Megjithëse qytetet lokale priren të përfshijnë një përzierje të njerëzve të pasur dhe më të varfër, disa pjesë të Soweto renditen ndër më të ulëtat në Johannesburg. Familjet në veriperëndim dhe juglindje kanë të ardhura më të ulëta, ndërsa ato në jugperëndim kanë të ardhura më të mëdha.
Regjimi i aparteidit pengoi në masë të madhe rritjen ekonomike të Sowetos duke siguruar infrastrukturë të papërshtatshme dhe duke i ndaluar qytetarët të hapnin sipërmarrjet e tyre. Rrugët mbetën të paasfaltuara dhe shumë banorë, për shembull, duhej të ndanin një rubinet të vetëm midis katër shtëpive. Soweto kishte për qëllim të shërbente si një qytet konvikt për afrikanët e zinj të punësuar në shtëpi, fabrika dhe biznese në pronësi të të bardhëve. Midis 1923 dhe 1976, Akti i Konsolidimit të Vendasve (Zonat Urbane) dhe paraardhësit e tij i kufizuan njerëzit në Soweto në shtatë kategori të vetëpunësimit. Sowetans mund të drejtojnë dyqane të përgjithshme, kasapore, restorante, të shesin qumësht dhe perime ose gjëra të skifterëve. Numri i përgjithshëm i bizneseve të tilla rregullohej në mënyrë rigoroze gjatë gjithë kohës. Si pasojë, tregtia joformale u ngrit jashtë operacioneve të sanksionuara zyrtarisht.
Vetëm dy teatro dhe dy motele mbetën në vitin 1976 dhe vetëm 83 përqind e shtëpive kishin energji elektrike. Nuk kishte ujë të rrjedhshëm deri në 93 për qind të popullsisë. Përdorimi i zjarrit për gatim dhe ngrohje shkaktoi vështirësi në frymëmarrje, duke kontribuar në shkallën e lartë të vdekjes së foshnjave (54 për 1,000 kundrejt 18 për të bardhët, sipas vlerësimeve të 1976).
Në vitin 1977, ndalimet mbi operacionet ekonomike u lehtësuan, duke lejuar që sektori i taksive të lulëzonte si një alternativë e qëndrueshme ndaj shërbimeve të pamjaftueshme të autobusëve dhe hekurudhave të Sowetos.
Në vitin 1994, Sowetans fituan mbi gjashtë herë e gjysmë më pak se kolegët e tyre në rrethet e pasura të Johanesburgut (vlerësimet e 1994). Sowetanët përbëjnë më pak se 2% të popullsisë së Johanesburgut. [kërkon citim] Disa sowetanë janë ende të varfër, ndërsa të tjerë jetojnë në vendbanime barkash me pak ose aspak komoditete. Strehimi informal përbën deri në 85 përqind të Kliptown. [kërkon citim] Të varfërit e Soweto, sipas Komitetit të Krizave të Energjisë Soweto, nuk janë në gjendje të paguajnë për energjinë elektrike. Grupi mendon se përpjekjet e privatizimit të qeverisë së Afrikës së Jugut do ta përkeqësojnë problemin. Sipas hulumtimit, 62 për qind e banorëve në Orlando East dhe Pimville ishin ose të papunë ose në pension.
Kohët e fundit, ka pasur aludime për përparim ekonomik. Këshilli i Qytetit të Johanesburgut filloi instalimin e dritave shtesë të rrugëve dhe asfaltimin e rrugëve. Ndërtesa e Protea Mall, Jabulani Mall, zhvillimi i Maponya Mall, një hotel i shtrenjtë në Kliptown dhe kompleksi argëtues Orlando Ekhaya u planifikuan të gjitha si sipërmarrje private për të shfrytëzuar fuqinë blerëse të kombinuar të Sowetans prej 4.3 miliardë R. Soweto gjithashtu ka evoluar në një pikë të nxehtë kulturore dhe të natës.
