Përpara se valët e popujve Bantu të fillonin të imigronin nga veriu gjatë shekullit të 10-të, rajoni i Afrikës i njohur sot si Malavi kishte një popullsi relativisht të vogël gjuetarësh-mbledhësish. Megjithëse shumica e popujve Bantu u zhvendosën në jug, disa qëndruan dhe formuan grupime etnike bazuar në paraardhësit e përbashkët. Fiset formuan Mbretërinë e Maravi rreth vitit 1500 pas Krishtit, e cila shtrihej nga veriu i asaj që tani është Nkhotakota deri në lumin Zambezi dhe nga Liqeni Malawi deri në lumin Luangwa në Zambia.
Anëtarët e fiseve vendase filluan të takoheshin, të merreshin dhe të krijonin aleanca me tregtarët dhe personelin ushtarak portugez menjëherë pas vitit 1600, kur rajoni u bashkua kryesisht nën një monark vendas. Megjithatë, nga viti 1700, perandoria ishte shpërbërë në rajone të sunduara nga një sërë grupesh etnike. Në mesin e viteve 1800, trafiku i skllevërve suahili-arabë arriti kulmin, me rreth 20,000 individë të skllavëruar dhe transportuar çdo vit nga Nkhotakota në Kilwa, ku shiteshin.
Në 1859, misionari dhe eksploruesi David Livingstone mbërriti në liqenin Malawi (atëherë Liqeni Nyasa) dhe zbuloi malësitë e Shire në jug të liqenit si një vend të përshtatshëm për kolonizimin evropian. Disa misione anglikane dhe presbiteriane u krijuan në zonë si rezultat i vizitës së Livingstone në vitet 1860 dhe 1870, African Lakes Company Limited u themelua në 1878 për të krijuar një shqetësim të tregtisë dhe transportit duke punuar ngushtë me misionet, dhe një mision të vogël dhe tregtim vendbanimi u krijua në Blantyre në 1876, me një konsull britanik që banoi atje në 1883. Për shkak se qeveria portugeze ishte gjithashtu e interesuar për rajonin, qeveria britanike dërgoi Harry Johnston si konsull britanik me urdhër për të negociuar traktate me autoritetet lokale jashtë portugezit autoritet për të shmangur aneksimin portugez.
Protektorati Britanik i Afrikës Qendrore u krijua në 1889 mbi Malësitë Shire dhe u zgjerua në 1891 për të mbuluar të gjithë Malavinë e sotme. Protektorati u riemërua Nyasaland në 1907, dhe ai mbeti i tillë për pjesën tjetër të administratës së tij britanike. Administrata koloniale e Nyasaland u krijua në 1891 dhe është një shembull klasik i asaj që shpesh quhet "Linja e hollë e bardhë" e fuqisë koloniale në Afrikë. Administratorëve iu dha një buxhet vjetor prej 10,000 £ (vlera nominale 1891), e mjaftueshme për të punësuar dhjetë qytetarë evropianë, dy komandantë ushtarakë, shtatëdhjetë sikë Punjab dhe 85 portierë Zanzibar. Këta pak personel pritej të menaxhonin dhe të kontrollonin një zonë prej 94,000 kilometrash katrorë me një popullsi prej një deri në dy milionë njerëz.
Kongresi Afrikan i Nyasaland (NAC) u themelua në vitin 1944 nga afrikanët e Nyasaland për të përfaqësuar shqetësimet lokale në administratën britanike. Për arsye thjesht politike, Britania iu bashkua Nyasaland me Rodezinë Veriore dhe Jugore në Federatën e Rodezisë dhe Nyasaland, e njohur shpesh si Federata e Afrikës Qendrore (CAF), në vitin 1953. Pavarësisht gjysmë-pavarësisë së Federatës, lidhja ndezi rezistencën nacionaliste afrikane dhe NAC mori mbështetje publike. Dr. Hastings Banda, një mjek i trajnuar në Evropë që praktikonte në Gana, i cili u bind të kthehej në Nyasaland në 1958 për të ndihmuar lëvizjen nacionaliste, ishte një kundërshtar i fuqishëm i CAF. Para se të burgosej nga autoritetet koloniale në 1959, Banda u zgjodh president i NAC dhe u përpoq të mobilizonte entuziazmin nacionalist. Në vitin 1960, ai u lirua dhe u ftua të ndihmonte në hartimin e një kushtetute të re për Nyasaland, e cila përfshinte një dispozitë që u jep afrikanëve një shumicë në Këshillin Legjislativ të kolonisë.
