Chennai

Chennai, en gång känt som Madras fram till 1996, ligger på Indiens sydöstra kant, där Coromandelkusten möter Bengaliska viken. Dess kommunala bolag, grundat 1688, är äldre än alla indiska stadsmyndigheter och står bara efter London i ålder. Under århundraden har den vuxit från en blygsam fiskeby – Madrasapattinam – till huvudstaden och det vidsträckta urbana hjärtat av Tamil Nadu. Idag bildar staden och dess förorter en storstadsregion som rankas bland världens trettiofem största sett till befolkning och stöder en av Indiens mest varierade lokala ekonomier.

En rad sydindiska dynastier – Chola, Pandya, Pallava och Vijayanagara – härskade en gång över denna kust. På 1600-talet överförde Nayak-härskaren Chennapa Nayaka kustbyn till British East India Company, som uppförde Fort St. George, det första engelska fästet i Indien. Med tiden fungerade hamnstaden som vintersäte för Madras presidentskap under det brittiska Raj. Efter självständigheten 1947 förblev Madras huvudstad i den omorganiserade Madras-staten och, sedan staten döptes om till Tamil Nadu 1969, i dess moderna efterträdare. Lagstiftningen från 1996 återställde staden till sitt tidigare tamilska namn, Chennai.

Inom de ursprungliga gränserna på 174 km² låg 4,65 miljoner invånare enligt folkräkningen 2011. Efter utbyggnaden till 426 km² omfattade Greater Chennai Corporation 6,75 miljoner invånare. Migranter fortsätter att anlända: år 2001 kom nästan en tredjedel av nykomlingarna från andra håll i Indien och en mindre andel från utlandet. Många bor på eller under fattigdomsgränsen – ungefär 40 procent av familjerna – och mer än 300 000 hushåll bor i över tusen informella bosättningar. Tamil är fortfarande lingua franca och talas av nästan 80 procent av befolkningen. Andra indiska språk som telugu, urdu, hindi och malayalam följer, tillsammans med varianter av engelska i yrkeskretsar och flera utlandsspråk. Hinduismen har en klar majoritet, med muslimska och kristna samfund som utgör betydande minoriteter, medan många andra religioner har sina egna gudstjänstlokaler.

Chennai står i skärningspunkten mellan dåtid och nutid i sin ekonomiska profil. Dess två hamnar och internationella flygplats förbinder staden med global handel; en uppskattad BNP på 143,9 miljarder USD (mars 2023) placerar dess storstadsproduktion bland Indiens högsta. Stadens industriella bas omfattar biltillverkning – som har fått smeknamnet "Indiens Detroit" – mjukvaru- och hårdvarutjänster, hälso- och sjukvård och finansiella tjänster. Chennai är ledande inom medicinsk turism och lockar patienter från hela Asien och bortom, och dess sjukhus och kliniker kallas gemensamt för nationens hälsohuvudstad. Exporten överstiger också de nationella distriktsgenomsnitten och överstiger 256,3 miljarder USD under senare år.

Arkitektoniska arv reser sig i kronologiska lager. De tidigaste strukturerna dateras till 500- till 700-talen e.Kr.: Kapaleeshwarar-templet i Mylapore och Triplicanes Parthasarathy-tempel exemplifierar dravidisk design, med sina rikt snidade mantapor och höga gopurams placerade inom fyrkantiga områden. Traditionella radhus, eller Agraharams, kantar fortfarande tempelområdet. Medeltida och koloniala epoker introducerade en syntes av stilar: islamiska motiv och nygotiska detaljer smälte samman i det indo-saraceniska idiomet. Paul Benfields Chepauk Palace, Fort St. George, Amir Mahal och Victoria Public Hall vittnar om denna fas; Madras High Court och Ripon Building kompletterar dess lista. Runt sekelskiftet 1900 dök art déco upp i George Towns United India- och Burma Shell-byggnader, medan modernistiska impulser dök upp efter 1947 i betongstrukturer som LIC:s högkvarter.

Byggnadshöjderna förblev blygsamma – inte högre än 60 meter – inom tio kilometer från Chennai hamn fram till 2009, på grund av begränsningar från flygradarn. Det centrala affärsdistriktet spred sig således utåt snarare än uppåt. Perifera zoner har sedan dess höjts mer djärvt, med de högsta tornen som når 161 meter.

Chennais kök är förankrat i ris och lokala kryddor, ofta serverat på bananblad i urgammal stil. Sittsam mat och dosa serverar frukosten; gatumatstånd erbjuder friterade snacks och regionala specialiteter. Stadstillväxten har lett till att matställen som serverar nordindiska, kinesiska och kontinentala rätter, samt japanska och koreanska rätter för utlandsboende. År 2015 listade National Geographic Chennai bland sina "Topp 10 matstäder", och 2018 rankade en undersökning den som Indiens mest veganvänliga metropol.

