Sharjah

Sharjah ligger vid tröskeln till Arabiska viken, dess silhuett en väv av låga traditionella byggnader varvat med moderna former formade av Al Qasimi-dynastin. Som huvudstad i sitt självbetitlade emirat rankas det tredje befolkningsmässigt inom Förenade Arabemiraten – hem för mer än 1,8 miljoner invånare från och med 2023 – men det definierar sig inte genom ren skala utan genom ett orubbligt engagemang för arv, vetenskap och kultur.

Över hela sina 235 kvadratkilometer spelar Sharjah en central roll i Förenade Arabemiraten. Inom ett federalt ramverk som delar försvar, utrikespolitik och makroekonomisk styrning mellan de sju emiraten, behåller Sharjah kontrollen över lokal civilrättslig verkställighet och kommunala tjänster. Sedan början av 1700-talet har medlemmar av Al Qasimi-familjen styrt stadens kurs och navigerat genom koloniala fördrag och statsbyggande efter självständigheten med lika stor skicklighet.

Staden är ett industriellt och kommersiellt centrum och bidrar med ungefär 7,4 procent av landets BNP. Ändå vilar dess rykte på ett rykte om nykterhet: emiratet förbjuder alkohol, även på licensierade platser, en policy som har format en tydlig besöksprofil och uppmuntrat tillväxten av islamisk turism. Sharjahs gator genljuder av böneutrop från eleganta minareter, och dess kommunala politik gav staden erkännande som en av Världshälsoorganisationens "hälsosamma stad".

Sharjahs universitet och högskolor fick internationell uppmärksamhet när QS rankade staden bland världens bästa studentstäder 2016. Ett decennium senare erkände UNESCO stadens engagemang för det skrivna ordet genom att utse staden till Världens bokhuvudstad 2019. Tidigare, 2014, hade staden haft titeln Islamisk kulturhuvudstad. Dessa utmärkelser understryker en självbild som är förankrad i vetenskap och konst, en bild som skiljer emiratet från dess mer pråliga grannar.

Arkeologiska fynd tyder på mänsklig närvaro runt Sharjah i mer än fem årtusenden, lockad av bördiga oaser och dess strategiska läge vid sjövägarna till Indien. I början av 1700-talet etablerade sig Qawasim-stammen här och förklarade självständighet omkring 1727. Deras skicklighet inom skeppsbyggnad och sjöhandel gav både rikedom och uppmärksamhet från regionala makter.

År 1820 accepterade Sharjahs härskare, Sultan bin Saqr Al Qasimi, brittiskt skydd genom det allmänna sjöfartsfördraget, en pakt som syftade till att kväva piratverksamhet och motverka ottomanskt inflytande. Det var en av flera fredsstater – så kallade avtal som undertecknades med Storbritannien – med status som salutstater och som beviljades blygsamma kanonhälsningar för att markera sin ställning. En engelsk resenär år 1829 beskrev Sharjah som en blygsam stad med 600 invånare, en beskrivning som maskerar stadens livliga sjöfartskultur.

Den 2 december 1971, bara några dagar före slutet av de brittiska fördragsförpliktelserna, anslöt sig Sharjah till sina grannar i Unionsakten som grundade Förenade Arabemiraten. Ett år senare fullbordade Ras al-Khaimah federationen. Inför unionen strävade Sharjah efter att både modernisera och bevara sitt arv – en dubbel prioritet som fortsätter att forma dess urbana landskap.

I en innovation som rapporterats i stor utsträckning i regionen införde Sharjahs offentliga sektor en fyra dagars arbetsvecka den 1 januari 2022, vilket skapade en tredagarshelg. Det var den första offentliga sektorn i Gulfen som gjorde denna förändring, en återspegling av Sharjahs vilja att experimentera med strategier som främjar balans mellan arbete och privatliv.

Även industrin har blomstrat. Air Arabia – baserat på Sharjah International Airport – blev Mellanösterns första lågprisflygbolag, och dess logotyp är en välbekant syn i Asien, Europa och Gulfen. I närheten ligger Sharjah Airport International Free Zone (SAIF Zone) som erbjuder fullt utländskt ägande och skattebefrielser. År 2023 hade fler än 6 000 företag från över 90 länder etablerat verksamhet där, vilket ledde till en ökning av Sharjahs handelsvolym med 6,5 procent.

Sharjahs kärna utbreder sig längs Khalidlagunens stränder, där det azurblå vattnet speglar moskéernas pärlemorskimrande kupoler. Två täckta souker – en av dem känd som den blå souken – ramar in vattnet. Den centrala souken, designad av de brittiska arkitekterna Michael Lyle & Partners under ledning av Sheikh Sultan bin Muhammad Al-Qasimi, öppnade 1978. Idag innehåller den cirka 600 butiker, var och en utformad som en slingrande arkad av opalina valv och geometriska skärmar.

