. För många icke-japanska besökare förblir sådana spår av den eran tysta eller dolda på sidogator.

När Beppu firar sitt hundraårsjubileum som stad år 2024 fortsätter en balansgång mellan den uppriktiga hettan från mineralvattnet och den mer subtila värmen i vardagen. Fiskare lagar nät i gryningen längs viken; familjer samlas vid ashiyu-pooler efter skymningen; konstnärer rullar ut installationer i tidigare badhus. Stadens karaktär ligger i dessa överlappande lager – ett land av ånga och cederträ, förkastning och fontän – där varje termisk andetag talar om forntida eldar och modern uthållighet.