До краја 1880-их, Француска је стекла власт над обалним областима Обале Слоноваче, а Британија је признала француски суверенитет на тој територији 1889. године. Француска је исте године именовала Трејх-Лаплена за титуларног гувернера покрајине. Обала Слоноваче је постала француска колонија 1893. године, а капетан Бингер је именован за гувернера. Источне и западне границе колоније успостављене су споразумима са Либеријом 1892. и Британијом 1893. године, али северна граница колоније није успостављена све до 1947. због напора француске владе да припоји делове Горње Волте (данашњи Буркина Фасо) и Француског Судана (данашњи Мали) до Обале Слоноваче из економских и административних разлога.
Примарни циљ Француске био је повећање извозне производње. Плантаже кафе, какаоа и палминог уља брзо су постављене дуж обале. Обала Слоноваче је била једина западноафричка нација са значајном популацијом насељеника; другде у западној и централној Африци, Французи и Британци су углавном били бирократе. Као последица тога, Французи су контролисали једну трећину плантажа какаа, кафе и банана, а уведен је и систем принудног рада.
Француски војни контингенти били су распоређени у унутрашњости да би изградили нове станице током првих година француске администрације. Неки од староседелаца су се противили француској инвазији и колонизацији. Самори Туре, који је успоставио Царство Васоулоу 1880-их и 1890-их, које је укључивало огромне делове данашње Гвинеје, Малија, Буркине Фасо и Обале Слоноваче, био је један од најотпорнијих противника. Огромна, добро опремљена војска Самори Туреа, која је могла да производи и одржава сопствено оружје, привукла је широку подршку широм области. Французи су употребили војни притисак као одговор на проширење покрајинске власти Саморија Туреа. Средином 1890-их, француске операције против Саморија Туреа су се појачале, уз снажно противљење, све док није ухапшен 1898.
Француска је 1900. увела порез на главу за финансирање програма јавних радова у покрајини, што је изазвало низ устанака. Пошто су веровали да Француска тражи еквивалент цоутуму од локалних монарха, а не обрнуто, многи становници Слоноваче видели су давање као кршење уговора о протекторату. Многи људи, посебно у залеђу, видели су накнаду као понижавајући знак предаје. Ропство је формално укинуто у великом делу Француске Западне Африке 1905.
Обала Слоноваче је била чланица Федерације француске западне Африке од 1904. до 1958. Током Треће републике била је и колонија и прекоморска територија. Француска је регрутовала батаљоне из Обале Слоноваче да се боре у Француској током Првог светског рата, а ресурси колонија су били распоређени од 1917. до 1919. Обала Слоноваче је изгубила 150,000 војника током Првог светског рата. Владиним активностима у француској западној Африци управљало се од Париза до година после Други светски рат. Политика Француске у западној Африци првенствено је била представљена у њеној идеологији „удруживања“, која је тврдила да су сви Африканци у Обали Слоноваче легално француски „поданици“, али немају права на представљање ни у Африци ни у Француској.
Асимилација и припадност биле су важне идеје у француској колонијалној стратегији. Асимилација је дефинисана као ширење француског језика, институција, закона и традиције на колоније, на основу веровања да је француска култура супериорна у односу на све остале. Политика удруживања одржавала је француску превласт у колонијама док је истовремено успостављала одвојене институције и правне системе за колонизаторе и колонизоване. Овај приступ је омогућио Африканцима у Обали Слоноваче да задрже своју традицију све док су у складу са француским интересима.
Између Француза и Африканаца, аутохтона елита образована француским административним методама основала је средњу групу. У Обали Слоноваче, асимилација је спроведена до те мере да је ограниченом броју западњачких Слоноваца дата могућност да тражи француско држављанство након 1930. Већина Слоноваца, с друге стране, била је класификована као француски поданици и њима се управљало у складу са концептом. удружења. Они нису имали политичка права као француски поданици. Као део својих пореских обавеза, регрутовани су на рад у рудницима, плантажама, као носачи и на јавним пројектима. Од њих се тражило да служе војску и њима је управљао индигенат, посебан правни систем.
Током Другог светског рата, влада Вишија је држала власт до 1942. године, када су британске снаге напале земљу уз мало противљења. Чланови привремене управе генерала Шарла де Гола добили су овлашћења од Винстона Черчила. Савезници су предали француску Западну Африку Французима до 1943. Године 1946. Конференција у Бразавилу 1944, прва Уставотворна скупштина Четврте републике 1946, и француско уважавање афричког патриотизма током Другог светског рата резултирали су великим институционалним променама. Свим афричким „поданицима“ дато је француско држављанство, призната је могућност придруживања политичким организацијама, а различите врсте принудног рада су забрањене.
До 1958. године, колонијом Обале Слоноваче управљали су гувернери изабрани у Паризу, који су користили директан, централизован систем администрације који је дозвољавао мало могућности за учешће Слоноваче у креирању политике. Док је британска колонијална влада користила тактику завади па владај у иностранству, примењујући принципе асимилације искључиво на образовану елиту, Французи су више бринули о томе да мала, али моћна елита буде довољно задовољна статусом кво како би избегла антифранцуска осећања. Упркос њиховом противљењу удруживању, образовани Слоноваци сматрали су да би им интеграција, а не потпуна независност од Француске, обезбедила једнакост са њиховим француским колегама. Међутим, када је теорија асимилације у потпуности спроведена путем послератних реформи, Слоноваци су признали да чак и интеграција значи француску надмоћ над Слоновацима, и да ће дискриминација и политичка неједнакост престати само са независношћу.