Okoljski dejavniki v severnem delu čadske zemlje so spodbudili naseljevanje ljudi v 7. tisočletju pr. n. št., območje pa je bilo priča hitri rasti prebivalstva. Čad je dom nekaterih najpomembnejših afriških arheoloških najdišč, predvsem v regiji Borkou-Ennedi-Tibesti; nekateri segajo pred leto 2000 pr.
Čadsko porečje je bilo naseljeno s poljedelskim in sedečim prebivalstvom že približno 2,000 let. Območje se je razvilo v križišče civilizacij. Mitski Sao je bil prvi med njimi, kot kažejo artefakti in ustne pripovedi. Do konca prvega tisočletja našega štetja je Sao padel pod cesarstvo Kanem, najstarejše in najdlje obstojno od imperijev, ki so se pojavili v sahelskem pasu Čada. V 16. in 17. stoletju sta na tem območju nastala dva dodatna naroda: cesarstvo Baguirmi in cesarstvo Wadai. Oblast Kanema in njegovih predhodnikov je bila zgrajena na nadzoru čezsaharskih trgovskih poti, ki so potekale skozi to območje. Razen vpadov sužnjev ti muslimanski narodi niso nikoli razširili svoje oblasti na južne nižine. Sužnji so predstavljali približno eno tretjino prebivalstva Kanema.
Leta 1900 je bilo kot posledica francoske kolonialne ekspanzije ustanovljeno Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad. Do leta 1920 je Francija pridobila popoln nadzor nad ozemljem, vključno s francosko Ekvatorialno Afriko. Francosko oblast v Čadu je odlikovalo pomanjkanje politike združevanja in počasna modernizacija v primerjavi z drugimi francoskimi kolonijami.
Francozi so kolonijo videli predvsem kot vir nekvalificirane delovne sile in surovega bombaža; Francija je začela obsežno proizvodnjo bombaža leta 1929. Čadova kolonialna vlada je imela resno pomanjkanje osebja in je bila odvisna od ostankov francoske državne službe. Samo Sara na jugu je bila praktično nadzorovana; francoska prisotnost na islamskem severu in vzhodu je bila le simbolična. Ta malomarnost je vplivala na izobraževalni sistem.
Po drugi svetovni vojni je Francija Čadu podelila status tujega ozemlja, s čimer je prebivalcem podelila volilno pravico tako v francoskem nacionalnem parlamentu kot v čadski skupščini. Čadska napredna stranka (PPT) s sedežem v južnem delu kolonije je bila največja politična stranka. Čad se je osamosvojil 11. avgusta 1960, vodja PPT, ljudstvo Sara po imenu François Tombalbaye, pa je postal prvi predsednik države.
Tombalbaye je prepovedal opozicijske skupine in dve leti kasneje uvedel enostrankarsko vlado. Medetnične sovražnosti sta se poslabšala zaradi Tombalbayejevega avtoritarnega vodenja in brezčutnega slabega upravljanja. Leta 1965 so muslimani sprožili državljansko vojno. Leta 1975 je bil Tombalbaye odstavljen in umorjen, vendar je odpor vztrajal. Leta 1979 so uporniške skupine prevzele nadzor nad prestolnico in vsa osrednja oblast v državi je padla. Oborožene skupine so se borile za nadzor, pri čemer so mnoge prihajale iz severnega upora.
Zaradi razdrobljenosti Čada se je položaj Francije v državi sesul. Libija je posegla, da bi zapolnila praznino oblasti in se zapletla v državljansko vojno v Čadu. Libijska ekspedicija se je končala s katastrofo leta 1987, ko je predsednik, ki ga je podpirala Francija, Hissène Habré, izvabil še nikoli prej videno enotno reakcijo Čadcev in pregnal libijsko vojsko s čadskega ozemlja.
Habré je vzpostavil svojo diktaturo prek strukture oblasti, ki temelji na korupciji in brutalnosti, med njegovo vladavino pa je bilo umorjenih na tisoče ljudi. Predsednik je dajal prednost svoji lastni etnični skupini Daza, medtem ko je diskriminiral svoje nekdanje prijatelje Zagave. Leta 1990 ga je njegov general Idriss Déby odstavil. Poskusi sodnega pregona Habréja so leta 2005 privedli do njegovega pripora v Senegalu; leta 2013 je bil Habré uradno obtožen vojnih zločinov, storjenih med njegovo vladavino. Maja 2016 je bil obsojen na dosmrtno ječo, potem ko je bil spoznan za krivega kršitev človekovih pravic, vključno s posilstvom, spolnim zasužnjenjem in ukazom smrti 40,000 ljudi.
Déby je poskušal ponovno združiti uporniške frakcije in obnoviti večstrankarsko politiko. Čadci so na referendumu sprejeli novo ustavo in Déby je udobno zmagal na spornih predsedniških volitvah leta 1996. Pet let pozneje je bil ponovno izvoljen. Črpanje nafte se je v Čadu začelo leta 2003, kar je prineslo pričakovanja, da bo država končno lahko uživala nekaj miru in blaginje. Namesto tega so se zaostrili notranji spori in izbruhnila je nova državljanska vojna. Déby je enostransko spremenil ustavo, da bi odpravil omejitev dveh mandatov za predsednika, kar je povzročilo ogorčenje med civilno družbo in opozicijskimi strankami.
Déby je leta 2006 dobil tretji mandat na volitvah, ki jih je opozicija bojkotirala. V vzhodnem Čadu se je povečalo etnično nasilje, Visoki komisar ZN za begunce pa je opozoril, da se lahko v Čadu zgodi genocid, podoben tistemu v Darfurju. Uporniške enote so poskušale s silo zasesti prestolnico v letih 2006 in 2008, vendar jim obakrat ni uspelo. S podpisom sporazuma za ponovno vzpostavitev miru med Čadom in Sudanom 15. januarja 2010 se je končal petletni konflikt. Izboljšane vezi so povzročile repatriacijo čadskih upornikov iz Sudana, ponovno odprtje meje obeh držav po sedmih letih zaprtja in napotitev združenih sil za varovanje meje. Čadske varnostne sile so maja 2013 preprečile državni udar proti predsedniku Idrissu Debyju, ki je bil načrtovan več mesecev.
Nekdanji senegalski monarh Hissène Habré je bil leta 2016 obsojen na dosmrtno ječo zaradi zločinov proti človeštvu.