Österut ligger Rolla, uppkallat efter det stora banyanträdet som en gång skuggade torget. Rollas smala gränder myllrar nu av handlare och invånare, och dess marknad erbjuder varor till rimliga priser. Närliggande Bank Street inrymmer en slående stadspark, där bänkar, lekplatsutrustning och skyltar har bidragits av lokalbefolkningen som minns platser som varit betydelsefulla från sina resor. Varje verk, replikerat i skala en-till-en, berättar en historia om personliga minnen.

Centrala Sharjah – även kallat Al Majaz – fungerar som emiratets kulturella och kommersiella hjärta. Dess blandning av traditionella fasader och moderna offentliga utrymmen inrymmer gallerier, konsertlokaler och kommunala kontor. Strax bortom ligger Wasit-förorten som markerar stadens expansion inåt landet under 1900-talet, en stad som en gång endast gränsade till öken och stammar.

I Sharjahs centrum ligger Al Hisn, eller Sharjah Fort. Fortet byggdes 1823 som både ett fäste och Al Qasimis residens. Dess tjocka korallputsväggar och tak av bundna palmmattor restaurerades under två decennier och öppnades igen 2015 som ett friluftsmuseum. I närheten ligger Al Mahatta-museet på den tidigare Imperial Airways-flygbanan och det angränsande fortet, vilket påminner om den första internationella landningen 1932 och platsens senare tjänstgöring som en bas för det kungliga flygvapnet.

Sharjah Heritage District – eller Sharjahs hjärta – är ett långsiktigt projekt som restaurerar den gamla staden. Genom fem faser som ska vara färdigställda senast 2025 rehabiliteras traditionella hus, souker och offentliga byggnader, vilket skapar ett levande friluftsmuseum med gallerier, hotell och en återupplivad Souk Al Arsa.

En grön oas sprider sig mitt i ökenstaden. Sharjah nationalpark, på nästan 59 000 m², är en oas med picknickområden, lekplatser och en ankdamm. Cykelvägar slingrar sig förbi miniatyrmodeller av lokala landmärken, medan grillfester pryder landskapet under dadelpalmer. Al Majaz Waterfront, ett fritidsområde bredvid Khalid Lagoon, bjuder på en ljud- och videofontän, minigolfbanor och familjevänliga åkattraktioner. Dess renovering 2023 lade till nya stigar, lekplatser och parkering under sex månader till en kostnad av 5,5 miljoner AED.

En kort båttur eller ett övergångsställe leder till ön Al Noor, en skulpterad oas med trädgårdar, konstinstallationer och den fridfulla litteraturpaviljongen. Besökare vandrar under konstnärliga ljusshower och stannar till vid skulpturerna ”OVO” och ”Torus”, där de finner en lugn kontrast till stadens kinetiska energi.

Maryam Island, norr om stadskärnan, representerar en betydande investering i boende vid vattnet. Ön omfattar 460 000 m² och en bebyggd yta på 310 000 m², och kommer att inrymma 38 bostadstorn och över 35 000 enheter när den är färdigställd. En 900 meter lång strandpromenad, en inomhusträdgård, fitnessklubbar och en fyra hektar stor park lovar ett självständigt samhälle.

Längre inåt landet skär Al Qasba-kanalen en kilometerlång korridor genom emiratet. Kantad av butiker, restauranger och lägenhetsbyggnader arrangeras konserter och festivaler som lockar tusentals besökare varje år på utomhusteatern.

Sharjahs engagemang för att bevara den regionala faunan är tydligt på Arabian Wildlife Centre, som grundades 1999 nära den internationella flygplatsen. Det visar upp mer än hundra arter anpassade till Arabiens hårda klimat, från ökenrävar till långörade igelkottar. En systeranläggning, Breeding Centre for Endangered Wildlife, flyttade sina invånare – inklusive arabiska leoparder – till Al Hefaiyah Conservation Centre i Kalba när det stängde för allmänheten. Sharjahs viltvårdsinstitutioner ger stöd bortom nationella gränser och bistår djurparker i Jemen med djurskötsel och veterinär expertis.

Sharjah Art Foundation har förespråkat ambitiösa installationer. År 2018 öppnade Rain Room av Random International permanent i Al Majarrah, vilket gör det möjligt för besökare att gå genom regn utan att bli blöta – dess rörelsesensorer pausar dropparna runt varje person. Årligen sedan 2010 förvandlar Sharjah Light Festival byggnader över hela staden med laserprojektioner och tematiska berättelser.

