Sierra Leone ima približno šestnajst etničnih skupin, vsaka s svojim jezikom. Največji in najmočnejši sta Temne s približno 35 odstotki prebivalstva in Mende z okoli 31 odstotki. Ljudje Temne živijo večinoma v severni Sierri Leone in regijah okoli glavnega mesta Sierre Leone. V jugovzhodni Sierri Leone so Mende večina (z izjemo okrožja Kono).
Temne je večinoma muslimansko, le z majhno krščansko manjšino. Mende so večinoma muslimani, s precejšnjo krščansko manjšino. Rivalstvo med severozahodom, ki ga nadzirajo Temne, in jugovzhodom, kjer prevladujejo Mende, je v središču nacionalne politike Sierra Leone. Ljudsko stranko Sierra Leone (SLPP) podpira velika večina Mendeja, medtem ko Vseljudski kongres podpira velika večina Temneja (APC).
Mende, ki naj bi bili potomci Mane, so nekoč naseljevali liberijsko zaledje. V osemnajstem stoletju so se začeli nežno in prijateljsko naseljevati v Sierra Leone. Temne naj bi izvirali iz Futa Jallona, ki je zdaj del Gvineje. Ernest Bai Koroma, trenutni predsednik Sierre Leone, je prvi etnični Temne, ki je bil izvoljen na položaj.
Limba, ki predstavlja približno 8 % prebivalstva, je tretja največja etnična skupina. Ljudstvo Limba v Sierri Leone je avtohtono prebivalstvo države. Nimajo znanih prednikov in naj bi obstajali v Sierra Leone že pred evropskim stikom. Limba živi predvsem v severni Sierri Leone, zlasti v okrožjih Bombali, Kambia in Koinadugu. Muslimani in kristjani so med Limbami skoraj enakomerno razdeljeni. Limbi so močni politični prijatelji Temna, s katerim mejijo.
Skupaj z Mende so imeli Limba močan vpliv na politiko Sierre Leone od osamosvojitve. Vseljudski kongres (APC) je politična stranka, ki jo podpira velika večina Limbe. Siaka Stevens in Joseph Saidu Momoh, prvi in drugi predsednik Sierre Leone, sta bila oba etnična Limba. Alfred Paolo Conteh, trenutni obrambni minister Sierre Leone, je po narodnosti Limba.
Fula, ki predstavlja približno 7 % prebivalstva, je četrta največja etnična skupina. So potomci migrantskih priseljencev Fulani iz sedemnajstega in osemnajstega stoletja iz gvinejske regije Fouta Djalon in prebivajo predvsem na severovzhodu in zahodu Sierra Leone. Fule so skoraj v celoti muslimani. Fula so večinoma trgovci in mnogi od njih živijo v gospodinjstvih srednjega razreda. Fule je zaradi njihove trgovine mogoče najti v skoraj vseh regijah države.
Mandingo so druge etnične skupine (znane tudi kot Mandinka). Izvirajo iz gvinejskih trgovcev, ki so prispeli v Sierra Leone v poznem devetnajstem in zgodnjem dvajsetem stoletju. Mandika se večinoma nahaja v vzhodnih in severnih regijah države. Koncentrirani so v večjih mestih države, vključno s Karino v okrožju Bombali na severu, Kabalo in Falabo v okrožju Koinadugu na severu in Yengemo v okrožju Kono na vzhodu. Mandinke so tako kot Fule skoraj v celoti muslimanske. Ahmad Tejan Kabbah, tretji predsednik Sierre Leone, in Sorie Ibrahim Koroma, prvi podpredsednik Sierre Leone, sta bila oba Mandinga.
Kono, ki živi predvsem v okrožju Kono v vzhodni Sierri Leone, je na drugem mestu po številu prebivalcev. Kono so potomci gvinejskih migrantov, njihovi zaposleni pa so danes večinoma rudarji diamantov. Etnična skupina Kono je večinoma krščanska, s precejšnjo muslimansko manjšino. Alhaji Samuel Sam-Sumana, sedanji podpredsednik Sierre Leone, je po narodnosti Kono.
Približno 3 % prebivalstva so potomci Krio (potomci osvobojenih afroameriških, zahodnoindijskih in osvobojenih afriških sužnjev, ki so prispeli v Freetown med letoma 1787 in približno 1885). Večinoma živijo v glavnem mestu Freetown in sosednjem zahodnem območju. Krio kultura odseva zahodno kulturo in vrednote, od koder prihajajo številni njihovi predniki; prav tako so vzdrževali močne povezave z britanskimi oblastmi in kolonialno vlado skozi vsa leta razvoja.
Krio že dolgo nadzoruje sodstvo v Sierri Leone in izvoljeni mestni svet v Freetownu. Zgodovinsko so bili izbrani na delovna mesta v javnih službah, začenši v kolonialnih letih, saj so bili ena prvih etničnih skupin, ki so se izobraževale v skladu z zahodnimi normami. Še naprej imajo moč v vladi. Velika večina Kriosa je kristjanov, čeprav je precej muslimanskega prebivalstva.
Kuranki, ki so povezani z Mandingo in so večinoma muslimani, so še ena manjšinska etnična skupina. Okoli leta 1600 naj bi Kuranko prispeli v Sierra Leone iz Gvineje in se naselili na severu, zlasti v okrožju Koinadugu. Kurankovi so večinoma kmetje, več njihovih voditeljev pa je v preteklosti zasedalo visoke vojaške položaje. Kaifala Marah, trenutni finančni minister Sierre Leone, je po rodu Kuranko.
Loko na severu Sierra Leone so staroselci, ki naj bi prebivali v državi od prihoda Evropejcev. Loko, tako kot sosednje Temne, ima muslimansko prebivalstvo. Susu in njihovi sorodniki Yalunka so trgovci, ki živijo predvsem na skrajnem severu, v okrožjih Kambia in Koinadugu, blizu meje z Gvinejo. Susu in Yalunka sta oba potomca gvinejskih migrantov in sta skoraj v celoti muslimana.
Kissi prebivajo v jugovzhodnem delu Sierre Leone, dlje v notranjosti. Večinoma jih najdemo v glavnem mestu Koindu okrožja Kailahun in sosednjih regijah. Kristjani Kissi predstavljajo veliko večino prebivalstva. Ljudstva Vai in Kru živita predvsem v okrožjih Kailahun in Pujehun, blizu meje z Liberijo. V soseski Kroubay v prestolnici Freetown je Kru večina. Vai so večinoma muslimani, medtem ko so Kru pretežno kristjani.
Sherbro se nahaja na obali v južnem okrožju Bonthe. So Sierra Leonejci, ki živijo na otoku Sherbro od njegove ustanovitve. Sherbro so večinoma ribiči in kmetje, ki večinoma živijo v okrožju Bonthe. Sherbro je skoraj v celoti krščansko, njeni najvišji vladarji pa imajo dolgo tradicijo poročanja z britanskimi kolonisti in trgovci.
Majhen odstotek prebivalcev Sierre Leone je libanonskega porekla, potomcev trgovcev, ki so v državo prispeli v 19. stoletju. Sierra Leonean-Libanonec je njihovo domače ime. Prebivalstvo Sierra Leona in Libanona sestavljajo predvsem trgovci, ki prebivajo v družinah srednjega razreda v metropolitanskih območjih, kot so Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town in Makeni.