Trieste u bë një qytet i rëndësishëm evropian në ekonomi, tregti dhe biznes gjatë Perandorisë Austro-Hungareze dhe ishte qendra e katërt më e madhe dhe më e rëndësishme e perandorisë pas Vjenës, Budapestit dhe Pragës. Megjithatë, ekonomia e Triestes ra me transferimin e qytetit në Itali gjatë Luftës së Parë Botërore. Megjithatë, Italia fashiste inkurajoi një zgjerim masiv të Triestes në vitet 1930, me operacione të reja industriale të lidhura veçanërisht me sektorët detarë dhe ushtarakë (siç është i mirënjohuri "Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Sulmet ajrore të aleatëve gjatë Luftës së Dytë Botërore shkatërruan rrethin industrial të qytetit (kryesisht kantieret detare). Si rezultat, Trieste ishte kryesisht një qytet periferik gjatë gjithë Luftës së Ftohtë. Megjithatë, Trieste ka dëshmuar një ringjallje modeste ekonomike që nga vitet 1970.
Sot, Trieste është një qytet i gjallë dhe kozmopolit me një komunitet kulturor që përbën rreth 8% të popullsisë së tij dhe është një qendër e rëndësishme e BE-së për tregtinë, politikën, kulturën, ndërtimin e anijeve, arsimin, transportin dhe biznesin. Qyteti është pjesë e nismës së Korridorit 5, e cila synon të përmirësojë lidhjet e transportit midis Evropës Perëndimore dhe Lindore duke kaluar përmes Sllovenisë, Kroacisë, Hungarisë, Ukrainës dhe Bosnjës.
Porti i Triestes është një qendër tregtare detare me terminale aktive kontejnerësh dhe nafte, si dhe fabrika çeliku. Terminali i naftës ushqen tubacionin Transalpin, i cili shërben 40 për qind të nevojave energjetike të Gjermanisë (100 për qind në Bavari dhe Baden-Vyrtemberg), 90 për qind të Austrisë dhe më shumë se 30 për qind të Republikës Çeke. Një nga linjat më të ngarkuara RO/RO [roll on roll off] në Mesdhe lidh portet e Triestes dhe Stambollit. Porti është gjithashtu porti më i rëndësishëm i kafesë i Italisë dhe Mesdheut (si dhe një nga portet më të rëndësishëm të kafesë në Evropë), duke siguruar më shumë se 40% të kafesë në Itali. Biznesi i suksesshëm i kafesë në Trieste filloi nën Austro-Hungarinë, ku qeveria austro-hungareze madje i dha qytetit statusin pa taksa për të stimuluar tregtinë më të madhe. Ekzistojnë disa gërmadha të ambicieve ekonomike të Hungarisë të ushqyera me kafe nga Austria, si firma e kafesë Hausbrandt Trieste. Si pasojë, Trieste e ditëve moderne ka një bollëk kafenesh dhe është ende e njohur si "kryeqyteti i kafesë së Italisë". Trieste Coffee Cluster u themelua nga kompanitë e kafesë si organizata e tyre kryesore ombrellë, por edhe si një operator ekonomik më vete.
Qyteti është shtëpia e selisë qendrore në mbarë botën ose kombëtare të dy kompanive Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) dhe Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), një nga bizneset më të mira të ndërtimit të anijeve në botë, dhe operacionet italiane të Wärtsilä janë të dyja me seli në Trieste. AcegasApsAmga (Grupi Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel dhe Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit ( Komuniteti lokal slloven kontribuon në mënyrë aktive në ekonomi nëpërmjet një organizate bankare të lulëzuar, Zadruna Kraka Banka (ZKB).