Chennai është ekonomia e katërt më e madhe në Indi, me një GDP prej 58.6 miliardë dollarë PPP (17 miliardë dollarë GDP nominale, 2010). Chennai ka një bazë të larmishme industriale që përfshin industrinë e automobilave, kompjuterit, teknologjisë, prodhimit të pajisjeve dhe kujdesit shëndetësor. Qyteti është eksportuesi i dytë më i madh i Indisë i shërbimeve të teknologjisë së informacionit (IT) dhe kontraktimit të proceseve të biznesit (BPO) që nga viti 2012. Qyteti është shtëpia e një pjese të konsiderueshme të sektorit të makinave të Indisë, duke i dhënë emrin "Detroit of India". Sipas Euromonitor, ai njihet si Kryeqyteti Kulturor i Indisë Jugore dhe është qyteti më i vizituar në Indi nga vizitorët e huaj. Qyteti është gjithashtu shtëpia e Tregut të Aksioneve të Madras, bursa e katërt e Indisë dhe një nga katër të njohura përgjithmonë nga SEBI. Ai është gjithashtu i treti më i madhi i vendit për nga vëllimi i tregtimit, pas vetëm Bursës së Bombeit dhe Bursës Kombëtare të Aksioneve të Indisë.
Industrializimi i qytetit shtrihet në shekullin e 16-të, kur fabrikat e tekstilit prodhonin mallra që u dërguan në Britani gjatë betejës së saj me Francën. Sipas revistës Forbes, Chennai është një nga qytetet me rritje më të shpejtë në botë, duke u renditur në "Forbes-Top 10 qytetet me rritje më të shpejtë në botë". Është vlerësuar i katërti në Indi për numrin më të madh të firmave të Fortune 500, pas vetëm Mumbait, Delhi dhe Kolkata. Ajo strehon gjithashtu 24 ndërmarrje indiane me një vlerë neto të kombinuar prej më shumë se 1 miliard dollarë. Që nga viti 2012, qyteti ka rreth 34,260 ndërmarrje të njohura në 15 zonat e tij, me 5,196 që kanë një kapital të paguar prej më shumë se 50 lakh.
Ekonomia e Chennai-t është e larmishme, me sektorët e automobilave, shërbimeve softuerike, prodhimit të pajisjeve, kujdesit shëndetësor dhe shërbimeve financiare. Sipas Konfederatës së Industrisë Indiane, ekonomia e Chennai-t do të rritet në 100 miliardë dollarë, ose 2.5 herë më shumë se madhësia e saj aktuale, deri në vitin 2025. Që nga viti 2012, qyteti është gati për investime masive industriale, me një investim prej 1 lakh crore në tubacion. pesë vitet e ardhshme. GaWC e klasifikon Chennai si një qytet global, duke i caktuar atij një nivel Beta bazuar në shtrirjen e tij në mbarë botën dhe rëndësinë financiare.
Qyteti është shtëpia e rreth 30% të sektorit të automjeteve të Indisë dhe 40% e industrisë së komponentëve të automjeteve. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW dhe Mitsubishi kanë të gjitha njësi prodhuese në Chennai. Fabrika e automjeteve të rënda Avadi prodhon automjete ushtarake, veçanërisht tankun kryesor të betejës së Indisë, Arjun MBT. Hekurudhat Indiane përdorin Fabrikën e Trajnimit Integral për të ndërtuar karroca hekurudhore dhe pajisje të tjera rrotulluese. Shumë firma tekstili janë të vendosura në zonën industriale Ambattur–Padi dhe një zonë e veçantë ekonomike (SEZ) për prodhimin e veshjeve dhe këpucëve është krijuar në periferitë jugore të qytetit. Chennai përbën më shumë se gjysmën e eksporteve të lëkurës së Indisë.
Shumë biznese të softuerit dhe shërbimeve të softuerit kanë qendra zhvillimi në Chennai, të cilat kontribuan me 14 përqind të eksporteve totale të softuerit të Indisë prej 14,42,140 lakh në 2006–07, duke e bërë atë eksportuesin e dytë më të madh të softuerit në Indi pas Bangalore. Kur u zhvillua, Tidel Park në Chennai u reklamua si parku më i madh i IT në Azi. Bizneset e mëdha të softuerëve kanë operacione këtu, me disa që e bëjnë Chennai selinë e tyre kryesore.
Banka Botërore, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Banka e Amerikës, Banka Mbretërore e Skocisë, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Banka Aziatike për Zhvillim, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank dhe Citibank kanë të gjitha zyrat e pasme dhe qendrat e zhvillimit në qytetin Chennai ku janë shtëpia e bankave tregtare të nivelit kombëtar Indian Bank dhe Indian Overseas Bank, si dhe shtete të ndryshme bankat e nivelit kooperativë, financat dhe firmat e sigurimit. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn dhe Siemens janë ndër firmat e telekomit dhe elektronikës të vendosura në dhe afër Chennai. Chennai është tani eksportuesi kryesor i Indisë i pajisjeve elektronike, duke zënë 45 për qind të totalit të eksporteve në 2010–11. Behemothet e telekomit Ericsson dhe Alcatel-Lucent, gjiganti farmaceutik Pfizer dhe gjiganti kimik Dow Chemicals kanë të gjitha qendra Kërkim dhe Zhvillim në Chennai. Ndërmarrjet dhe laboratorët e bioteknologjisë janë vendosur në parkun bio-teknologjik TICEL në Taramani dhe në parkun bioteknologjik Golden Jubilee në Siruseri. Bursa e Madras është një bursë në Chennai.
Sipas një hulumtimi të Bankës Kombëtare të Strehimit mbi indeksin e çmimeve të banesave të qyteteve indiane, Chennai dëshmoi rritjen më të madhe gjatë krizës financiare globale 2008-2012. Sipas një sondazhi të kryer nga 99acres.com në 2011, pronat e paluajtshme Chennai patën një rritje mesatare të çmimit prej 7%, me Tambaram, Chrompet dhe Thoraipakkam që kryesojnë. Turizmi mjekësor është një tjetër sektor kryesor i ekonomisë Chennai, që përbën 45 përqind të të gjithë vizitorëve mjekësorë në Indi. Industritë e kinemasë dhe televizionit tamil janë gjithashtu komponentë të rëndësishëm të ekonomisë së Chennai-t. Qendra Tregtare Chennai, e vendosur në Nandambakkam, është gjithashtu një objekt ekspozimi i përhershëm. Chennai renditet i gjashti në mesin e qyteteve indiane që janë shtëpia e super të pasurve të vendit, me 385 banorë ultra të pasur. Qyteti është tregu i tretë më i madh i Indisë për automobilat premium.