Në zgjedhjet e Këshillit Legjislativ në 1961, Partia e Kongresit të Malavisë (MCP) e Bandës fitoi shumicën dhe ai u bë Kryeministër në vitin 1963. Federata u shpërbë në 1963 dhe Nyasaland shpalli pavarësinë nga kontrolli britanik më 6 korrik 1964, duke e riemërtuar veten Malawi . Malavi u bë një republikë sipas një kushtetute të re, me Banda si presidentin e parë. Malavi tani është zyrtarisht një shtet njëpartiak, me MCP-në si partinë e vetme politike legjitime. Banda u zgjodh president i përjetshëm në vitin 1971. Për gati 30 vjet, Banda sundoi mbi një sistem të rreptë autoritar që e mbajti Malavi të lirë nga grindjet e dhunshme. Në mërgim, u krijuan grupe opozitare si Lëvizja për Lirinë e Malavisë e Orton Chirwa dhe Lidhja Socialiste e Malavisë.
Ekonomia e Malawi-t nën presidencën e Banda-s shpesh u vlerësua si një shembull se si një komb i varfër, pa dalje në det, me popullsi të dendur, të varfër me minerale mund të bënte rritje bujqësore dhe industriale.
Banda ndërtoi një perandori tregtare ndërsa ishte në pushtet, duke shfrytëzuar kontrollin e tij mbi kombin për të gjeneruar një të tretën e PBB-së së vendit dhe për të punësuar 10% të popullsisë me paga të vendit. Banda investoi të gjitha të ardhurat e tij drejt zhvillimit të Malavi, i cili u simbolizua nga ndërtimi i Akademisë Kamuzu, një shkollë prestigjioze me konvikt (Eton i Afrikës). Motivimi për dhënien e kësaj shkolle në Malavi ishte, sipas fjalëve të vetë Bandës, “Unë nuk dua që djemtë dhe vajzat e mia të duhet të bëjnë atë që unë duhet të bëja – të lënë shtëpitë dhe familjet e tyre dhe të largohen nga Malavi për të marrë një arsim. ”
Në vitin 1993, nën kërkesën për më shumë liri politike, Banda pranoi një referendum në të cilin njerëzit votuan në favor të një demokracie shumëpartiake. Këshilli presidencial u krijua në fund të vitit 1993, presidenca e përjetshme u shfuqizua dhe u miratua një kushtetutë e re, duke i dhënë fund mbretërimit të MCP-së. Në 1994, Malavi pati zgjedhjet e para shumëpartiake dhe Banda u mund nga Bakili Muluzi (ish-sekretar i përgjithshëm i MCP-së dhe ish-ministër i kabinetit Banda). Muluzi u rizgjodh president në vitin 1999 dhe shërbeu deri në vitin 2004, kur u zgjodh Dr. Bingu wa Mutharika. Megjithëse klima politike karakterizohet si "e vështirë", sistemi shumëpartiak i Malavisë është ende në vend që nga viti 2009. Në maj 2009, Malavi zhvilloi zgjedhjet e katërta legjislative dhe presidenciale shumëpartiake, me Presidentin Mutharika të rizgjedhur mes akuzave për mashtrime zgjedhore nga kundërshtari i tij.
Disa e panë Presidentin Mutharika si më diktatorial dhe përçmues të të drejtave të njeriut dhe demonstratat shpërthyen në korrik 2011 për rritjen e shpenzimeve të jetesës, transferimin e marrëdhënieve ndërkombëtare, administrimin e keq dhe mungesën e rezervave valutore. Demonstratat rezultuan me vdekjen e 18 personave dhe plagosjen e të paktën 44 të tjerëve. Mutharika vdiq pas një ataku kardiak në prill 2012 dhe ish-zëvendëspresidentja Joyce Banda u bë presidencë.
Joyce Banda përfundoi e treta në zgjedhjet e 2014 dhe u pasua nga Arthur Peter Mutharika, vëllai i presidentit të tretë të zgjedhur të Malawi.