Transportnätverken sprider sig från stadskärnan. Chennai International Airport i Tirusulam rankas fjärde i Indien för passagerar- och godstrafik; planer på en ny anläggning väntar på godkännande. Staden ligger i ett nav för Southern Air Commands verksamhet, med flygbaser i Tambaram, Arakkonam och Chennai som betjänar flygvapnet och flottan. Järnvägar började här: en linje från 1837 förband Little Mount med Chintadripet, och år 1856 gick spår till Arcot. Southern Railway, med huvudkontor i Chennai sedan 1951, övervakar fyra större stationer – Central, Egmore, Beach och Tambaram – där Central är en av Indiens mest trafikerade. Chennai Metro, som invigdes 2015, sträcker sig över två linjer och är 54 kilometer lång, med ytterligare tre linjer planerade att förlängas med ytterligare 116 kilometer.

Vägtrafiken är totalt cirka 1 780 kilometer lång och korsar nationella motorvägar som förbinder Chennai med bland annat Mumbai och Kolkata. Två ringvägar omger staden, medan motorvägar till Maduravoyal och Bangalore fortfarande är under uppbyggnad. Över sex miljoner fordon har lokala registreringar. Metropolitan Transport Corporation kör över 3 200 bussar inom stadens gränser, och State Express Transport Corporation förbinder Chennai med grannstater via långdistansbussar. Chennai Mofussil bussterminal, en av Asiens största, hanterar trafik utanför stationen; autorickshaws, taxibilar och appbaserade tjänster fyller luckor på andra ställen.

Längs sin kustlinje och inom sina parker erbjuder Chennai fritidsaktiviteter mitt i sin urbana utbredning. Marina Beach sträcker sig tretton kilometer, vilket gör den till världens näst längsta stadsstrand; Elliot's Beach ligger nära Adyars mynning. Över åttahundra offentliga parker ligger utspridda i metropolen, den största är den 140 hektar stora Tholkappia Poonga som är utformad för att rehabilitera mangrovevåtmarker. Tematiska trädgårdar, ormparker, djurparker och botaniska reservat utökar grönområdena: Guindy National Park, Madras Crocodile Bank och Arignar Anna Zoological Park lockar miljontals besökare varje år.

Kulturlivet frodas inom föreställningar och film. "Kollywood", Chennais tamilspråkiga film, producerar hundratals filmer årligen. Mer än 120 biografer och multiplexer är verksamma i staden, medan teatrar presenterar dramer på olika språk. För shopping och umgänge finns glittrande köpcentra och juvelerarbutiker i stadsdelar som Anna Nagar och Nungambakkam, några av Indiens dyraste shoppinggator.

Musik och dans är fortfarande sammanflätade med Chennais identitet. Den karnatiska traditionen, förfinad under århundraden, vilar på lärorna från 1400-talskompositören Purandara Dasa och 1700- och 1800-talstreenigheten – Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar och Syama Sastri. Deras kritis utgör kärnrepertoaren vid Chennai Music Season, som hålls från mitten av december till mitten av januari i auditorier, tempel och koloniala bungalows. Över två tusen artister framför mer än trehundra konserter med sång- och instrumentalkonserter, slagverkssolon och klassiska dansstycken. Instrumenten sträcker sig från veena och flöjt till nagaswaram, mridangam och ghatam. Stadens tamilska filmmusiksektor bidrar också till det lokala ljudlandskapet och återspeglar föränderliga smaker och teknologier.

Klassisk Bharatanatyam-dans är fortfarande nära förknippad med Chennai. Dansare intar araimandi-ställningen – en halvsittande hållning som förkroppsligar geometrisk harmoni mellan huvud, torso och lemmar – och återger berättelser hämtade från myter och andaktsdikt. Konstformen betonar exakt linjering, uttrycksfulla gester och rytmiskt fotarbete, med invecklade kostymer som inkluderar sari eller specialiserade sydda ensembler.

Klädseder framkallar lokal filosofi: sari, en osydd sjal som framhäver bärarens form, och dhoti eller lungi för män, utför både praktiska och symboliska funktioner. Konstnärligt lindade förbinder dessa plagg kropp och miljö på ett sätt som Chennais hantverkare fortsätter att förfina.

Turismen understryker Chennais position som en port till södra Indien. Staden är värd för över elva miljoner inhemska och 630 000 utländska besökare årligen, som beger sig vidare till närliggande platser som Mahabalipurams UNESCO-listade monument, tempelstaden Kanchipuram, ashramen i Pondicherry och fågelreservatet Vedanthangal. Gästfrihetsinfrastrukturen har utökats för att möta efterfrågan, med cirka 7 000 lyxrum som främst riktar sig till affärsresenärer.

Chennais väv sammanflätar århundraden av tempelsniderier och koloniala fasader med den moderna handelns myller. Dess ekonomi pulserar genom hamnar och fabriker, sjukhus och ateljéer, medan dess gator surrar av ljudet av bilmonteringsband och tonerna av flöjt och vener. I varje stadsdel – från de lugna gränderna i Mylapore till OMR:s höghuskanter – sammanflätas lager av historia och samhällsliv. Chennais historia lever vidare i dess rytmer av ritualer och handel, dess avvägda utveckling av silhuett och kultur, och dess invånares dagliga vävning av dåtid och nutid till en bestående urban väv.