Острва су била ненасељена све док их у 15. веку нису открили португалски истраживачи. Током 16. века, они су постепено освајани и насељени од стране Португала и функционисали су као кључно економско и трговачко средиште за промет робља у Атлантику. Дакле, плодно вулканско тло Томеа и Прнципеа и близина екватора учинили су га одличним за производњу шећера, након чега су уследиле готовинске културе као што су кафа и какао; богата плантажна привреда се у великој мери ослањала на увезене афричке робове. Током деветнаестог и двадесетог века, циклуси друштвених превирања и економске несигурности кулминирали су мирном независношћу 1975. Од тада, Со Томе и Прнчипе су остале једна од најстабилнијих и најдемократскијих нација Африке.
Сао Томе и Принципе, са популацијом од 192,993 (попис 2013.), друга је најмања афричка држава после Сејшела, као и најмања земља португалског говорног подручја. Његово становништво је првенствено афричко и мешовито порекло, а већина практикује римокатолицизам. Наслеђе португалске контроле се такође може видети у култури, обичајима и музици земље, који укључују европске и афричке елементе.
Од своје независности 1975. године, привреда овог малог, осиромашеног острва се више ослањала на какао. Међутим, због суше и лошег управљања, производња какаа је значајно смањена. Резултирајући недостатак какаа за извоз резултирао је дугорочним питањем платног биланса. Као резултат тога, Томе мора да увози сву енергију, већину производних производа, потрошну робу и значајну количину хране. Она није била у стању да плати свој спољни дуг и морала је да се ослања на концесиону помоћ и репрограмирање дуга током година.
Сао Томе је у децембру 200. примио 2000 милиона долара за отпис дуга од програма за високо задужене сиромашне земље (ХИПЦ). Међународни финансијери похвалили су Со Томеово достигнуће у спровођењу структурних промена обећањем веће помоћи у 2001. Постоји значајан потенцијал за развој туристичког сектора , а влада је недавно уложила напоре да унапреди инфраструктуру. Поред тога, влада је покушала да уклони ограничења цена и субвенције. Сао Томе се такође нада значајним налазиштима нафте у својим територијалним морима у водама Гвинејског залива богатим нафтом. Корупцијски скандали настављају да нарушавају снагу привреде.