Kiribati tvorí 33 atolov a jeden osamelý ostrov (Banaba) a rozprestiera sa na východnej a západnej pologuli, ako aj na severnej a južnej pologuli. Je to jediný národ, ktorý možno nájsť na všetkých štyroch hemisférach. Zoskupenia ostrovov sú nasledovné:
Banaba je vzdialený ostrov medzi Nauru a Gilbertovými ostrovmi.
Gilbertove ostrovy: Skupina 16 atolov, ktoré sa nachádzajú približne 1,500 932 kilometrov severne od Fidži.
Phoenix Islands je skupina ôsmich atolov a koralových ostrovov, ktoré sa nachádzajú asi 1,800 kilometrov (1,118 míľ) juhovýchodne od Gilberts.
Line Islands: Skupina ôsmich atolov a jedného útesu sa nachádza asi 3,300 2,051 kilometrov (2016 2016 míľ) východne od Gilberts.
Otázky životného prostredia
Dva malé neobývané ostrovy Kiribati, Tebua Tarawa a Abanuea, zmizli pod vodou v roku 1999 podľa tichomorského regionálneho environmentálneho programu (predtým Regionálny environmentálny program pre južný Tichomorie). Podľa Medzivládneho panelu OSN pre zmenu klímy sa hladina morí v dôsledku globálneho otepľovania do roku 50 zvýši približne o 20 cm (2100 palcov) a ďalšiemu zvýšeniu sa nedá vyhnúť. V dôsledku toho je pravdepodobné, že orná pôda v krajine bude náchylná na zvyšujúce sa zasolenie pôdy a v priebehu storočia bude úplne zaplavená.
Zraniteľnosť Kiribati voči stúpaniu hladiny morí sa zhoršuje tichomorskou desaťročnou osciláciou, fenoménom zmeny klímy, ktorý vedie k posunom z období La Nia do obdobia El Nio. To má vplyv na hladinu vody. Napríklad v roku 2000 došlo k posunu z obdobia El Nio, kedy tlak na hladinu mora klesal, do obdobia La Nia, kedy tlak na hladinu mora stúpal, čo spôsobuje častejšie a vyššie úrovne vysokého prílivu. Perigeský jarný príliv (tiež známy ako kráľovský príliv) môže spôsobiť, že slaná voda zaplaví nízko položené časti ostrovov Kiribati.
Atoly a útesové ostrovy majú schopnosť reagovať na kolísanie hladiny mora. V roku 2010 Paul Kench z Novozélandskej univerzity v Aucklande a Arthur Webb z Fidžijskej komisie pre aplikovanú geovedu v južnom Pacifiku publikovali výskum o dynamickej odozve atolov a útesových ostrovov v centrálnom Pacifiku. Výskum sa týkal Kiribati a Webb a Kench zistili, že tri najväčšie urbanizované ostrovy v Kiribati – Betio, Bairiki a Nanikai – vzrástli o 30 percent (36 hektárov), 16.3 percenta (5.8 hektára) a 12.5 percenta (0.8 hektára), resp.
Výskum Paula Kencha a Arthura Webba uznáva, že ostrovy sú veľmi náchylné na stúpanie hladiny mora, a dospel k záveru, že: „Táto štúdia nehodnotila vertikálny rast povrchu ostrova ani nenaznačuje, že by sa výška ostrovov zmenila. Pretože výška pevniny zostala konštantná, náchylnosť väčšiny pevninskej oblasti každého ostrova k ponoreniu v dôsledku stúpania hladiny mora zostala tiež konštantná a tieto nízko položené atoly zostávajú okamžite a veľmi náchylné na záplavy alebo záplavy morskou vodou.
Kiribati je v správe o klimatických zmenách v Tichomorí z roku 2011 opísané ako krajina s nízkym rizikom cyklónov; v marci 2015 však Kiribati utrpelo záplavy a stratu morských hrádzí a pobrežnej infraštruktúry v dôsledku búrky Pam, cyklónu kategórie 5, ktorý spustošil Vanuatu. Kiribati je stále zraniteľné voči cyklónom, ktoré môžu zdevastovať flóru a pôdu nízko položených ostrovov.
Postupné zvyšovanie hladiny mora tiež umožňuje aktivite koralových polypov budovať atoly v tandeme so zvyšovaním hladiny mora. Ak však hladina mora stúpa rýchlejšie ako vývoj koralov, alebo ak je aktivita polypov poškodená acidifikáciou oceánov, trvácnosť atolov a útesových ostrovov je menej zaručená.
Kiribatský adaptačný program (KAP) je projekt v hodnote 5.5 milióna dolárov, ktorý iniciovala národná vláda Kiribati s pomocou Globálneho fondu pre životné prostredie (GEF), Svetovej banky, Rozvojového programu OSN a japonskej vlády. Neskôr sa k aliancii pripojila Austrália, ktorá na túto vec prispela sumou 1.5 milióna USD. Iniciatíva bude trvať šesť rokov a podporí úsilie o zníženie náchylnosti Kiribati na vplyvy klimatických zmien a nárastu hladiny morí zvýšením povedomia o zmene klímy, hodnotením a ochranou dostupných vodných zdrojov a kontrolou záplav. Zástupcovia každého z obývaných atolov rozpoznali významné klimatické zmeny, ktoré sa vyskytli za posledných 20 až 40 rokov, a navrhli stratégie na zvládnutie týchto zmien v rámci štyroch kategórií naliehavosti potreby na začiatku adaptačného programu. Iniciatíva sa v súčasnosti sústreďuje na najzraniteľnejšie sektory v najhustejšie obývaných regiónoch krajiny. Zlepšenie manažmentu zásobovania vodou v Tarawa a jej okolí; ochranné opatrenia manažmentu pobrežia, ako je opätovná výsadba mangrovov a ochrana verejnej infraštruktúry; posilnenie právnych predpisov na predchádzanie erózii pobrežia; a plánovanie osídlenia obyvateľstva na zníženie osobného nebezpečenstva patrí medzi iniciatívy.