En av emiratets mest säregna platser är Flying Saucer – ursprungligen ett brutalistiskt kafé från 1970-talet, ombyggt 2015 och återinvigt som ett konstcenter 2020. Dess cirkulära form och skivformade tak, som bärs upp av V-formade pelare, påminner om en rymdfarkost som placeras ovanför palmerna.

Moskéer pryder stadssilhuetten. Sharjah-moskén, som invigdes i maj 2019 i Tay, rymmer 25 000 gudstjänstbesökare och har utrymme för 5 000 inomhusbesökare. Dess öppning markerades med minnesmynt präglade i guld och silver, vart och ett med en vers från Koranen. Innan den låg Kung Faisal-moskén – uppkallad efter den avlidne saudiske monarken – emiratets största gudstjänstlokal.

Utöver islamiska centra hyser Sharjah andra religioner. År 1997 invigdes St Mary's Jacobite Syrian Cathedral för att betjäna den syrisk-ortodoxa migrantgemenskapen, främst från Kerala och södra Indien. Denna kyrka står som ett bevis på emiratets växande mångfald inom ramen för respekten för lokal tradition.

I december 2020 invigde härskaren Visdomens Hus – ett bibliotek som är modellerat efter den stora abbasidiska institutionen i Bagdad. Biblioteket, designat av Foster and Partners, har tolvtusen kvadratmeter läsesalar, digitala arkiv och en slående skulptur med titeln ”Skriveln” av Gerry Judah, som firar Sharjahs status som UNESCO:s världsbokhuvudstad.

Sharjahs klimat klassificeras som het öken. Sommartemperaturerna stiger regelbundet över 40 °C, ibland upp till 45 °C i juli och augusti. Vintrarna är milda, med dagtemperaturer som sällan överstiger 30 °C. Nederbörden är knapp och oregelbunden, koncentrerad från november till april, där februari och mars står för över två tredjedelar av den årliga nederbörden.

Transportinfrastrukturen speglar både tillväxt och ambition. Sharjah International Airport – en gång regionens viktigaste flygplatsport före 1976 – är fortfarande den tredje största flygfraktnavet i Mellanöstern. Air Arabias närvaro har lett till en livlig civil terminal intill den gamla Mahatta-landningsbanan.

På marken korsar två typer av motorvägar varandra över emiratet – ”E”-vägar som förbinder emiraten och ”S”-vägar som betjänar lokala områden. Viktiga artärer inkluderar E 11 (Al Ittihad), som förbinder Dubai och Ajman; E 311 (Sheikh Mohammad Bin Zayed Road), som leder till Ajman och Ras al-Khaimah; och E 88, som slingrar sig mot Fujairah genom Hajarbergen.

Taxitjänster – som drivs under namn som Emirates Cab, Union Taxi och Sharjah Taxi – använder taximeter med fasta avgifter mellan emiraten för gränsöverskridande resor. Sharjah Public Transport Corporation ansvarar för delade taxibilar längs förutbestämda rutter och erbjuder prisvärd mobilitet för låginkomsttagare. Intercitybussar förbinder Sharjah med alla andra emirat från Al Jubails busstation, vilket säkerställer att städer som Abu Dhabi, Ras al-Khaimah och Fujairah förblir sammanlänkade med dagliga tidtabeller.

Planer pågår för en tunnelbana i Sharjah – den tredje i Förenade Arabemiraten efter de i Dubai och Abu Dhabi – och sedan 2015 för en spårvagn. Tillsammans syftar dessa system till att minska trafikstockningarna på vägarna som är överfulla av pendlare som reser mellan Sharjah och dess större granne, Dubai.

I kontrast till Dubais höga torn eller Abu Dhabis storslagna avenyer, erbjuder Sharjah en mer intim vision av stadslivet i Gulfen. Dess offentliga byggnader – alla utformade i umayyadisk och abbasidisk stil av härskaren, som själv är utbildad arkitekt – erbjuder en konsekvent estetik förankrad i regional tradition. Arabiska och engelska delar skyltar; sydasiatiska, ryska och andra språk fyller dess kaféer och marknader.

För besökare som vill bevittna islamisk konst och arkitektur utan den globaliserade spektakulära fasaden, erbjuder Sharjah både en inblick i regionens förflutna och en plattform för samtida uttryck. Dess parker och vattenstränder tillgodoser familjer; dess museer och festivaler tillgodoser forskare och drömmare. Här möts handel och naturvård, industri och självrannsakan i en stad som mäter sin framgång inte bara i ekonomiska siffror utan också i förvaltningen av minnet. Och så består Sharjah som en plats där kulturarvets rytmer formar morgondagens ambitioner.